青隠しと筆

第2話 二日目の煮魚

　初日の午後に、案内された私室で、雫は目を覚ました。

　二日目の本日も、お嫁さんとして気合いを入れようと決意を固める。階段を降りていき、濡れた布で顔を拭いてから、櫛で髪を梳かして、唇に紅をさした。それから鏡を見ながら髪を後ろでまとめれば、今日もいつも通りの格好になる。

　……代わり映えはしない。

「朝ご飯、朝ご飯っ、と」

　昨日の午後買い物に出かけたので、食材は豊富だ。一応献立を考えて購入したので、本日の朝ご飯は決めてある。手際よく白米を炊くところから開始して、時折壁際から覗き混んでくる女性の幽霊に愛想笑いをしながら、雫は朝食を作った。

「起こしに行った方がいいかなぁ」

　朝食を作り終えた後、いつでも温かい状態で出せるようになり、もう二時間が経過している。もう午前十時を過ぎている。

「……」

　このままでは、お昼になってしまう。

　困った雫は小鬼に聞いてみることにした。

「青眞って、いつも何時に起きてるかご存じ？」

「……奴なら、毎晩朝方まで仕事をしてるから、大抵朝は遅ぇぞ」

　桃色の小鬼は少し戸惑った顔をしたが、きちんと答えてくれた。そちらに笑顔で礼を言い、腕を組んで雫は唸る。家事は女性の仕事であるが、別段この国は、男尊女卑と言うわけではない。祝言を挙げるというのは、基本的には対等になると言うことなので、たたき起こして、今後規則正しい生活をさせる権利は、雫にもある。なにせ、家族だ。

　だが、自分だったら、寝ていたい。その気持ちはよく分かる。

　そう考えて唸っていると、欠伸をしながら青眞が起きてきた。シャツの上に和服を着ている。

「あ、雫。おはよう。いい匂いだね」

「朝食ですよ！　おそようございます！　明日から起こしてもいい？　今、起こしに行こうか凄く悩んでたんだから」

「それは困るなぁ。俺の唯一と言っていい趣味がさ、睡眠なんだよね」

「だったら早めに仕事を切り上げて寝ればいいじゃない」

「ん？　なんで仕事だって思うの？」

「そこの小鬼さんが教えてくれたわ」

「ああ……すぐに馴染めるところが、本当、よく視える――あやかし慣れしてる人って感じ。すごいなぁ」

　青眞はそう言ってへらりと笑うと席についた。雫はその前に、少し手を加えてから、温かな料理を並べていく。それが終わると、青眞が手を合わせて、いただきますと述べる。今回は、雫も一緒に食べると決めていたので、正面の席についた。ずっと待っていたから雫は非常に空腹だ。

「ところで青眞？」

「なに？」

　それまで皿を見ていた青眞が、箸をひじきの煮物に伸ばしながら顔を上げた。

「このお部屋、片付けないの？　隣の和室も」

　昨日物があまりにも散乱していて驚愕した隣室から、書籍類はこちらの台所まではみだし、浸食している。

「うん。片付けないよ」

　青眞は笑顔で言いきった。雫は目を据わらせる。

「片付けてもいいかしら？」

「あー、整頓してもらうのは構わないけど、整理されると困るかな。勝手に捨てたら、それこそ離縁だ」

「離縁、離縁って簡単に言わないで！　捨てなければいいのね？」

「うん」

「あんまりにも混沌としていて、私はここで過ごせる気がしないから、片付けさせて頂きます！」

　それもまた嫁の仕事だと、雫は意気込んだ。

　それからふと思い立って、青眞に続けて尋ねる。

「ところで、なんのお仕事をしているの？」

　実は祝言の日時も直前に聞いたし、青眞の事は何一つ知らない状態での祝言だったのである。許婚がいることは知っていたから、急ではあったが雫は受け入れた形だ。

「ちょっとした文筆業だよ」

「文筆業？　新聞でも書いているの？」

「違う方向性」

「あ、昨日筆を持っていたし、書道？」

「それなら書道家と名乗るかなぁ」

　青眞はへらへら笑いながら、そう答えてつつご飯を完食した。

「おかわりもらえる？」

「勿論いいですよ」

　立ち上がり、雫はご飯をよそった。それを青眞の前に置く。それから己の席へと戻り、自分もまたひじきの煮物を食した。結局青眞は、それ以上の詳細を語らなかったので、きっと聞いても分からないことなのだろうと判断し、雫は食後、食器を洗った。

