磨いた成果を試すとき （クリスティーナたちの長い長い一日）

第5話 ステラとエミリーと 2

　アートレッスンの時間にステラが怪我をしたと言う口実で（本当に怪我はしたけれど）医務室に来た。

　薄暗い医務室。

　ステラはごろんとベッドに横たわり目を閉じた。

「あー、疲れた。ステンドグラス制作苦手なんだよなぁ。エミリーは楽しいかい？」

「うん ……あたしは楽しいけど。座学なんかよりずっといいわ」

「そりゃそうだけど。私は身体を動かしているほうがいいよ」

　初めて彼女を見たときはちょうど運動の時間でジャージを着ていたから男子が紛れ込んでると思ったわ。

　短い髪と華奢な身体に、バネのある動き。一目で好きになってしまった。

　私はステラが仰向けに寝転がっているベッドの縁に座った。

「ステラに授業を抜け出さないかって言われて、すごく嬉しかったのよ」

「……へえ、そうなの？ 君、アマンダとダンスでもしてこいって言ったじゃないか」

「それは……あのときはまだ怒っていたの」

　抜け出さないかって誘われて、いやよって言うのがどれほど難しかったか……本当は人目をはばからず抱きしめたいくらい嬉しかったのよ。

「天邪鬼だもんね、エミリーは」

「そんなことないってば！でもすぐに許す気持ちにならなかったの」

「エミリー、大声出したらまずいぞ」

　そうだ、ここは医務室だった。

「ステラ、そろそろ戻らないとまずいかも。医務室の先生が来たら怒られそうだもん」

　まだ平気だよと彼女は言って、話を続けた。

「懐かしいと思わないか？ここに君と寝転がったよね」

　そう言って、ステラはベッドの縁に座っている私の腕を後ろへ引っ張った。

「わぁ！」

　お互い向き合うように横たわる。

　あぁ、もう教室に戻りたくない－。

　ステラはあたしの頭を腕の上に乗せる。腕枕をしてもらえるなんて、久しぶりだった。

「あのときは狭かったよね……」

　あたしはそう言って、更にステラの側に顔を寄せる。整った横顔を見つめる。

「そうだっけ？」

「今日は広く感じるわ。これくらいがちょうどいい」

「そうだね……あ、そうか。あのときは彼女もいたからね」

　前にここに来たとき、そういえば三つ編みの彼女もいたっけ。

　ステラとあたしと……三つ編みの彼女。あの頃、三人でいることが多かったわ。

＊＊＊＊

「ねえ、ステラが気に入ってるの？」

三つ編みの彼女は唐突に話しかけてきた。驚いたあたしは人見知りが発動して、もじもじとしてしまう。

「あ、あの……あっ……」

「一緒に移動教室に行きましょう」

　そう言ってくれたっけ。そしてステラと三つ編みの彼女は、寮や学校を案内してくれた。二人はとても親密だった。私の後ろを二人が腕を組んで歩いている。

「ここはね、ステラが前に転んだところなのよ」

「へぇ……」

「ちょっと、そんな案内いらないだろ？」

　なんて……ステラとのエピソードもいれながら私に案内をしたくれたっけ。

「そうなんですね」

　私がドキドキしながら相槌を打つ。

「なんで敬語使うの？同級生なのに」

「エミリー、そんなに気を使わなくていいよ。このクラスはみんな仲がいいんだ」

　ステラもそう言ってくれた。

　そして私は急速に二人と仲良くなっていった。

「なんで私の前がマリアンヌなの？彼女、全く話してくれないし、いつもなにか書いてるの。不気味よ。あと変な絵も描いているし」

　席替えで彼女は大いに不満を言っていた。

あたしがステラの近くになったから、それも悔しいのかもしれないけど。

「エミリーは近くにいてよかったよ」

　私とステラは顔を見合わせて笑うと、三つ編みの彼女は寂しそうに俯いた。

　ステラは気にせずに話を続ける。

「ねえ、次の時間はなに？」

「やばい！ ティーチャー・パンジーだわ」

　と三つ編みの子が言うと、ステラは頭を抱えた。

「うわぁぁ……最近赴任してきたあいつかぁ」

「ステラ……あたし実はなんだかお腹が痛いのよ」

　私がそう言うと、三つ編みの子が目を輝かせた。

「ねえ、医務室に三人で行きましょ」

「三人は多いわ……ねえ、ステラ一緒に付いてきてくれる？」

　それを聞くと三つ編みの子はずるいー、パンジー先生の授業エスケープするなんてと言ってくる。

　そんなつもりじゃないわ。

「本当に前の時間から痛かったの」

　あたしが懇願すると……。

「私だって本当に前の時間から痛かったの〜」

　おうむ返ししてきた。

