深界のアウフヘーベン～量子の彼方より愛を込めて～

第二話 『あの頃の二人』

　……。

　…………。

　……………………――。

　ビジッ――。

　突然、額付近へ強い衝撃が走った。

　痛覚に促され、咄嗟に目頭を両手で押さえながら目を開くと、眼前には剣道着姿の少女が此方を覗き込むように立っていた。

　彼女は俺が起きた事を確認すると、肩にかかった金髪の間から薄紅色の肌で不敵な笑みを作って、次にツリ目気味の大きな翠眼でわざとらしくウインクして見せた。

「ほら、五分経ったわよ」

　甲高くも落ち着きのある声でそう言った彼女は、手に持っていたフェイスタオルを此方へ差し出す。

「起こしてくれんのは有り難いけど、デコピンはやめろって言ったろ……」

　悪態を吐きながらそれを受け取って、俺は瞼に張り付いた眠気を冷えた濡れタオルでゴシゴシと拭き取った。

　座ったまま一つ伸びをした後で、俺はなんとなく辺りの景色に目をやった。

　さっきまで仮眠を取っていた――近くにはほとんど誰も座っていない――この観客席からは、だだっ広い場内に設けられた六つの四角い試合場が一望出来る。

　到着した頃はまだ静まり返っていた会場も、既に沢山の人で賑わいを見せていた。

　場内は空調が利いていて快適だが、季節は夏真っ盛りだ。観客も、大会関係者の人々もほとんどが薄着姿で、俺達が身に付けているこの剣道着が余計に暑苦しくみえてしまう。

　王都（おうと）”ノーブル”の夏はとにかく暑い――と色んな人から聞いていたけれど、正直ここまでとは思っていなかった。

　地元の楓宮（ふうぐう）には季節による気温の変動なんてほとんどないせいで、慣れない過酷な環境に……外気温と屋内の温度差だけでも身体がおかしくなってしまいそうだった。

「いっつも思うけど、本当に器用よね。その五分睡眠」

　少し呆れたような口ぶりで彼女は言うと、気怠そうに隣の席へ座って膝に頬杖をつく。

「お前もやってみろよ。”ちゃんと”起こしてやるからさ」と、手でデコピンの形を作って嫌味っぽく言ってやると、彼女は目を細めながら溜め息を吐いて、手のひらを顔の前で横にブンブンと振ってみせた。

「無理無理。そんなすぐに寝れないし、そんなすぐには起きられません。知ってるでしょ？　私が朝弱いの。小三（しょうさん）くらいまでは毎朝家（うち）まで起こしに来てくれてたじゃん」

「覚えてねぇよ。そんな昔の事」

　適当に返事をした俺はひょいと立ち上がって、道着の裾を軽く払いながら崩れた服装を簡単に整えた。

　すると彼女は、「昔って……あれから三年くらいしか経ってないでしょうに」と、また溜め息交じりに小声でボソボソと呟く。

　お互いにジャブを打ち合った後、ふと思い出した俺は辺りをキョロキョロと見渡した後で、不機嫌そうな顔の彼女へ恐る恐る訊ねてみた。

「……お前んとこの爺さん、やっぱり来れなかったのか？」

「あんたんとこのご両親と一緒よ。ギルドの合同演習があるから――って、断られちゃったわ」

　彼女は更にムッとしながら愚痴っぽく言う。

「……そっか。俺も仮眠取る前に電話してみたけど、父さんも母さんも忙しそうだった。お互い災難だな」

　俺が肩を落としながら言うと、彼女は一言だけ「そうね」と無表情な声で返す。

　分かってるよ。本当は、見に来てほしかったんだろ？　

　そんなふうに……決して声には出さなかったけれど、俺は彼女へ向かって同情の念を向けた。

　当然ながら、俺だって同じ気持ちだった。けれど俺達がワガママを言えば、その分父さんや母さんを困らせてしまう。それは一番やっちゃいけない事だと、俺も彼女も小さい頃からきちんと理解していた。