　それが一段落したので、いよいよ片付けをすると決める。

　今にも雪崩を起こしそうになっている、傾いた本の山を見上げ、これは椅子を持ってきて登った方がいいと判断した。テーブルから青眞の椅子を運び、本の山の横に置く。しかし届きそうにないので、さらにその上に、自分の椅子も運んできて重ねた。

　そして椅子の上に立って手を伸ばしたが、背の低い彼女の手は、もう少しのところで届かない。

「うううっ」

　そこで雫は、つま先立ちをした。そして一番上の本を取ろうとした瞬間、足を踏み外した。本の山も降ってくる。このままでは床にぶつかる。と、覚悟してギュッと目を閉じた、その時だった。

「え？」

　気づくと青眞の上にいた。椅子の背が床につく形で二つ倒れており、先程まで椅子があった位置に青眞がいて、彼が己を抱き留めてくれたのだと雫は理解した。本は幸い、雫達の位置から見て、左手に倒れている。

「あのさ」

「あ」

「一体何してるんだよ、君は？　俺、びっくりしちゃったよ。怪我は？」

「ないわ！　ありがとう助けてくれて！」

「……まぁ、うん」

　青眞は深々と息を吐いている。その思ったよりも力強いでと、背中に感じる厚い胸板に、雫は、青眞に対して初めて男らしさを感じた。だから自分を抱きしめている彼の腕に、両手の指先でそっと触れてみた。

「……っ！」

　すると少しして、青眞がハッとしたように息を詰め、腕を開いた。

「ほ、本当に怪我はないんだね？」

「ええ」

　大きく頷き、雫は立ち上がる。そして、床に散乱した本を見た。

「雪崩が起きてしまったけれど、これなら私も整頓しやすくなった」

「雫がとてつもなく前向きである事を、たった今俺は理解したよ」

　青眞は柔らかそうな髪をかきながら立ち上がり、隣の和室へと向かう。

　こちらが片付いたらあちらも片付けなければと考えつつ、この日は昼食を少し遅い時間にすると決めて、雫は精一杯本の整頓をしたのだった。

　午後になり、雫は昼食の皿洗いを終えてから、青眞に問いかけた。

「ねぇ、青眞。庭は弄らないの？」

「んー、興味ないかな」

「そう。私が弄ってもいいよね？　それなら」

「お好きにどうぞ」

　こちらを見もせず、青眞は今度は万年筆で、紐でとじた紙の束に、何やら必死に書いている。仕事中だろうと判断し、邪魔をしないようにしようと考えて、そのまま雫は庭へと出た。初日に目視した通り、やはり荒れ放題だった。

「まずは草むしりをしないと。あとはどんな花を……あ、ラベンダー……？　いや、でも、このお庭にはあまり合わないかなぁ。紫陽花とか、朝顔とか、そういう色の花がいいかも」

　現在、季節は春である。夏に向けて、そういった花を植えるのもいいだろう。また、秋に向けて、コスモスの種を蒔いておくのもいいかもしれない。

　あれやこれやと脳裏で考えながら、ひたすら雫は草をむしった。

　するとあっという間に日が暮れたので、慌てて土で汚れた手を洗い、雫は夕食の準備に取りかかった。この日は煮魚を作った。

「あ、美味しい」

　向かい合っての食事の席で、青眞が煮魚を食べてそういった。

　雫は自慢げに頷く。

「得意料理の一つなの。未来の旦那様に食べさせようと思って、お母様に必死で習ったんだから。家の味が大好きだったから、私も作れるようになって、絶対に食べさせるって決めてたの。つまり――まだ見ぬ青眞のために、私、とっても頑張ったのよ！」

　満面の笑みで雫が断言すると、そんな雫をぼんやりとしたような顔で見ていた青眞が、するりと視線を外し、顔も背けた。

「ふぅん。ちゃんと花嫁修業してたのか。名前ばかりの家事手伝いじゃなく」

「あたりまえでしょ？　女学院を出てからは、ずっと修行をしていたの。特に炊事は気合いを入れたんだから。ありがたく食べて下さい！」

「そうだね、いただきます」

　青眞が雫に向き直り、小さく口元を綻ばせる。

　こうして和やかに、夕食のひと時は進んでいった。