ダンジョンを軽トラで走りまわったお嬢さま、伝説になる

第３話 ダンジョンふたたび、ですわっ

　小野ナズナというメイドがやってきてからというもの、スミレのプライバシーは消えた。

「ちょっと！　どうなってるのよっ！」

　ちゃんと鍵はかけているのに、扉が開いて。

「お、お嬢さま、すみません。でも、仕事ですので」

　ナズナは言って、部屋に入ってくる。ちいさくぺこりとスミレに頭を下げてから、本を取りだして、ペラペラとページをめくりはじめる。

「どこか行ってちょうだいっ。これじゃあ集中できないわ」

「そう言われましても……」

　ぎろりとスミレは睨む。雇用主の娘である自分が、睨みを利かせれば、たいていのメイドは逃げていく。

　だが、ナズナは違った。オロオロとしながらも、その場に立ちつづけている。

　スミレはため息をついて部屋を出ようとすれば、ナズナは本を閉じて、ついてこようとする。

「なんでついてくるの」

「し、仕事ですから」

「トイレくらいひとりにさせてちょうだい」

「じゃ、じゃあわたしも」

　そういうことだったので、一人きりの時間というものがなかった。四六時中、文字通りおはようからおやすみまで、ナズナは付きまとってきた。

「ちょっと！　なんらかの法に触れているのではなくて」

「かもしれませんが、旦那様の命令ですので……」

「だからって」

「不満は、旦那様に言っていただけると」

「…………」

　スミレは、どかどかと執事の部屋を後にした。

「もう！　イヤになっちゃうわ！」

　自室に一人、スミレは叫んだ。

　窓の外はもう、暗くなっている。スマホを見れば、午後八時。この辺りは、車の通りが少なく、ビルも建物そのものがあまりない。

　今日は新月で、特に暗い。

　――今なら、バレないのではなくて？

　スミレは心の中でつぶやいた。盗聴されているのではないかと考えてしまうのは、夕食後、ナズナは部屋の中に入ってこないからだ。廊下に立って聞き耳を立てているのを、トイレに行ったときに確認している。

　そっと、引き出しから軽トラのキーを取りだす。うっぷんがたまると、乗りたくなってくる。ハンドルとシフトレバーが握りたくてうずうずしてくる。

「今日は、お父様もお母様もお仕事だったかしら」

　抜け出すなら、今日はチャンスだ。

　軽トラのある小屋は、屋敷から少し離れた場所にある。そこまで行ければいいのだが。

　――問題は、あのメイドですわね。

　スミレは、邪魔にならないよう、髪をヘアゴムでくくる。とにかく準備をしなくては。

　その夜、屋敷の人間は、突然鳴りひびいたシンバルの音に、心臓を叩かれた。

　発生源は、屋敷二階のスミレの部屋。

　スミレは、スマホで大音量のクラシックを流しはじめた。最初に『木星』、その次『フィンランディア』……できるだけ爆音のものを選んだ。

　日付が変わるころに停止するように設定し、スミレは耳栓を突っこみ、準備完了。再生ボタンを押した。

　それから、窓へ近づく。

　顔を出せば、闇に包まれた芝生が見える。高さにして六メートルほど。手を伸ばせば、揺れる葉桜に指が触れた。

　窓枠をつかみ、腕をこれでもかと伸ばし、枝をつかむ。そうっと、体重を移動させて、樹へ飛び移る。

　桜が揺れ、枝がしなる。動けずにじっとしていたら、揺れは次第に治まっていって、スミレはホッと息をついた。

　幹の方まで近づいていって、スルスルと降りる。

　芝生に着地したところで、自室を見る。ひるがえるカーテンと、響くティンパニの音。それを耳栓越しに聞きながら、スミレはベーっと舌を出した。

　爆音のおかげだろう、小屋までは、簡単にたどり着くことができた。

　ここまで走ってきて乱れた息を整える。心臓がドキドキしている。だが、何よりも面白かった。

　スミレは笑いながら、スニーカーを探し、履く。いつもはここで、動きづらいミュールを履き替えていた。ほかにもパーカーなどの着替えを前もってスミレは用意していた。

　ジーパンにＴシャツという姿に着替えおわったスミレは、闇のなかに目を凝らす。いろいろなものが目に入った。軽トラ、工具、釣竿、農機具……その中におじいちゃんの姿はなくて、さみしい。

「……こんなことしてる場合じゃないわね」

　スミレは軽トラにカギを差し込み、扉を開けた。

　夜をライトが切り裂いていく。

　真っ黒に塗りつぶされた牧草地は、どこに何があるのかパッと見わからない。ごうんごうんと車が揺れる。お尻が浮き上がってしまうほどの衝撃が来ることもある。それが、ジェットコースターみたいで楽しい。