　忙しい親を持つと、自然と子供は聞き分けが良くなっていく。それでも、溜まった不満は勝手に消えてくれる訳じゃない。

　そういうコップの底に溜まったドロドロは、こうやって互いに共有し合う事で中和させながらやりくりするのが、俺達なりの”お利口で居る秘訣”なのだ。

「……ありがと」と、彼女が静かに呟いた。

「気にすんなって」と、俺も同じように返した。

　淀んだ気持ちを切り替えようと、俺は座席の下に置いてあった保冷カバー付きのペットボトルを手に取った。

　キャップを捻って、おもむろに口元へ運ぶ――が、いくら傾けても中からは何も出てこない。試しに振ってみると、重たい塊が中でガチゴチと打ち付け合う音がした。

「凍らせてきたの？」と、彼女が怪訝そうに訊ねる。

「暑いからどうせ溶けると思って、凍ったスポーツドリンクを買ってきたんだけど……こりゃ失敗だったな」

　言いながら早々に諦めた俺は、キャップを閉めてそれをカバンの中へ雑に放り込んだ。

　そしたら彼女は、「しょうがないわね……。ほら」とカバンから薄紫色の小さな水筒を取り出して、此方へひょいと放り投げた。

　慌ててキャッチした俺は、その小ぶりな様に飲むのを一瞬ためらいつつも、「……まぁ、無くなったら売店でなんか買って返せばいいか」と、胸裏で独り言をぼやきながら押しボタン式の飲み口を開ける。

　とはいえ、流石に加減しないとな……とも思いつつ、必要最低限の量を心がけて水筒に口を付けた――その時だった。

「やーい、間接キッスー……」と、間髪入れずに彼女が微笑（びしょう）を浮かべながら囁いたのだ。

　俺は咄嗟に飲むのを止め、一頻りゲホゲホと咳込んだ後、袖で口元を拭うついでに「お前なぁ……」と漏らしながら顔を歪めて見せた。

　そんな俺を尻目に、彼女はお腹を抱えてケラケラと笑い続けるのだった。

　そう、この女――アルマ・ルフレットは昔からこういう奴なのだ。

「冗談よ冗談。ごめんってば。ほら、もっと飲みなよ」

　まだ半笑いの顔で彼女は言うが、すっかり不貞腐れてしまった俺はそれを断って水筒を彼女へ突き返した。

　彼女――普段は”アル”と呼んでいる――とは小さい頃からの顔見知りで、所謂幼馴染（おさななじみ）というやつだ。

　昔から何かと勝ち気でプライドが高く、事あるごとに「勝負よ!!」と突っかかってくるお転婆娘なのだけれど、訳あって大衆の場では仲間外れになる事が多かった俺の、数少ない”理解者”でもある。

　とはいえ、こんなふうに悪戯が過ぎる所だけは玉に瑕だ。

「……ほんと、可愛げの無い奴」と、仏頂面を作りながら俺は言った。

「もぉ……あんたがさっきから浮かない顔ばっかしてるからでしょ？　気遣ってあげてるんだから、むしろ感謝して欲しいくらいなんですけど」

　アルはそう言うと、少し表情を曇らせながら俺の顔をジロジロと覗き込む。

　そんなつもりは全く無かっただけに、自分でも少し驚きながら小首を傾げつつも、頭の中には夢から冷める寸前に見た”彼女の笑顔”が浮かんだ。

　結局、あの女性は一体誰だったんだろうか。全く身に覚えがないはずなのに、何故か他人事ではないような、そんな不思議な感覚にさせる夢だった。

「蘭（らん）、何かあった？」

「……いや、何でもない」

　俺は明後日へ顔をやりながら素っ気なく答えた。

「何でもないなら、もっとシャキッとしてよね？」

　彼女は言いながら立ち上がると、俺の背中へ腰の入った容赦のない平手打ちをあびせた。

「いっ……!!」

　激痛が背中にヒリヒリと張り付く。

　ただ、痛みに耐えながらも――別に嫌な気はしなかった。いつもの照れ隠しでキツくあたってくるだけで、彼女は本当に心配してくれているようだったからだ。

「……悪い。心配かけてごめんな」

「な――何よ、急に改まって……当たり前でしょ？」

　そんなふうに短い言葉を何度か交わした後、俺達はお互いに試合場を何となく眺めた。

　この大会も今日で三日目になる。初日に比べれば何処となく閑散とした会場を見渡しながら、最初は今の三倍ほどの選手が場内で竹刀を振るってたんだよな……なんて思うと、冷ややかな緊張感が首の付け根から腰にかけてを通り抜けていく。

