女体化した俺たちが、女の子どうしでドキドキするなんてありえない！

16 赤い紐

　　時系列は、その日の朝に遡る。

　その日は前線とか気圧がなんとやらで、昼前から午後にかけて記録的な大雨が予報されていた。叶歩はコーンスープを啜って、まだ雨が降っていない窓の外を覗きながら、『記録（レコード）』を軽く書き足し、登校の準備をする。

「叶歩、帰りは足元気を付けてね」

「はい、いってきまーす」

　姉との会話を済ませ、水色の傘を手に取る。

　叶歩にとっては、午後の大雨よりも朝の教室のほうが大事だ。

　昨日の放課後、叶歩は黒板に自分と陽菜乃の相合傘を残した。純情な恋をする夏葉の姿を見て、自分も陽菜乃にいたずらをしてやろうと思ったのだ。自分で考えてもバカな行為だが、陽菜乃ならきっと許してくれるし、美味しい反応が見れるはず。そんな風に思っていた。

──なぜなら、陽菜乃のことを何も理解していなかったから。

　傘立てに傘を差し、上履きに履き替える。叶歩はうずうずとした気持ちを抱えながら、教室のドアを開けた。

　その瞬間、清流のような黒髪が叶歩の頬をかすめ、通り過ぎていった。

「……ん、ひなのちゃん？」

　素顔は、髪に隠れて見えなかった。

　彼女は荷物を教室に置きっぱなしにしたまま、走ってどこかへ行ってしまったのだ。

　叶歩は不思議そうに思って教室に入った。そこにはどこか湿っぽい空気が流れていた。

　クラスメイトたちは叶歩の顔を見ると、気まずそうに顔を伏せた。

　黒板には、白いチョークでハッキリと、昨日の相合傘が残っていた。

　雨が降り始めた。

「叶歩ちゃん！」

　叶歩がぼーっとして黒板を見ていると、そこに夏葉がやってきた。

「もう、こんなこと書くなんて、ひどいいたずらするやつもいるよね！」

「……え。う、うん。」

　『ひどい』と言われて、ハッとした。自作自演でやったことなのに。思わずうなずいてしまった。

　これは『ひどいいたずら』なのだろうか。軽い出来心でやってしまったことなのに、もしかしたら、陽菜乃を傷つけてしまったのかもしれない。

　叶歩は急いで黒板を消して、席に座った。

（きっと、ひなのちゃんもすぐ戻ってくるよね）

　この時はまだ、そう思っていた。

　でも、ホームルームに陽菜乃の姿はなかった。

　1時間目の授業もいなかった。保健室を探してもいなかった。次第に、雨粒が大きくなっていく。

　ふと叶歩は、教室に掛けてある陽菜乃のカバンのチャックに、赤い紐が結んであることに気付いた。

　その時、反射的に体が動いた。廊下を駆け出し、傘を持って上履きを脱いでいた。

　大雨が地面を割るような音を聞きながら、長靴で水たまりを踏みこむ。

「……かほちゃん？どうしたの？学校は？」

　叶歩が陽菜乃の家のインターホンを鳴らすと、彼女の母が出てきた。

「あの！陽菜乃ちゃん帰ってませんか？」

「ひなはまだ学校のはずよ？どうしたの？」

　どこかで雷が鳴った。

＊＊＊

５年生の夏。

　群衆のざわめきに紛れて、和太鼓や笛の音が鳴っている。

　蒸しあがって粘っこい夏の夜の空気を吸いながら、ふたりでラムネを飲む。

「ゆーま、ボク、お祭りがすっごく楽しみだったの」

「いつも通り、ふたりでご飯食べてるだけなのに？」

「雰囲気ってもんがあるでしょ」

「雰囲気かぁ」

　悠馬はわかったようなわかってないような声を出してぼけーっとしてた。この蒸し暑さに脳がやられてしまったのだろうか。ボクにとっては、夏祭りは遊園地だった。知らない国の知らない場所に迷い込んでしまったような、そんなワクワクと、得体のしれない消失感。

「……ねぇボク、いつかああいうの着てみたいな。」

　ボクは、若い女性の後ろ姿を指さした。その女性は桜の柄の着物を纏い、髪には花飾りをしている。実に華やかだった。

「ハルなら、きっと似合うよ」

「でも、まだ着る勇気がないの」

「じゃあ、いつかの夏着ような。」

「これって恥ずかしいことなのかな。他の男の子は着たがらないものなのかな」

「はずかしくないよ！その時は俺も着る！これで俺のほうが恥ずかしいだろ」

　それを聞いてボクは口角をあげた。冗談で言ったのか本気で言ってくれたのかはよくわからないけど、うれしかった。

「じゃあ約束だからね。ゆーまも着物、きっと似合うよ」

「いや、俺は似合っちゃ駄目だ。ハルの良さが引き立たないから」

「なにそれ。ゆーまもかわいいのにー」

＊＊＊

　その数日後。

　祭りのなくなった神社は、どこか寂しそうだった。あんなに賑わっていたのに、今はふたりきりだ。

　ボクたちは、神社の石段に座りながらサイダーを飲む。

「この前ここで言ってた着物を着たいって話、今から練習しない？」

「練習？」

　そう提案すると、ボクは近くの草むらからお花を摘み取り、その茎と栗色の髪とを結んだ。

「じゃじゃーん。ボクお手製の花飾りだよ。お祭りの女の子みたいでしょ」

「……へぇ、似合うな」

「ゆーまもつけるんだよ？」

「え、俺がか？」

「だって、一緒に着物、着てくれるんでしょ？」

　そう言って、ボクは悠馬の頭にお花を植えた。

「かわいいね。せっかくだし、このまま遊ぼうよー」

「……うん」

　コンビニへと降りようとしたところで、クラスメイトに出くわした。

「ユウマ何だよそれ！女かよ！」

　クラスメイトは、悠馬のこめかみに咲いているお花を指さして、笑っていた。悠馬はそれに動じず、更に花を見せびらかす。

「あはは。どうだどうだ」

「アハハハ！似合ってねぇ～」

「……はは、そうだろ。でもハルはイケてるだろ？」

「ほんとだ。悠馬に比べてハルのほうは結構似合ってんじゃん。ハハハ」

「あ、うん。ありがと……？」

　ふたりになった時、ボクは膨れっ面と浮かない顔の中間のような表情をしていた。

「ハル、大丈夫か？何か嫌だったか？」

「ゆーまを踏み台にしたみたいでやだ。ゆーまも似合ってるのに」

「え、踏み台？俺を？」

　悠馬はきょとんとした。

「誰かを引き立てるためにオシャレするなんて、悲しいよ。本当はもっと楽しいもののハズなんだ」

「別に気にしてないけどな」

「ボクはね、ゆーまがいつか壊れてしまわないか心配なんです」

「壊れる？」

「だって、悠馬っていちいち他人にあわせて色々我慢してるじゃん。本当に苦しい時も、誰にも頼れないんじゃないかって」

　悠馬は入道雲を見上げると、「そうかあ」と、刺さったような刺さっていないような反応をした。

「ボクはゆーまが心配だからね、これ渡す」

「なにこれ。紐？」

「これはね、救難信号」

　ボクの手のひらには、赤い毛糸の切れ端があった。家に置いてあったものをハサミで切って持ってきたのだ。

「ゆーまがどうしてもつらくなったら、これをカバンに結んで。そしたらこの神社に集合しよう。ふたりきりで相談に乗ってあげるから」

「ふーん。これ、使用期限は」

「このサインを忘れないくらいボクらに友情があるなら、いつでも」