青隠しと筆

―― 第一章 ――

第1話 祝言

　今日は、祝言だ。白無垢姿の雫（しずく）は、赤い盃を持ち、屏風の前に正座している。

　隣にいる紋付き姿の青年が、これから彼女の主人となる高藤青眞（たかとうあおま）だ。黒髪が多いこの日ノ本にあって、彼は色素の薄い、ふわふわの銀にも金にも見える髪の毛をしている。瞳の色は緋色に見えた。顔立ちは整っている。まるで異国の人のようだと、本日が初対面の雫は考える。先程並んで立った時も、背の高さに驚いた。青眞はひょろながく、若干猫背だ。

　一方の雫は、この国の女性らしい風貌だ。少々背は低いが、長い黒髪を後ろでふんわりとまとめていて、ぱっちりとした目の色も、それを縁取る睫毛の色も黒色だ。色白で、柔らかな線を描く体格の、どちらかといえば小柄で細い二十二歳の女性である。ちなみに青眞は二十六歳だと、雫はそれも本日聞かされた。

　ちらりと青眞の横顔を窺う。彼は退屈そうに、酒盃を呷っている。

　飄々とした空気を醸し出している彼と、ごくごく平凡な雫は、祖父同士の約束により、雫が生まれてすぐ許婚になったのだという。

　日ノ本では、女性の婚姻を家長の男子が決定するのは、特に珍しいことではない。

　だからそういうものかと受け入れて、雫もまた、本日は祝言に臨んだ。

　明日からは、青眞の家で暮らす事が決まっている。

　――まだ、青眞さんのお仕事さえ知らないのだけれど。

　漠然とそう考えながら、雫も甘い酒を一口、口に含んだ。

　――上手くやれるだろうか？

　そう考える内に、恙なく祝言は終わりを告げた。

　祝言の日は、生家へと戻り、荷物の最終確認をしてから、単身雫は、高藤家へと向かった。持ち物がそれほど無いのは、嫁入り道具とともに、既に先方に送ってもらったからだ。日ノ本は、正式名称は日本帝国という。最近そう呼び名が変わったのだが、皆昔のまま、日ノ本と呼んでいる。ただ帝国軍が設立されたのは存在感があり、雫の叔父である湯河創助（ゆがわそうすけ）も、帝国陸軍あやかし対策部隊で隊長職をしている。荷物を運び入れてくれたのは叔父だ。なんでも元々青眞と面識があったらしい。

「ここかぁ」

　引き戸の前に立った雫は、まじまじとそれを見上げる。瓦屋根の和風邸宅だ。横を見れば、庭と軒先が見える。だが……庭は荒れ放題で、池には藻のような緑しか見えない。

「私が弄ってもいいのかしら？」

　雫は花が好きだ。結婚したら、家庭菜園を作ったり、ガーデニングという、最近異国から流入してきた庭いじりをして、採れたハーブで匂い袋を作りたいとずっと考えていた。最近流行しているのである。紫色のラベンダーという花を乾燥させて、小さな巾着に入れる事が。

　帯紐の位置を整えてから、雫は扉を開けた。

「こんにちは！　雫です。参りました。宜しくお願い致しまーす！」

　元気よく声をかける。明るい声になるよう心がけたら、自然とほほも持ち上がった。

　しかし返事が返ってこない。

　雫は、思わず目を据わらせた。

「あのー？　青眞さん？　おられませんかー？」

　仕方が無いのでもう一度繰り返すと、一拍遅れて返答があった。

「はーい。どうぞー」

　間延びした声音だった。靴を脱いで、雫は上がり框を踏む。靴は最近異国から入ってきた品だ。足袋は昔のままである。軍人さん達の間では、靴下という品が流行しているらしいとも、雫は耳にした事がある。

　荷物を携え、雫は声がした部屋の方へと向かう。すると台所があった。意外にもそこは異国風で、テーブルと椅子がある。だがそちらには、青眞の姿は無い。中に入って周囲を見ると、隣の和室に、ふわふわの髪の毛が見えた。

