平凡冒険者は自称ドラゴン少女を拾う ～かつて世界を制した竜と共に《竜の姉妹》を探す旅へ～

４．竜の力

「……？」

　とうに陽は落ち、街の光も消えゆく真夜中のこと。疲労もあってか倒れるように眠ったジークは、中途半端な時間帯に目を覚ましていた。

　まだ瞼が開ききっていない状態で、冒険者は霞んだ視界を動かす。

「……何だこの……変な臭いは」

　思わず彼は顔をしかめる。鼻孔を刺激するこの世のものとは思えない臭いが、宿の一室に充満していた。

　ジークが眠ろうとしていた時とは、明らかに状況が違う。おまけに……。

「あいつ……どこへ行ったんだ」

　例のフォル村の遺跡から、無理矢理くっついてきた、自称ドラゴンの少女。まるで先日のしつこさが嘘であるかのように、部屋からその姿を消していた。

　そうこうしている内に、ジークの意識がはっきりとしてきた。と、同時に彼は目にする。とても──信じることのできない光景を。

「──なっ」

　部屋に付いている窓。ドラゴン少女が開けっぱなしにしていったのか、外の様子がはっきりと分かる。だからこそ──すぐに冒険者は気がついた。そして、今自分が嗅いでいた、不快な臭いが何であるのかも。

「──っ」

　冒険者は急いで身支度を済ませて部屋を出る。その目に映った──燃えさかるフォル村の光景を背にしながら。

　あらゆる物が焼けていく臭い。それが、不快な臭いの原因だったのだ。建物や、道具。そして……人間。

「だ、誰か！　誰か居ないのか！」

　静かな宿の中へ、冒険者の声が響く。だが……返事が返ってくることは無かった。彼の声の後には、炎の燃えさかる音だけがむなしく鳴るのみ。

　ジークはそのまま宿の一階へと下る。すると……。

「なんじゃ、起きるのが遅いのう」

「お、お前……」

　瞬間。ジークの頭にあることがよぎる。街を燃やす炎。そして……目の前に居る少女が自称ながらも“ドラゴン”を名乗っているということ。

　ドラゴンは、確かにおとぎ話の中の存在だ。だが──もし本当にそれが実在して……それがこの少女なのだとしたら。

「先に言っておくが。わらわは無節操に自らの力を行使するような者ではないぞ」

「……じゃあ誰が──って」

「ふん。そっちの方が可能性が高かろうて」

　冒険者の脳内に浮かんだのは……“魔物”の二文字。だが、フォル村はヴァリア王国からもそう離れておらず、街を守る騎士も居る。

　そんな簡単に魔物に落とされるような村じゃない……そう考えるジークだったが。

「全く。少しは頭を柔軟に使ったらどうじゃ。仮に、そうじゃな。三下の魔物を率いる“リーダー”が攻めてきたとすれば」

「……」

　その場に沈黙が流れる。

「……行くぞ。まだ生きてる奴が居るかもしれん」

　冒険者の言葉がその沈黙を破る……が。それに対する“バハムート”の返答は冷たいものだった。

「無駄じゃ。いずれにせよ、もう皆死んでおる。おそらく、逃げようと外に出た者を狙っておったのじゃろう」

「……」

「皮肉にも、わらわ達は寝ぼけておったおかげで助かったということじゃ」

　宿屋の一階にある椅子に腰掛けた少女がそう告げる。確かに──現状を鑑みれば、彼女の言葉は正しい。“人間”を殺すということ自体が生きる目的である魔物が、みすみす逃げようとする者達を逃すはずもない。

　だが……それでも。

「悪いな。それでも、生きてる奴がいる“かもしれない”。なら俺は……助けに行くよ」

「……なんじゃ、お人好しなヤツめ。……ほら」

　すると……少女は椅子から立ち上がり、ジークの横を通って出口の方へ行く。

「手を貸せ」

「……？　あ、あぁ」

　困惑する冒険者の手の上へ、小さな丸い“球”が渡された。

「何だよ、これ」

「竜の力を込めた“丸薬”じゃ。一つ投げれば千の魔が息絶える。何かあればそれを投げよ」

「……物騒すぎやしないか」

「人には効かぬよ。安心してつかうが良い」

　“そう言う話じゃ無いんだが”とだけ言うと、その“球”を腰に着けた小さな袋へと入れて、ジークも出入り口へ向かう。

　扉越しに熱が伝わる。立っていられない、というほどの熱さではないが、ジリジリと肌が焼けるような錯覚を覚えそうなほど。

「……開けるぞ」

「うむ」

　ジークは、恐る恐る少し震える手で、扉を開く。そこに映し出されていたのは──先日とは異なる、おぞましいフォル村の様子。

「……おいおい。勘弁してくれよ」

　ジークがフォル村を訪れた際の牧歌的な雰囲気はもはや消え失せ、“地獄”を体現するような光景が、彼の目の前に広がっていた。

「……酷いのう」

　冒険者の横に立つドラゴン少女も、その凄惨な様相に思わず言葉を漏らした。家屋は燃え、道ばたに人の死体が転がっている。そんな地獄。

「……っ！　隠れろ！」

「な、なんじゃ……おわっ！」

　咄嗟のことだった。視界の端に魔物の影を捉えたジークは、少女の首根っこを掴んで物陰へ身体を隠す。

「おいおい……」

　冒険者の判断は正解だった。なぜなら……姿を現した魔物は一匹だけでは無かったからだ。角の生えた四足歩行の真っ黒な姿や、前傾姿勢の二足歩行の魔物、翼を持って中を浮く魔物など、様々なおどろおどろしい魔物が歩いている。

「一体何を……」

「生き残りの捜索じゃろう。……全く、用心深いことじゃな」

「……言ってる場合かよ」

　魔物の群はしばらく周囲を見回したかと思うと、すぐに村の別の場所へと移動していく。ああやって、人間を探しているのだろう……と。

「バハムート。お前は別の場所を探せ」

「なんじゃ、別々に行動するのか？　危ないと思うがの」

「そうでもしないと村の中を探しきれないだろうが」

　そう言われた少女は、ひとしきり考え込んだ後、

「分かった。何かあればすぐにわらわを呼べ」

「はいはい。分かったよ」

　二つ返事でジークは返し、その場で少女と別れる。隠れながら進む少女の姿が物陰に消えていくのを確認したあと、ジークは周辺の建物の捜索を開始した。

　そんな二人の姿を──ある“魔物”が見ているとも知らずに。