「魔法なんかが蔓延（はびこ）る世の中で、今どき”剣道（けんどう）”なんて、酔狂なもんよね。私達も」

　アルがまた無表情に言葉を放り投げた。

「初めの挨拶で剣道連盟の会長さんも言ってたろ？　武道ってのは、心とか人間性を育てる為の物なんだよ。いくら魔術が発達してるからって、俺はこういうの、必要だと思うけどな」

　何となくそれらしい理由をこぎつけて並べてみたものの、結局俺は剣が好きなだけだった。隣の彼女もそれは同じなようで、適当に俺の言葉をあしらいながらも何処となく楽しそうに笑みを浮かべていた。

「勝つわよ。絶対」

「当たり前だ。足引っ張んなよ？」

　少し悪戯っぽく笑ってそんなふうに言うと、「はぁ？　何調子乗ってんのよ。足手まといはあんたの方でしょ？」と、アルも売り言葉に買い言葉ですかさず返す。

　しかし、少し間をおいた後で途端に浮かない顔になった彼女は、吐いた言葉を反芻（はんすう）するようにボソボソと繰り返し言った後で、弱々しく口を開いた。

「……ごめんやっぱ嘘。なんか怖くってさ。負けたらどうしようとか、考えちゃってる」

　珍しく弱音を吐いたアルは、両手で自分の肘を抱えながら視線を足下へ落とす。もしかしたら気のせいかもしれないけれど、俺にはそんなアルが少し震えているようにも見えた。

　そう、勝ち気でプライドが高くて、何かと何時も突っかかってくる彼女だけれど、本当は……こんなふうに根っこは臆病で、心はデリケートだったりもする。

　端的に言ってしまえば、”面倒な奴”である。それでも――俺にとっては大切な幼馴染なのだ。

「しょうがねぇな……。ほら」

　言いながら一つ溜め息を吐いた後で俺はアルに向かって拳を突き出して、身振りだけで真似をするように催促した。

　彼女はあまり気乗りしない様子だったが、結局は諦めて同じように拳を作ると、それを此方へ向けて打ち合わせる。

「お前はそこらへんの年上男子でさえ、尻尾巻いて逃げ出すくらいには強いよ。けど、だからって勝ち抜き戦はそんなに甘くない。ただでさえ先鋒は一番試合数が多いんだし、ムードを崩さないようにとか気にすんな。『団体戦なんだから、もっと後ろの奴達にも頼れ』って、この前先生からも言われてたろ？」

「……うん。わかってる。わかってるけど――」

　言って再び視線を落とす彼女の拳を、俺は優しくコンッと小突いてから続けた。

「じゃあこうしよう。もしお前がトチッても、次鋒の俺で絶対止めてやる。約束だ。それでいいか？」

　俺の言葉に、彼女は一拍置いてコクリと頷くと、さっき俺がやったのと同じように拳を小突いて見せた。

　幾分表情を明るくしたアルは両手を後ろで組むと、続けて何か言いたげに此方へ視線を向けた。

　切り出そうとするも、それを飲み込んでまた俯く。何度かそれを繰り返しながらゆっくりと時間を使った後で、彼女はようやく重苦しい口を開いた。

「じゃあ――さ、もし、先鋒の私が最後まで負けなかったら、一つだけご褒美欲しいなぁ……なんて」

「……ん？　ご褒美？」

　訊き返す俺に、何時になくしおらしい表情で顔を赤らめた彼女は、右手の指に自分の髪をクルクルと巻き付けながら、何も言わずに俺の返事をジッと待っていた。

　……なるほど、そう来たか。

　俺はその様子だけで全てを察して、さも――わざとらしく――何の事を言ってるのかわからないふりをして見せた。

　ハッキリと彼女の”想い”を自覚したのは、ごく最近の事だ。

　アルが俺に対して好意を持ってくれてる事自体は嬉しいし、さっきも言ったように……俺にとっても大切な人である事は間違いない。けれど、本当に俺なんかがその想いに応えていい物かと、ずっと尻込みしてしまっている。

　……もっと他に居ないのかよ。わざわざ俺みたいな奴と一緒に居なくても、お前なら相手なんていくらだって――。

　胸裏で呟きながら言い淀む俺に、彼女は眼前までやってきて更に詰め寄った。

「……本当はさ、気付いてるんでしょ？」

　それは何時もの声色とはすこし違っていて、柔らかく傷つきやすそうな”女の子”の声だった。

　よく”心臓が飛び出る”なんて表現をするけれど、まさにこういう事を言うのだろう。鼓動はどんどん勢いを増して、喉を傳って口の中にまで響き、さっき補ったはずの水分がどんどん失われていくのを感じた。

