ニューヨーク・カースト

第16話 暴行の主犯

　一年が経ちワクチンや薬の開発などで、パンデミックも徐々におさまってきた。

　広場の停止線も解除になったが、梨花達は広場に集まることがなくなった。

　学校は再開されたが、課外授業はまだ始まっていなかったし、大学に行くために、勉強もしなければならないからだ。

もうすぐ４年生になる。

マリアもリムもアリーナも同様だった。

梨花はジェフとも、メールをするだけになった。

ジェフは再び仲間と、広場でストリートバスケをしていた。

プロバスケット選手になるための派手なパフォーマンスはここで試していた。

ジェフはＧリーグにスカウトされて、チームの所属は決まっていた。

そこへ、元仲間のギャングのウイリーが話しかけてきた。

「よう、ジェフ久しぶりだな」

「ウィリーも元気そうだな」

「あの女とは仲良くやっているのか？」

「あの女って誰だよ？ 」

「東洋人の黄色い女さ」

「おい、やめろよ。その言い方」

「なんだ、今でも付き合っているのか？」

「お前には、関係ないだろ」

「俺さ、黄色い人間は嫌いなのさ。だってこのパンデミックの原因だろ」

「そんなの、わからないだろ」

「だから、黄色い男を痛めつけてやったぜ」

「なんだって」

「５人でさ、気持ちよかったな」

「お前、なんてことしたんだ」

「蹴り上げたら『やめてくれ』と何度も言って、面白かったぜ」

ジェフは彼の胸元掴んで、殴ろうとしていた。

「おい、俺だけじゃないよ。他にもいたよ」

ウィリーはジェフの手を払って、得意そうに話を続けた。

「だったら、警察に自主をしろ。そうしないとおまえ達の薬の売人の頭と、取引の場所を警察に垂れ込むぞ」

「わ、わかったよ。みんなを何とか説得するよ。少し時間をくれ」

　 ウィリーはジェフの剣幕に驚いて、少しビビッていた。

「ああ、一日だけ待ってやるよ」

「明日、みんなとここにくるよ。それで勘弁してくれよ」

「必ず来いよ」

ウィリーは逃げるようにして走り出し、ジェフはその後ろ姿を苦々しく見た。

翌日ジェフは、広場でバスケをしながらウィリーを待っていた。

そこにウィリーが、仲間とやってきた。

「おいジェフ、約束通り連れてきたぜ」

「お前か、こいつに説教をしたのは」

ギャングの黒人はジェフを挑発した。

「罪のない人をアジア系というだけで、暴行するのはよくない。相手は大怪我をして、家族も大変な思いをしている。警察にいって自首しろ」

「戯言言うなよ。これが返事だ」

そう言って男は、銃を出した。

「トム、よせよ。話が違う、危ないだろ」

ウィリーがジェフの前にたちはだかった。

　 その瞬間に、辺りに銃声が鳴り響いた。

広場にいた人々は、慌てて逃げていった。

ジェフを警護していた警官が出て来て、トムを取り押さえたが、銃弾はウィリーの胸に当たっていた。

そして、そこにいたギャング達もみな捕まった。

騒ぎが収まると、人が集まってきたが、警官に止められた。

教会での礼拝が終わった梨花達３人も、駆けつけた。

そこで、見たのは血だらけの少年とそれを抱えるジェフだった。

　 ジェフは、梨花を見つけて話しかけた。

「梨花のパパを襲った犯人は、ここにいるギャングたちだ」

　 梨花は顔を覆って、そこに座り込み起き上がることができなかった。

目の前で起きた出来事が、ショックで梨花は喋れずにいた。

　「梨花、家に帰ろう」

「大丈夫、送っていくから」

リムとマリアは、梨花を抱えて、家に連れて帰ることにした。

　 撃たれたウィリーは、すぐに救急車で運ばれたが病院で息を引き取った。