　「…………」

　「いいね！ 三人で行こうか」

　ステラは学級代表のジャスミンにわけを言って、頭を下げている。

　北の端にある医務室は薄暗い。

　ステラが使用名簿にあたしの名前を書いてくれる。

「医務室の先生、午後は出張ですって、ラッキー」

　嬉しそうに飛び跳ねて三つ編みが揺れている。

「エミリー、大丈夫かい？横になって」

「ありがとう……ステラ。そうさせてもらうわ」

「エミリー、顔が青いよ……大丈夫？ ねえ、見てスーザン、エミリーの顔……青いよね？」

　スーザン－。

　そうだ思い出した。

「そう？ お昼ご飯の食べ過ぎじゃない？」

「いたた……」

ステラはゆっくりとあたしの頭を撫でてくれた。そして毛布をかけて、あたしの横に自分も横たわった。

　心臓が止まりそうになった。ドキドキして、体温が上がってきているのがわかる。

「ちょっと腕が痛いな。伸ばしていい？」

　あたしの頭の下に自分の腕を通すステラ。

　必然的に距離が近くなる。

「あー、気持ちいいな。寝ちゃいそう」

「ちょっと！」

　三つ編みの彼女……スーザンの目が三白眼になっている。

　戦慄が走った－

　彼女はすごい顔でステラを睨んでいるのだ。

　ステラを……ではないか……。

「もう大丈夫よ。教室に二人とも戻って。二人ともありがとう」

「まあ、いいじゃないか。スーザン、君も横にになりなよ」

　そう言って、ステラはスーザンを引っ張った。私より丸っこいスーザンはころんと横になる。

「あっ、ステラ！ ……もうなにするの」

「ほら、気持ち良いだろ？」

　三人だとさすがにシングルベットは狭い。あたしはできるだけ柵に身体をぴったりとくっつけた。

「髪型が崩れるわ」

　三つ編みを気にしている彼女。

　なんだか眠くなってきたと言って、ステラはあっという間に寝入ってしまった。なんという早さ。

「え？ ステラ？………… ほんとに寝ちゃたわ」　

　私が言うよりも早く、ステラの寝息が聞こえてきた。

「ステラ？ 起きないの？ ……まじか……」

スーザンも呆れている。

　両脇にいる私とスーザンは狭いベッドで黙っていた。

どうしよう……。

　ステラが間にいないと、あたしとスーザンはこのところ上手く話せなかった。

スーザンが囁いた。聞こえるか聞こえないかという……消えそうな声で。

「仮病、上手いのね」

「え？……」

「わかってるのよ、エミリー……二人になりたかったんでしょ？ステラと……」

「……」

「転校生のくせに……仮病まで使うなんて」

「……まさか……そんなことしないわ」

　消えそうな声であたしも返す。

「実はね……エミリーのこと嫌いって言ってるわよ、ステラは」とスーザン。

「あはっ、そんなこと言うはずないじゃない」

　あたしは初めて彼女にはむかった。思わず鼻で笑ってしまった。

「なんですって？」

「嘘はつかないで、スーザン。邪魔はしないから、あたしからはね……」

　彼女はなにも言わない。言わないけど負の感情は彼女を見なくても、ベッドの上で十分に感じた。

「メリークリスマス！……寝てた！」

　急にステラがむくっと起き上がった。

呑気なものね。今の状況、なんにも知らないで。

「ねえ……ステラ……二人とも戻ってくれない？少し寝たいの。一人で寮に戻るわ。今は身体がだるいの」

　あたしがそう言うと、わかったよと言って、ステラはまた頭を撫でてくれたっけ。

＊＊＊＊

「スーザン……」

　ステラがそう呟いて、涙を流した。涙は横向きにベッドのシーツを濡らしていた。三人でいたこと思い出しているのね。

　スーザンを見たのは、あの日が最後だった。

　あたしはさらにお腹が痛くなって、唸りながらぐっすり寝てしまった気がする。

　遅くに寮に戻って、付き添ってくれたお礼をステラに言いに行ったときのことはよく覚えている。

　髪も服もびっしょりと濡れたステラが放心状態で部屋にいたっけ。ステラのことだから浴槽にでも落ちたのかと、からかってもなにも返事をしてくれなかった。

　気を取り直してスーザンにもお礼を言いに行った。廊下で先生たちが右往左往していて、スーザンは具合が悪いからって、あたしは部屋につき返された。

　彼女とちょっと不穏になってしまったのが、少し心残り。だから思い出したくなかったけど、今となればたいしたことないわね。よくある焼きもち。

　今度会ったらちゃんと話せそう。

　名前もすんなり呼べそうだわ－。