誤解の味は甘酸っぱい

（３）

　――なぜ、こんなことになってしまったんだろう。

　メイヴィスは糸を通した針を手に考え込む。すると元凶たる王子アーチボルドが「なぜ手を動かさない」と言ってきたので、ひっそりとため息をついて、緩慢に手を動かし始めた。

　今、メイヴィスはあの日アーチボルドに連れて行かれたサロンにまた連れ込まれて、なぜか一緒に“ぬい”作りをしている。作るのは己を模した“ぬい”だ。アーチボルドは己の母親が持ち込み、そして両親の恋の橋渡しをしたという“ぬい”を用いて、セラフィーナに愛を囁くつもりのようだが、「巻き込まないで欲しい」というのがメイヴィスの率直な感想だった。

「なぜそれほどまでに面倒くさがっているのだ」

　アーチボルドはメイヴィスの顔色は察せるのに、その胸中までは見通せない様子だ。己がそんな顔をさせている元凶だという自覚は、一切ないらしい。道理がわからぬ朴念仁にもほどがある。これではセラフィーナが、メイヴィスの婚約者であるオーウェンと近くなったのも無理からぬことだ――とメイヴィスは勝手に考えて、勝手に腹を立てた。

「“ぬい”を作ったからって、愛が手に入るわけないじゃないですか」

「私の両親はそれで思いを通じ合わせた。それに“ぬい”を作ればセラフィーナもいかに私が愛を持っているのかわかるだろう」

　話が通じないな、とメイヴィスは思った。同時に、アーチボルドがこんなに話が通じない人間だったかなと疑問に思う。今は愛に狂って、少しおかしくなっているのかもしれない――。メイヴィスはひとまず、そう思うことにした。

「女子生徒はみな“ぬい”作りに夢中だと聞いていたが」

「……当然、そうじゃない女子だっています。わたしがそれだっていうだけの話です」

　メイヴィスは王子たるアーチボルドに対し、敬意もへったくれもない投げやりな態度だったが、アーチボルドは気にしている様子はない。メイヴィスは、この暴走王子に対して少しだけ腹を立てていたので、遠慮なしな言葉遣いを続ける。

「“ぬい”に夢中じゃない女子はおかしいですか？」

「そこまでは言っていないが。しかし、作ってみたいだとか思ったことはないのか？」

「……ありますけど。わたしそんなに器用じゃないんで。それに、オーウェンのほうがこういうのは得意ですし」

「ならなおさら作ったほうがいい」

「……はい？」

「得意ではないことに果敢に挑戦し作り上げた“ぬい”――きっとお前の婚約者は感激するだろう！」

　いい顔で自信満々に言い切ったアーチボルドを前にしても、メイヴィスは「はあ……」と気のない返事をすることしかできなかった。

　そんな打っても響かないメイヴィスの態度に、アーチボルドは今度は不思議そうな顔をする。メイヴィスのその態度が、心底理解できないといった表情であった。

「なんだ、オーウェン・ユニアックは婚約者が作った“ぬい”を渡されて、喜ばないような男なのか」

「……そんなことはないと思いますけど。でも――痛っ」

　意識がよそへ行ってしまっていたからだろう。メイヴィスが持つ針先が布地を突き抜けて、指の腹に刺さった。反射的にすぐ針先を抜いたが、指の腹には血の水玉がぷくりと浮かぶ。

　それを見てあわてたのはメイヴィスではなく、アーチボルドだった。

「針を刺したのか？　治癒魔法をかけてやる」

　メイヴィスが遠慮する間もなく、わざわざイスから立ち上がってアーチボルドはメイヴィスに近づいた。すぐに温かな白い光がメイヴィスの手を包み込む。

　メイヴィスのアーチボルド評は「鈍感」だったが、怪我を見ればすぐに手ずから治療しようとするその姿勢には、まったく下心というものが感じられず、メイヴィスは素直に感心した。

　――なんというか、良くも悪くも素直に育ったんだろうな……。

　それがアーチボルドが持つ王子という身分にとって好ましいか、好ましからざるのかまではメイヴィスには判断がつかなかったが。

「ありがとうございます」

「礼には及ばん」

「でも――雑ですね」

「――は？」

「オーウェンの治癒魔法はもっと丁寧です」

　アーチボルドが呆気に取られている気配が、メイヴィスにも伝わってきた。

「わ、私の治癒魔法は――お前が、泣くほど『雑』なのか？！」

　メイヴィスは泣いていた。両目からぽろぽろと……なんて美しい泣き方はしていなかった。文字に起こすなら「だばー」というような調子で、滂沱の涙を流していた。

「……オーウェン……」

「オーウェン・ユニアックがどうした？！　呼ぶか？！」

「呼ばないでください！　こんな顔、見られたくないです！　それくらいの乙女心はわかってくださいよ！」

「あ、ああ……すまない……わかった」

　メイヴィスが泣きだしたことで、アーチボルドは明らかに狼狽していた。メイヴィスは頭の冷静な部分でそれを認めていたが、心は大荒れで、涙はすぐに止まりそうになかった。

　幼いころからずっと一緒だったオーウェン。

　ひとつ歳上だったけれど、えらぶったりしたところは一度として見せなかったオーウェン。

　気の弱いところはあるけれど、だれにでも優しくできるオーウェン。

　オーウェンが作った“ぬい”はたくさんあったけれども、どれもメイヴィスを模したものばかりだった――。

「う、うう、オーウェンの部屋にはわたしの“ぬい”だけが飾られた祭壇があるんですよ……うう、な、なのに、そのそばにセラフィーナ様の“ぬい”が落ちてるなんて……うう……」

「――さ、祭壇？！　……そ、そうか、オーウェン・ユニアックはお前のことをそれだけ愛しているのだな……」

　アーチボルドは「祭壇」というワードに若干、気後れした様子だったが、それでも泣き続けるメイヴィスを慰めてくれた。

「……オーウェンは、もうわたしのことなんて好きじゃなくなったんでしょうか？」

「それは流石に私にはわからぬ。しかしお前はオーウェン・ユニアックのことを愛しているのだろう？」

「当たり前じゃないですか！」

「ならば進むべき道はひとつだ。もう好きではないと言われても、あきらめられないのならば――もう一度、惚れてもらうしかあるまい」

　アーチボルドはそう言って、テーブルの上に放置されていた、作りかけの“ぬい”を指差した。

「その一歩として、“ぬい”を完成させるのだ！」