気付いたときに、あまあまな生活がはじまる

第25話 三歩

　五月二十七日、月曜日。朝。

　登校する僕の横に、完全無欠の美少女アイドルの中山環奈がいる。地味メイクを施し橋本美穂という名で高校に通っているから、誰も気付いてない。もしもみんなに知れ渡ったら、平穏な普通の高校生活は送れない。橋本美穂が中山環奈だということは、僕たちだけの秘密。

　付き合いはじめて二日目の僕たちは、まだぎこちない。恋人らしいことの一つもしていない。それでも、僕は満足だ。横に並んで歩くだけで充分。

「正直言って、夢のようだよ。美穂がＯＫしてくれるとは思ってなかったから」

「私も、美穂を好きになってくれる人がいるなんて思ってなかったわ」

　たしかに、どこからどう見ても、環奈の方がかわいい。艶のない黒髪にそばかすだらけの肌、大きい黒縁メガネ。美穂は、あまりにも地味なんだ。

「僕だって思ってなかったさ」

「それ、傷付く。もっと甘やかしなさい」

　美穂は眠れる教室の美少女。その寝姿は美しく、癒しだ。体育祭をきっかけに自然な会話ができるようになった。女王様なところを受け止める自信はある。けど、僕はまだ美穂の手を握れていない。いつか、普通の高校生カップルがするように手を握り合って登下校したい。

　今のところ、僕のカレシとしての勤めは、麦茶牛乳を作ること。

「美穂様には、特別な麦茶牛乳をご用意しております」

「うむ、ご苦労。で、右手に持っているのは何？」

　Ａ４ポスターだ。高機能スマホの購入特典で手に入れた、僕の宝物だ。美穂には言ってないけど、今日、学級委員長に渡すことになっている。体育祭でグランパドドゥになる見返りの品だ。

「男には、内緒にしなくてはいけないことがあるものなんだ」

「へー」

　あからさまに不機嫌な顔をする。そんなところもカノジョだと思うとかわいいから不思議だ。

「けど、体育祭で優勝できたのはコレのおかげなんだ。影のＭＶＰさ」

「へー。どう考えても、私の手柄だと思うけど！」

　違いない。キレッキレのダンスが踊れたのは美穂の指導のおかげだし、ポスターには中山環奈が写っているのだから。本人を前にしては言い難い。

「それは、否めない、かな」

「分かればよろしい！」

　ちょっとだけど、美穂が機嫌を直してくれたのがうれしい。

　正門へと続く登り坂のふもと。

　カノジョとお手手を繋いで歩く学級委員長を見かける。僕に気付き、カノジョの手を振り払って、近付いてくる。僕と美穂は足を止める。

「やぁ、宮崎君、橋本さん。おはよう！」

「学級委員長、おはよう」

「…………」

「橋本さんは相変わらずだね。でも、体育祭は二人に任せて正解だったよ！」

「特訓したからな。正直言って自信はあったよ」

「…………」

　美穂は無言を貫く。学級委員長が僕の首に腕を絡める。美穂を背にして小声。

「でさぁ、宮崎君。約束、覚えてるよね」

「もちろんだよ。コレだ。持って行ってくれ」

　と、僕も小声で応じ、ポスターを筒の容器ごと渡す。とても名残惜しいが、学級委員長が大事そうに受け取ってくれたのが救いだ。これで、Ａ４ポスターとは永遠のお別れだと思うと、ちょっと淋しい。

「ありがとう。けどこのことは、くれぐれもみんなに内緒だよ、いいね」

　念を押され、自虐を込めて返事をする。

「もちろんさ。僕は友達少ないし、口が堅い方だから安心してくれ」

「うん。恩にきるよ」

　言うなり、カノジョの方へと戻ってしまう。『うん』と肯定されたのは密かなショックだ。そこは普通『ご謙遜を！』とか言うべきじゃないか。けど、学級委員長は学級委員長で、カノジョのために必死なんだと思う。お互い、カノジョをよろこばすために共闘できればいいなと思う。

　差し当たっては、自然な手の握り方をご教授いただきたい。ポスターとの別れを引き摺る僕に勇気を！

　僕と美穂は再び歩き出す。

「……何なのよ、あれ。デリカシーがないんだから！」

「どうした、急に。たしかに間に割って入られたのは許せないけど」

　登下校も貴重な二人の共有時間。大切な思い出になることだろう。

「そんなの、どうでもいい。見なかった？　学級委員長の手の解き方」

「どうでもいいんだ。あれはたしかに、乱暴に感じられたけど」

　見ているところが同じだった。

「そう。乱暴な人は嫌い。大っ嫌い！　気に食わないわ！」

「まぁ、まぁ。そこまで怒らなくってもいいじゃん」

　美穂も凶暴化している。とても完全無欠の美少女アイドル中山環奈とは思えないし、眠れる教室の美少女の面影もない。女王様であり、暴君だ。

「それに、何アレ！」

「まだ、何か？」

「体育祭で優勝したのは自分の判断が正しかったからってツラ」

「あー、そんな感じだったね」

　美穂のプライドの高さも相当なものだ。

「でも、学級委員長は一つだけいいことしたわ」

「？　僕には分からないな、いいことって何だろう」

　見当がつかない。

「右手よ。勲君の、み・ぎ・て！」

「はて、右手がどうかした？」

　目の前に持ってきて、グーパーする。特に変わったところは見つからない。そのまま下ろす。

「変な荷物のせいで塞がってたでしょう」

「大事なものだから、直接握っていたんだ」

「でも、今は空いてる。どう使うかは、勲君の自由」

「なっ！」

　肋の辺りの服に右手を擦り付ける。何事もなかったかのように、なるべく自然な感じに腕を下ろす。手首を外側に直角に曲げているのだけは、不自然だったかもしれないけれど。兎に角、手を繋ぐ準備は整った。

　でも、なかなか手が触れることがない。右下をそっと見る。美穂は顔を真っ赤にしている。くっつきそうでくっつかない僕と美穂の、手と手。顔がどんどん熱くなっていく。意識すればするほど、近付くことができない。

　学級委員長のような強引さが僕に少しでもあれば、簡単なことなのに！

　恥ずかしがっていてもはじまらない。最後は思い切って手を握る。正門までの一、二、三歩が、僕たちの思い出になった。