気付いたときに、あまあまな生活がはじまる

第21話 告白

　五月二十六日、日曜日。

　僕は美少女鑑賞者。話さない、嗅がない、触れないの、美少女鑑賞三箇条を掲げ、日々、美少女鑑賞に勤しむ。だけど僕は、ひとりの女性が好きになってしまった。鑑賞するだけでは満足できなくなった。

　今日が僕の人生最高の日となるか、最悪の日となるか。分からないけど、僕は今日、告白しようと思う。相手は橋本美穂。僕の同級生。うしろの席の人。長い黒髪に艶はなくボサボサ。そばかすだらけの肌。大きい黒縁メガネ。どこから見ても地味なクラスメイト。

　机の上に突っ伏して眠るとき、美穂は美少女になる。眠れる教室の美少女だ。一日に何回かのプリントをまわすときが、僕にとっての至福のときとなる。つい、この間まではそうだった。

　体育祭で優勝を手にした僕は、美穂と会う。約束の時間、約束の場所で僕は美穂を待つ。

　数分後、美穂がやってくる。環奈ちゃんのステージ衣装を着ていると、シルエットで分かる。ピンクなのかオレンジなのかは、暗くてよく分からないけど。そういえば、今日はサプライズライブの千穐楽公演だったはず。

「お待たせ。で、何？」

　美穂、単刀直入過ぎる。

「そんなに待ってないけど、少し、歩こうよ」

「それじゃあ、そこの公園に行きましょう」

　美穂が指差すのは、とても暗いので有名な、通称、告白公園。

「大丈夫。こういう機能もあるのよ、このスマホ。便利でしょう」

　美穂が言いながらスマホのライトを点ける。たしかに便利だ。二人で公園の暗がりをゆっくりと進む。歩きながらの方が言い易い。だから僕は言ったんだ。

「本当は、聞きたいことがいくつもある」

「それはダメ。一つという約束だから」

「そうだよな。いくつもなんて、欲張りだよな」

「代わりに、私が自主的にしゃべる」

「え？」

　美穂の方に振り向く。ライトが眩しくて、表情とかはよく見えない。

「宮崎君が聞きたいことかどうかは、分からないけど」

「いいよ、それで！」　

「じゃあ、まずはセーちゃんのこと」

「うん。すごく気になってたんだ！」

「大丈夫よ。ちゃんと立ち直ったから」

「そうなんだ。よかった」

「セーちゃん、すごくかわいいし、宮崎君のこと気に入ってるよ」

「そうなんだ。光栄だよ」

「セーちゃんの方が歳上だけど、今、告白したら、絶対にＯＫだよ」

「そう、なんだ」

「よかった。じゃないの？」

　本当に光栄だ。けど、聖子さんが僕を気に入ってるのは、僕が美穂のダンスパートナーだから。決して僕自信じゃないんだ。

「素直にうれしいよ。町田さんが毎日手を振ってくれたら、どんなに幸せか」

「手を振る美少女。十年前は誰も気付いてないと思ってたわ」

「僕は、気付いていたさ。ずっと憧れてた。恋焦がれてさえいたんだ」

「当時より今の方が、パワーアップもしてるんじゃないかしら」

　聖子さんが手を振れば胸が弾む。僕の心も弾む。たしかにパワーアップした。

「でも、僕が一緒にいたいのは、町田さんじゃないんだ」

「ふーん。そうなんだ」

　美穂が不満げに続ける。

「じゃあ、麦茶牛乳のこと。ごちそうさまでした」

「お粗末さまでした。今でも、作る練習してるの？」

　美穂が立ち止まる。

「それが、聞きたいこと？」

「違う違う。はなしの流れじゃん！」

　美穂が再び歩き出す。

「だったら、自主的にいうけど、練習はやめたの」

「ふーん」

「えっ、それだけ？　理由は聞かないの？」

「聞きたいよ」

「そう。じゃあ言うわ。宮崎君のこと、師匠って呼ぶのに飽きたの」

「そう、なんだ」

「体育祭が終わったら、私は宮崎君のダンスの師匠じゃなくなるのよ」

「そうだね」

「それなのに、私だけが師匠と呼び続けるのは不本意だわ」

「橋本さんが、麦茶牛乳を作るのが上手になればいいじゃん」

「それはそれで、困るのよ」

「どうして？」

　暗くて見えないのに、美穂がニヤリと笑った気がする。慌てて訂正する。

「どうして困るのか、気になるなー。聞きたいことじゃないけど」

「もう、遅いよ！」

　美穂が言いながら、僕の腕に絡み付く。

　身体のやわらかさが、容赦なく伝わってくる。触れてはいけないものに触れている、背徳感が半端なーい。

　本当に聞きたいことは別で、告白して返事が聞きたいと思ってるのに、こんな質問が採用されてしまうんかーい。

　二つの意味で動揺する僕を完全無視して、美穂が続く。

「私が困る理由は、高校生活が退屈に戻ってしまうから」

「えっ、それって？」

「高一のときは退屈だった。誰ともはなさず、誰にも気付かれずに過ごした」

「橋本さん、他人を警戒し過ぎというか、遠避け過ぎなんだって」

　美穂が力を込めて僕の腕を握り直す。嫌なこと言っちゃったかなと思うのも束の間、美穂の声色は明るい。

「かもねっ。それにも理由があるんだ」

「聞きたいな、その理由」

「だーめ。聞きたいことは一つって約束でしょう」

「ダメなの？　どうしてもダメなの？」

「でも安心して。聞かなくても分かるから。私の顔を見てくれれば分かるから」

　たしかに分かる。もはや見なくても分かる。このフレグランスを僕が嗅ぎ間違えるはずがない。だからこそ、僕は聞きたい。告白して、返事が聞きたい！

「ねぇ、橋本さん。僕は言うよ！」

「ダメ。ルール違反よ」

　困る美穂を無視して続ける。

「橋本さん。好きです。僕のパートナーになってください！」