「……ごめん、今は、まだ――」

　俺は慌ててアルから距離を取ろうとするも、彼女は俺の袖をガッチリと掴んでそれを許してはくれなかった。

　次第にアルの顔がすぐそばまで迫ってくる。

　こんなに近くで彼女の瞳を見たのは初めてだ。憂いを帯びた新緑色の瞳には、何か覚悟めいたものがしっかりと宿っているように見えた。

　そして――彼女は俺へこんなふうに言ったのだ。

「もし――あんたが、その……。魔法が使えないからとか、社会生活が他人より難しいからとか言って、『お前を巻き込みたくない』みたいな……？　そんなふうに思ってくれてるんだったら、ほんと、そうゆうの……余計なお世話だから」

　概ね、図星だった。

　でも、それは抗いようのない事実でもある。

　アルの言うように、俺は生まれつき……魔法が絡む一切が扱えない。

　それは、魔法が発達したこの世界で生きていくにはあまりにも過酷な体質だ。そして――小さい頃から俺と一緒に居る彼女が、それがどんなに大変な事かを知らないはずが無い。

　それでも彼女は、一歩たりとも引こうとはしなかった。

「大変なのはわかってる。それでも……私は、あんたがいいの。それとも、蘭は――私が相手じゃ嫌……？」

「……その返事、お前が本当に負けなかったらじゃダメなのか？」

　散々言い淀んだ挙げ句、依然としてその場しのぎに走った俺へ向かって、アルは途端に何時もの呆れ顔に戻って大げさに溜め息を吐いて見せる。そして次に、「あんたさぁ……」と前置いた後に続けて口を開いた。

「ご褒美だって言ってるのに、頑張ったって報われるかわかんないなんて残酷な話、ある？」

　確かに……と、心の中で納得してしまった。

　どの道、彼女は俺の意志を確かめるふりこそしているものの、俺が首を縦に振るまでこの手を離すつもりなんて無いのだろう。

　昔からそういう奴なのだ。お姫様気質というか、なんというか……。

　……でも、今回だけは彼女のそういうところに救われた。

　ここまで言い寄られでもしなければ、俺はまた自己満足を押し付けて彼女を傷つけてしまっていたかもしれない。

　言っても俺達はまだ小学六年生だ。そんなに思い詰める必要なんてないだろう……と、普通なら思われるかもしれないけれど、俺達が生きてきたこれまでの十二年間は、このちっぽけな身体には不相応な感性を育てるのに充分な密度をもった時間だった。

　だからこそ、お互いの事を大事に思えたし、お互いが自然とこうやって――。

　一つ息を吐き、目を閉じて、自分のタイミングを探りながら決心をつけた後で、俺は――彼女の想いに「……わかったよ」と返事をした。

「でも、後で後悔したって知らないからな？」と付け加えて言うと、それを聞いた途端にアルは目を丸くして、いつもは吊り上った目尻を下げながら「ホント……？　ホントに？」と、何度も――何度も同じように訊き返した。

「ホントだって……。ただし、最後まで勝てたらだ」と、俺は念を押して言う。

　……なんて言いながらも、本当は勝ち負けなんてどうでもよかったんだ。でも、恐らくそれは俺が許したとしても、彼女の心は決して許さないだろう。

　繰り返しになるけれど――昔からそういう奴なのだ。そして俺も、そんな頑固でワガママな彼女の事が好きだった。

　最初から両想いだって分かってたくせに、えらく遠回りをしたもんだ。

　溜め息交じりに思いながらも、目の前で喜ぶ彼女に釣られて、俺も笑顔を零したのだった。

　かくして、十二歳にしては余りにもませた、ありきたりで甘ったるい――けれど幸せな――幼馴染同士のやりとりを一頻り済ませた頃、観客席の入口付近から俺達二人を呼ぶ声が聞こえた。

「兄ちゃーん！　アル姉（ねぇ）！　そろそろ集合だって！」

　それは、試合の応援に来てくれていた妹の声だった。

「今行くー！」と、アルが大きく手を振りながら返事をすると、俺の腕を引っ張って妹のほうへと駆けだした。

　その時の彼女が湛えた笑顔を、俺は何時になっても忘れることは無いだろう。

　今となっては……決して見ることの出来なくなった――その笑顔を。