「青眞さん？」

　荷物を床に置き、雫はそちらへと向かう。そして、うっ、と、心の中で呻いた。

　書物や和紙を束ねたもの、巻物、半紙、様々な紙や本が散乱している。

　現在も青眞は筆に墨をつけ、なにやら雫には読めない文字を、掛け軸のようなものに記している。

「今、仕事に集中しているから、声をかけないでもらっていいですか？」

「えっ、あ、はい」

　頷きつつ、雫は畳の部屋を見渡した。雑多に散らかっているから――だけではない。そこには、無数のあやかしが、うようよと浮かんでいたからだ。緑色のマリモそっくりで、一部に二つの白い目がついたあやかしの数が、一番多い。確か、青深泥（あおみどろ）というあやかしだ。

　――あやかしは、ほとんどの人には視えない。

　だが生まれつき、雫や雫の叔父のように、視える者もいる。雫の祖父もまた、視える者だった。なお両親は一切視えない。弟の良治（よしはる）も、視えないと話していた。だが雫の生まれた高堂（こうどう）家は、過去にも多くの視える者がいたため、特に奇異の目で見られる事もなく、雫はこれまで過ごしてきた。

　けれど……これだけうようよしている中にいるのだから、きっと青眞は視えないのだろう。

　雫がそう考えた時だった。

　ピンっと、青眞の筆の先が上を向いた。

「できた」

　そう言うと青眞が筆を置き、雫へやっと顔を向けた。天井を見ていた雫は、慌てて視線を戻す。

「へぇ、視えるんだ？」

「え？」

「あやかし」

「えっ、青眞さんも視えるの？」

「青眞でいいよ。うん、勿論」

「それなのに、こんなにいるのを放っておいてるの？」

「害はないからね」

「な、なるほど」

　そういうものかと、雫は適当に相槌を打つ。あやかしに対しては、様々な価値観があるので、例えば軍のあやかし対策部隊にも賛否両論がある。邪悪な存在だから屠った方がいいと歓迎する者もいれば、八百万の神の一種だから手を出してはならないと唱える者もいる。現状、あやかし対策部隊は、叔父によると、危険なあやかしは討伐をしたり封印をしたりしているが、無害なものはそのままにしているとは聞く。だから、青眞の対応は、必ずしも間違いではない。

「ところで雫さん」

「私のことも雫で結構です」

「そ？　じゃあ、雫。俺、腹減ったんだけど、なにか作ってくれない？」

　日ノ本では、料理は女性の仕事と決まっている。

　初仕事だと、雫は頷きながら、笑顔になった。実家で家事手伝いをしていた頃は、多くを母が行っていたため、暇で暇でたまらなかったのだ。修行としては雫も手伝ったが、肝心なことは母がやる事が多かった。雫が任せてもらえるのは決まった時だけだった。

　早速台所に向かい、雫は食料棚を見る。新鮮そうなネギがあった。

　その下の桶には、豆腐がある。まず一品、お味噌汁が作れそうだ。

「ご飯はありますか？」

「ない」

「じゃあ土鍋ですぐに炊きますね」

　雫はそう告げながら、次々と鍋や食器の位置を把握していく。柱に背を預けて腕を組み、その様子を青眞が眺めている。雫は帯紐で着物をたすき掛けにし、いざ！　と、気合いを入れて、包丁を手にした。

　なお片隅には桃色の小鬼が座っているし、天井には首が長く伸びた女の幽霊が居て、鍋を興味深そうに覗き混んでいるが、雫は気にしないことにする。

　こうして三十分ほどで、それなりに完璧という、矛盾した表現が適切な、家庭料理としては満足できるできの、和食が綺麗に完成した。

　テーブルに並べて、雫は最後にほかほかの白米をよそって、青眞の前に置く。

「どうぞ」

「いただきます」

　へらりと笑ってから、手を合わせた後、青眞が箸を取る。

　まずは一口、お味噌汁を飲んでから、青眞が微笑した。

「うん。美味しい。正直、料理が下手なお嫁さんだったら、即刻離縁しようと決めていたんだよ」

「酷いですね、それ。この帝都じゃ、離縁されたりしたら、次の貰い手が全然無いのに」

「俺、そういうの気にしないから」

　冗談なのか本気なのか、そう言って笑ってから、本格的に食べ始めた青眞は、すぐに昼食を完食した。

　こうして、二人の生活は始まった。