　光が闇にそびえたつ物体をとらえる。ヒトのようで、スミレは思わずブレーキを踏んだ。ガリガリガリと音がして、エンストした。エンジンをかけなおしながら。

「スレンダーマン……？」

　ギアを入れ直し、スミレは近づいていく。だが、それは、ただの樹だった。

「なあんだ、見間違えか」

　長身の男みたいな影の間へと、軽トラを進めていく。

　そのうち、闇のなかにぼんやりとひかりが見えてきた。ダンジョンへの入り口である。

「そういえば」

　スミレは、先日のことを思いかえしていた。あの日、自分を追いかけてきたのは何だったのだろう。ヒトのような形をしていたが、それにしてはゾンビのようだった。

　しかも、ダンジョンの中でひいてしまったときは、岩に乗り上げてしまったときほどの衝撃も感じなかった。

「あの時は大変だったわねえ。泥みたいなのがべったりついてて」

「ふんふん、それで？」

「洗うのが大変だったの。ベッタベタで――」

　スミレは、背後を振り返る。見れば、そこには闇に溶けこむようにして、ナズナが立っていた。

　ナズナはいつものメイド服ではなく、黒のカットソーにジーンズをはいている。ブーツは登山靴のようにごつごつしていた。

「な、なんで」

　スミレは、驚きのままに、ナズナを指さした。その指はプルプル震えていた。

　どうして、ナズナがついてこれたのかしら。盗聴対策に、うるっさいクラシックを流してたのに――。

　そこで、スミレは気がついた。盗聴は気がついてたのに、なんで気がつかなかったんだろう。

「もしかして、監視カメラっ！」

「あはは……」ナズナが頭をかいた。「そこまではさすがに」

「じゃあどうして私の場所がわかったのかしら」

「発信機です。お嬢さまが身に着けているものにはあらかじめ、つけさせていただきました」

「でも、私は着替えましたわ」

　スミレの今の格好は、こっそり通販で購入した服でできていた。ジーパンもＴシャツもスニーカーも、小屋に隠していたのだから、発信機をつけられなかったはずなのに。

　ナズナが頷いて。

「危なかったです。まさか、そこまで用意周到だとは思いませんでした」

「自慢はいいから、さっさと教えなさい」

「は、はい。えっと、ヘアゴムだけ、そのままですよね？」

「あ……」

　スミレはヘアゴムを外し、控えめな飾りを見れば、ほんのわずかに光る物体があった。それこそ、発信機だろう。

　手にしていたヘアゴムを、スミレは地面へ叩きつける。

「そこまでして、あなたは」

「し、仕事なので」

「仕事仕事って、どいつもこいつも――」

「誰のことを……？」

「いいから！　私のことは放っておいてもらえますの！？」

「そういうわけにはいかなくて、わたしにも生活が」

「クビよ！　アンタなんかクビにしてやるのですわっ！！」

　ナズナがスミレへと近づいていく。体格は同じくらいなのにその力は強い。暴れようにも、動けない。まるで、関節そのものを絞められているみたいに身じろぎできなかった。

「動かないでください。け、怪我するかも……」

「あなたが抱きついてくるからでしょ！？　離しなさいっ！」

　ぎゃあぎゃあ言いあいながら、押し合いへし合いしていた二人は、奇妙な声を聞いた。

　笛の音を低くしたような不気味な声。

　スミレには聞き覚えがあった。前に来たときに聞いたうめき声に似ている。

「なにこれ」

「お嬢さま」

「なんですの？」

「わたしから離れないでください」

　その声には、おどおどとした響きがなく、キリリと引き締まっている。軽トラのヘッドライトに照らされた横顔は、鋭い。

　メイドの変わりように、スミレは困惑した。

「な、なんなの」

「わかりません。ですが、囲まれています」

　ナズナの言っていることが、すぐには理解できなかった。だが、すこしすると、とりかこむ人影に気がついた。

　だが、その人影たちは、てんでバラバラな方向へと手足を投げ出している。腕は奇妙な方向へねじれ折れ曲がり、パキパキ音が鳴った。何より、顔があるべきところには顔がない。

「アイツら、この前の……」

「見覚えが？」

「ダンジョンの中で見たわ」

「……まさか、お嬢さま」

　ナズナは唖然とした様子で、スミレの方を見る。その視線は、化け物たちから、スミレ、それから軽トラへと移っていく。

「そうよ、そうなの！　何か文句でもあるかしら！！」

「お嬢さま、開き直らないでください」

「開き直ってなんかないわよっ」

「と、とにかく。お嬢さま、軽トラは運転できるということでよろしいでしょうか」

「ええ、それはバッチし」

「では、それで逃げてください」

「あなたはどうするのっ！？」

「わたしはメイドですので」

「返事になってないのですわっ！？」

　そうこうしているうちにも、化け物たちは、二人へと迫ってくる。腕を伸ばし、抱きついてこようと、一歩、また一歩……。

「つべこべ言わずに乗れですのっ！！」

「へ、お、お嬢さま？」

「乗らなきゃ絶対動きません」

「ですけど、お命が」

「私、誰かを見捨てるくらいなら、一緒に死にますからね」

　自分でも何を言っているのかわからなかった。頭がおかしくなっているのかもしれない。だとしたら、目の前の化け物のせいだ。

　ナズナは腰のあたりに手を伸ばし何かを取り出そうとしていたが、

「わ、わかりましたっ」

　スミレの気迫に折れたのか、助手席へと回りこむ。それを見届けてから、スミレも運転席へ。

「ですが、お嬢さま、これからどうするのですか！」

「それはもう、ダンジョンへ行くのですわっ！」

　言葉とともにキーを回せば、一発でエンジンがかかる。アクセル全開で、軽トラは光の中へと突っ込んでいった。