ビートるん、ビートるん、ラブラブ ピーポー

第29話 赤ちゃんが？

　月日はめぐり、十一月もなかば。

　ゆっきーからもらったオオクワガタの幼虫もすっかり大きくなっていた。

　菌糸ビンの壁には、元気な証拠である虫喰いのあとが縦横無尽に残っている。

　桜子はベッドの下からプラスチック製の大型衣装ケースを引き出した。

　パンテオンの幼虫は……、残念ながら三頭のうち二頭は星になってしまった。

　ずいぶん落ち込んだが、残りの一頭、不思議なことにあの脱走した幼虫だけが元気に育っている。

　ゆっきーからもらった『微細発酵マット』は、その残った一頭に気に入られたようだ。

　日々、すくすくと成長している。

　桜子は衣装ケースの横にまわり込み、幼虫の姿をのぞき見た。

　幼虫はケースの壁に沿ってうごめき、横に閉じるアゴでマットをむしゃむしゃ咀嚼していた。

「おおきくなったわねー、パンテちゃん。あたしもうれしいわ」

　桜子は虫に対してもふつうに話しかける女子である。

　幼虫相手に学校であった出来事を話すのが、最近の日課だった。なんだかこっちの話を聞いているような気がするのだ。

　このパンテオンの幼虫はマットに移し替えてから一度脱皮した。ゆっきーがマジョルカから聞いた話によると、パンテオンの幼虫は土だんごから出て数回脱皮するという。

　脱皮した姿はずんぐりとして、でっかいサツマイモのように変わっていた。

　サイズはぐーんと大きくなり、両手で抱えるほどだ。小型犬くらいある。

　脱皮したことを伝えたとき、ゆっきーはとても喜んでくれたが、なぜかかたくなに見に来ようとしない。

「ゆっきー、なんで来ないのかなあ。興味なくしちゃったようには思えないんだけど」

　しゃがんでほおづえをつき、「ね、なんでだと思う？」と幼虫に話しかけた。

　ヴィ、ヴィ、ヴィ……ッ。

　最近、幼虫は話しかけると奇妙な振動を発するようになった。

「ふふっ、あたしが言ってること、わかるの？」

　ヴィ～～ン、ヴワアァオオオン。

　振動を受けて、ケースがびりびりと震える。

「『さくらこ』って言ってみて。ほら、さ・く・ら・こ！　なんちゃって、うふふ」

　幼虫はひときわ大きく膨らんだ。

『……ザァ……』

「……ん？」

『サァ、ク～、ラァ、コ……ッ！』

「えええっ！」

　その声はマットを揺らし、ケースを強くひびかせた。ホルンに似た、低い音の管楽器のような声だった。

　桜子は急いでスマホを取り出し、電話をかけた。

「ゆ、ゆゆゆ、ゆっきぃーっ！」

　あまりの驚きでスマホを落としそうになる。

『どうしたの、何かあった？』

「あ、赤ちゃんがっ」

『赤ちゃん？』

「赤ちゃんがしゃべった！」

「へっ？　桜子ん家って赤ちゃんいたっけ？」

「ばかっ、パンテオンの幼虫よ。しゃべったの！　あたしの名前を！」

　しばしの沈黙のあと、

『うっそだぁ』

「うそじゃないって！　いいかげん、うちに見に来てよ！」

『うーん……、どうしよっかな』

「なにが問題なのよ。いいから来て！」

『そう……だね。マット交換して、一回脱皮もした。もう大丈夫だと思う。わかった、これからそっちに行くよ』

　御花見家に来たゆっきーを、桜子はさっそく自分の部屋に上げた。

　ゆっきーは幼虫を見るなり、すっとんきょうな声を出した。

「うわっ、思ってたよりでっかい」

「ほら、ゆっきーも話しかけてみて」

「めっちゃ威嚇されてるけど」

　幼虫は、透明なプラスティックの壁の向こうでキバを振りかざしていた。

　ヴオッ、ヴオッと、繰り返し、低い重低音をひびかせている。

　桜子は幼虫とゆっきーの間に割って入った。

「パンテちゃん、心配しなくていーわよ。こっちは、ゆっきー。あたしの友だち」

　片手を伸ばして、ゆっきーと肩を組んだ。

「これでわかってくれるかしら」

「うん、ひとまず威嚇はやめてくれたみたい」

　ゆっきーはおそるおそるといった感じで、パンテオンの入ったケースに顔を寄せた。

「こんにちは」

　あいさつに答えるように、ヴオオンと振動音が鳴った。

「いったい、どこからこんな音が……。わかった。これ、『気門』から空気を吐いてるんだ」

　『気門』とは、昆虫類の呼吸器官である。

　腹の横に点々と何個も並んでいる。もちろん幼虫にもついている。

「音が鳴るたび、マットの細かい土が幼虫のまわりを煙みたいに舞ってる。きっと気門から空気を吸ってアコーディオンみたいに膨らんでから、一気に気門から空気を吐き出してるんだ。そのときに振動音が鳴るみたいだね」

