第35話　来るべきときが

　二月十四日。バレンタインデー。


「はい、ゆっきー」


「ありがと、桜子」


　市販のチョコに、手作りの小さなトリュフチョコを添えて渡した。

　あえて義理とか本命とか言わないが、ほかの人には渡していないので伝わるはずだと思う。

　もっとも、今の桜子はそんなに浮かれた気分にはなれない。


「……まだわからないよ」


「うん……」


「またそっちに行く」


「うん」


　気づかいはうれしかったが、桜子の心は決壊寸前だった。


　ゆっきーと別れて、家へ続く山道を上った。

　山道は葉を落とした木が立ち並び、寒々としている。

　木の間を木枯らしが吹き抜けて、肩でそろえた髪を強くゆらした。

　家に着くと、すぐに二階に上がって自室に入った。今日はゆっきーはいないので、遠慮なく服を脱いで下着だけになる。


　桜子はベッドの手前に座って、重い気持ちで衣装ケースを見つめた。


「ね、パンテちゃん。さっき、ゆっきーにチョコ渡してきたよ」


　部屋の空気は静かだった。


「そうだ、パンテちゃんにも特別に用意してあるのよ」


　机の一番下の引き出しから、中型のプラケースを取り出した。

　中にはハート型に盛り固めた土がある。


「ほら、これ。微細発酵マットで作った、特別製、バレンタインマットよ。中身は変わんないけど」


　桜子は力なく笑った。


「どう？　喜んでくれる？」


　———もう、返事は返ってこない。



　異変が起きたのは、一週間前のことだった。

　パンテちゃんはそれ以前からだんだんと動きがにぶくなり、食も細くなっていた。

　そしてしきりに『ねむい、ねむいよぉ』とくり返し、ある日突然、土の奥に潜ったかと思うと壁際に大きな空間を造り始めたのだ。

　唾液と（うんこと）マットの土を混ぜて粘土のようにして塗り固めた空間、サナギの部屋――『蛹室(ようしつ)』であった。

　その蛹室で横になったあと、パンテちゃんは奇妙な運動をし始めた。

　前後に体を曲げたり伸ばしたり、それは人間の腹筋運動に似ていた。

　桜子はとうとうこの日が来たかと、心配しながら見守った。

　それはゆっきーから前もって聞いていた、サナギになる直前の状態、『前蛹(ぜんよう)』になったのであった。

　もうパンテちゃんは話しかけても答えなくなった。意識は混濁しているようだった。

　サナギ化（蛹化）は二、三日で終わった。

　数日後、ゆっきーを部屋に呼んで衣装ケースをそっと観察すると、蛹室の内部に大きな物体が鎮座しているのが確認できた。

　サナギに変わったパンテちゃんの姿だった。

　完全変態する昆虫は、サナギの時点で幼虫とは大きく姿が異なる。

　丸みをおびたどっしりとした体躯。六本の折りたたまれた長いカギ足。

　透きとおったベールのような外翅。

　頭部には二つの丸い瞳、そのまんなかには一本の短い角。

　正面から見ると、剪定ばさみのような太く短いアゴが生えている。

　長い角が見当たらないのはメスだからか。

　まるでカブトとクワガタの中間の姿。

　それが魔界最強の甲虫、パンテオンヴィルガオオカブトのサナギであった。


　ところが異変はそれで終わりではなかった。

　はじめ茶色かったサナギは、だんだんと黒ずんできて、傍目にも生気をなくしていったのだ。

　それを見たとき、ゆっきーはしばらく言葉をなくしたかのように押し黙った。

　そして、ぼそっとつぶやいた。

　これはよくない兆候かもしれない、と。


「よくないって、なによ……羽化不全するってこと……？」


　サナギから羽化するとき、足が曲がっていたり、麻痺して動かなかったり、羽が閉じきらなかったり(羽パカ)することがある。

　それを羽化不全という。

　原因が幼虫のときにあるのか、サナギのときにあるのか、はたまた羽化そのものにあるのかは分からない。


「いや……。星に……なるかも……ってこと」


「え」


　桜子は愕然とした。


　桜子が幼虫に名前をつけようとしたとき、たしかゆっきーはこう言っていた。

　カブトやクワガタなどの虫は、サナギのときに命を落とすことがある。だから名前をつけるのは羽化したあとのほうがいい——。

　それを聞いて桜子は、幼虫のときだけの呼び名として「パンテちゃん」とつけたのだった。


　その日、桜子は寝付けなかった。


　どういうこと？

　それ、どういうことなの？

　そんな、まさかパンテちゃんが……。

　大丈夫、大丈夫よ……。


　サナギの黒ずみは日毎にひどくなり、ある日、サナギの端っこに白いものが浮かんだ。

　白カビだった。

　呼ばれて部屋に上がったゆっきーは、唇を噛んで目を落とした。


「え？　う、うそでしょ？」


　口は変なふうに曲がって笑い、指は勝手に震えた。


「何度か、こういう状況を見た」


　ゆっきーはカブクワ飼育において、自分よりはるかに経験がある。

　その彼が、そう、言っている。


「そんなわけない！　あたし、ちゃんと」


　ちゃんと……お世話した……。


　虚脱してその場に座りこんだ。


　うそでしょ？

　こんな、こんなあっさり……。


　ゆっきーが、何を思ったか、顔を上げてくんくんと臭いを嗅ぎ出した。

　ベッドの下の衣装ケースに顔を近づけて、また何度か鼻をくんくんと鳴らす。


「ゆっきー？」


「まだ、あきらめるのは早いかもしれない」


　ハッとして彼の顔を見た。


「本当に星になってたら、臭いが変わるはず。何かこう、いやな臭いに。だけどマットの発酵臭とキノコの菌糸の臭いしかしない。このまま、もう少し……もう少しだけ様子を見よう」