「へ、へえー」

　さすが、ゆっきー。よく見てる。

「あれ、でも声は？　たしかに『サクラコ』って言ったわよ」

「う……ん、仮説だけど、気門の形を変えることができるのかもしれない。それなら人間の声帯のように声を作ることができると思う。全部の気門で声を出してるとすると、スピーカーみたいな響きの音になるのも説明がつく」

　ゆっきーの表情がキラキラしだした。好奇心の火が灯ったようだ。

「ね、桜子。ちょっと、よく見てみていい？」

「ええ、どーぞ」

　ゆっきーはパンテオンの幼虫をじっくり観察し始めた。

　――自分の部屋に男の子がいる。

　その光景を、桜子は不思議な気持ちで見ていた。

　ゆっきーを部屋に入れるのは、再会してからはじめてだった。

　と言うか、男の子を部屋に入れること自体はじめてである。

　こっそり彼の横顔を盗み見る。

　年の割にあどけない。少年の面影が強く残っている。

　白藤雪ノ丞という男の子は、自分にとって気になる存在である。

　スポーツは苦手のようだが、勉強熱心でよく本を読む。

　冷静で、めったに怒らず、人の気持ちを考えて行動する。

　そして自分……御花見桜子との関係を、とても大切にしてくれている。

　彼はあたしのこと、どう思ってるんだろう。

　それはいつか本人に聞いてみたい疑問である。

「桜子」

「どうしよっかな」

「桜子」

「いつか……」

「さくら」

「聞いてみよっかなあ」

「こ」

「ん？」

「おーい、桜子」

「あ、ごめん、ぽーっとしてた」

「『ぽーっと』？　なに、熱でもあるの？」

「ああ、いや、ちがうちがう。あはははは、『ぼーっと』、よ。『ぼーっと』。言い間違えたの。それでなに？　どうしたの？」

「これ、オスメスどっちだと思う？」

「え、わかんない。どっちだろ」

　以前に『おしりの印』を探してみたことがあったが、よくわからなかった。

「どっかに目印になるものはあると思う。あとは大きさ。でも一頭だけだと比べようがない」

　そのとき、窓になにかキラッと緑と紫に光るものが見えた。

　マジョルカだ。

「あ、あのエロ鳥、また来てる」

「あいつ……」

「よく来るのよ。この子が気になるんじゃない？　入ってこればいいのに」

「自分から出てったから、バツが悪いんだろ」

　するとゆっきーは「ひらめいた」といった様子で、片目をくわっと開いた。

「桜子、ちょっとこの飼育ケース、窓のほうへ向けるよ」

「なんで？　まあいいけど」

　ケースの壁際にいる幼虫が、窓から丸見えになる形になった。

「ちゃんと向こうから見えるといいんだけど」

　そうつぶやくとゆっきーは咳払いをして、大きな声を張り上げた。

「この幼虫、大きいほうかなー？　小さいほうかなー？　わかるんだったら、誰か教えてくれないかなー。大きかったら窓ガラスを一回、小さかったら二回、叩いてほしいなぁー」

　そして彼は耳に手をそえて声をひそめた。

　ほどなくして、ガラスを小突く音が聞こえてきた。

　――コン、コン。

「二回だ。小さいみたい。たぶんメスだね」

「はあ？」

　んな、あほな。

　桜子は唖然とした。

　それでほんとに合ってるのか。

　だいたい、こんなめんどくさいやり取りするくらいなら、直に話をすればいいのに。

「まあ、いずれ、あいつとはまた顔を合わせることになると思うよ」

「そう言わず、今会いに行けば？　どうせ窓の外につかまってるんだし」

　――ギクッ。

「ほら、ギクッとか言ってる」

「いやあ、ちょっとね」

　ゆっきーは窓とは反対側を向いて、桜子を手招きした。

　近づいた桜子に耳元でささやく。

「向こうから来るまでほっとこう。あいつとは本音で話したいんだ。今、無理に会っても適当な返事をするだけだと思う」

「ん、オッケ。わかった」

「あいつの目的はきっとパンテオンの成虫だ。だからこの幼虫が羽化したときにアプローチしてくるはず」

「まさか、あの子をさらうつもりかしら」

「かもね。あいつがどう出るかは、予想がつかない。できるだけ穏便にすましたいけど……。とにかく、この幼虫を無事育てることが先決だよ」

「ええ、そうね」

　カブトムシは非常に長い期間、幼虫の姿ですごす。

　どうやらエロ鳥との対決はかなり先のことになりそうだ。

「この子ってあとどれくらいで成虫になるの？」

「前にあいつに聞いたことがあるけど、なんか要領を得ないんだ。『花に実がついてから、種が芽吹くまで』とか、『人の衣服が二回、変わるまで』とか」

「別の階層だと時間の流れがちがうのかしら」

「と言うより、時間の感覚や概念がちがうんだと思う」

　魔界のことをよく知らないから確信は持てないが……。

　なんとなく半年くらいかな、と桜子は感じた。

「幼虫のこと、たのんだよ、桜子」

「まかせといて。ここまで育てたんだから、最後までやりきってみせるわ」