　桜子は小さくうなずいた。


「無事かどうかは、どうやったらわかるの？」


「動けばはっきりするんだけど……」


「動くの？　サナギが？」


　微動だにしないイメージだったので驚いた。


「サナギはグニグニ動くよ。蛹室に入り込んだダニとかから身を守るためって言われてる」


「わかった。動けば大丈夫なのね」


　わずかな希望は残った。



　ゆっきーは帰り際、玄関で一度振り返って「あ、それと」と何かを言いかけた。

　だが続きを口にせず、首をふるふると振ってから、うつむいて帰ろうとした。


「どうしたの？　まだ何かあるの？」


「いや、今言うことじゃないから……」


「べつに、いいわ。なに？」


「あのね……サナギになる昆虫は、中でどろどろのスープみたいになるんだ」


「うん、聞いたことある」


「そのときに、ニューロンも再配置されるらしいんだ」


「ニューロン、さいはいち……？」


　いきなり、なんの話かと思った。


「神経細胞の場所がリセットされるってこと。つまり、成虫には、幼虫のときの記憶はないんだって……。うまく羽化しても、パンテちゃんは桜子のことも、僕のことも、覚えていないかもしれない」


　桜子は固く唇を結んだ。


「ごめん……こんなこと、言いたいわけじゃなくて……」


「〜〜〜〜〜っ！」


　どんっ。


　手をぐーにして彼の背中を叩いた。

　自分で聞いておいて、腹が立った。


「……ごめん」


　ゆっきーはうつむいたまま、体の向きを桜子のほうへ戻した。


「桜子……きみにパンテオンの幼虫を預けたのには理由があるんだ。でもまさか、あそこまで知能が高い生き物だなんて思わなかったんだ。きみを悲しませることになるなら、何が何でも自分でやるべきだった。本当にごめん」


「今さらいいのよ。そんなことは……っ」


　彼の服をつかんだ。


「あたしだって、覚悟はしてた。分かってた。まだ誰も人工飼育に成功していない種だって。いつ何があってもおかしくないって。でもすっかり忘れてたのよ……パンテちゃんと過ごすのが楽しくって」


　うつむいたままのゆっきーの顔を、下からのぞきこんだ。

　桜子は、あっと声を上げそうになった。

　ゆっきーの目は赤く充血していた。


　そうだ、悲しいのは自分だけじゃない。


「あ……あたしは、信じる」


「桜子」


「信じて待って、それでも……………………。そのときは、また二人で話しましょ」


「そう……だね」



　そして今、桜子はパンテちゃんのサナギが入った衣装ケースの前に座っている。


　パンテちゃん。

　パンテちゃん、もう話せないの？

　最後に何話したか、あたし、よく覚えてないよ……。

　これで終わりだなんて思いたくないよ。


　思い出が去来する。


「パンテちゃん」


　声に出して呼びかけた。


「パンテちゃん、大丈夫よね？　神さまにもお願いしたもんね」


「おみくじだって、大吉だったじゃない」


「あたし、パンテちゃんが作った折り紙、全部とっておいてあるのよ。また作ってよね」


「大人になったら、空飛んで遠くに行きたいって言ってたわよね」


「オードリーの甥っ子とも会わないとね……。あの子とも、約束した……し」


　段々と声がかすれてきた。

　鼻をすする。

　ほほを涙が伝った。


「お父さんにスイーツ、ごちそうしてもらうんでしょ？　遠慮なんかしなくていいからね」　


　顎から涙が垂れた。

　ぽたっ。

　ぽたたっ。


「お姉ちゃんともまた話したいでしょ？　ああ見えて情が深いのよ。……正体バレたって、きっとお話してくれるわ」


　とめどもなく涙があふれてきた。

　それをぬぐいもせず、流れ落ちるに任せた。


「ゆっきーとのデート、後押ししてくれての、パンテちゃんじゃない。あたしたちのこと、見届けてくれないの？」


　桜子は首を振った。

　髪が乱れて首に巻きついた。


　ううん、あたしたちのこと、おぼえてなくてもいい。

　完璧に羽化しなくてもいい。

　足が曲がっていてもいい、羽が閉じてなくてもいい。

　だから、お願い。

　もう一度、あたしたちの前に姿を見せて。




　………………。

　あ……れ。


　桜子は蛹室の内部に違和感をおぼえた。


　サナギの向き、こっちだったっけ。


　サナギの向いている方向がいつもと違う気がするのだ。

　凝視していると、


　びくんっ。


　とサナギが跳ねるように動いた。

　その拍子に白カビが剥がれて落ちた。


「パンテ……ちゃんっ！」


　サナギは桜子の声に呼応するかのように、続けて何度かびくんびくんと動いた。


「あ、あ、」


　サナギはまた動きを止めた。だが、これで生きていることは明らかになった。


「よ、よかった、よかったあ」


　まだ涙は止まらない。

　桜子はスマホを手にして、ゆっきーに電話をかけた。

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