空に月 地のこだま

過去と未来（二）

　森からは出ないギリギリの地点に私、シキ、トキは腰を下ろした。シキが樹々の合間から生者の塔の方向を睨んでいる。

「……二時間後には塔へ向かいたい」

　呟いたシキ。トキが驚いた顔を向けた。

「そりゃ分隊長、えらく急だな？　小隊長の脚はけっこうザックリやられてたぞ？　今日は無理させない方がいいんじゃないか？」

「あの程度の傷なら一時間で塞がる。流れた血が補充されるのにプラス三十分というところだ。あまり時間を空けると、ミユウの大盾が復活して面倒なことになる」

　なるほどね、エナミに過保護なシキが急ぐ理由はそれか。確かにあの盾は厄介だ。

「それに、出来るだけ早くご主人をシスイと引き離したい」

　あ。一番の関心事はやっぱりそこか。

「ねぇシキ隊長、あなたはエナミがシスイに近付きたいあまり……、地獄の住人を目指して自殺するとか考えてる？」

　シキの返事は無かったが、険しい眼差しが肯定となった。

「心配し過ぎだよ。私と合流する為にかなり無茶をしたっぽいけど、二人とも死ぬつもりは無かったんでしょ？　流石にね、そこまでは……」

「しかねないんだよ、ご主人は。実際にシスイが死んだ時、その場で後を追おうとした」

「ええ……!?」

　急に不安になった私とトキは森の奥を振り返った。まさか今まさにエナミ、自殺しようとしているんじゃ……。

「大丈夫ですよ。ミズキはエナミが傷付くことを何よりも恐れていますから、自害は絶対に許さないでしょう」

　不意に横から聞き覚えの無い声が届いた。

「！」

「！」

「!?」

　私にトキにシキ、三者が一様に驚いて仰（の）け反（ぞ）った。

　すぐ近くの切り株に、高価そうな衣に身を包んだ三十代くらいの優男が腰掛けていて、尚且つお茶らしきものを飲んでいたのだ。臀部（でんぶ）の下には敷布まで有る。

　いつから居たの!?　しかも湯呑から湯気が立っている。たった今淹れた感じだ。

「何者だ！」

　シキが今の今まで、全く気配を感じさせなかったその男へ弓を向けた。男はシキの弓矢に狙われている状況でのんびり答えた。

「私はサーシャとミズキの主人です」

　サー……とミ……？？？　あれ、聞いたばかりの固有名詞らしきものを一瞬で忘れてしまった。

　首を捻る私達を見て男が愉快そうに笑った。

「ふふ、サーシャとミズキと言うのは、あなた方にミユウとシスイと呼ばれている男達のことですよ」

　なんと。思わぬ所であの二人の本名が判明した。

　ん？　サー……、何だっけ。また忘れちゃったよ。どうなってんの？

　混乱する私達とは対照的に男はずっとにこやかだ。

「地獄で彼らの真（まこと）の名を口に出来るのはね、私だけなんです」

　聞いたシキが目を見開いて、ゆっくりと弓を下げた。

「……名を管理する者……。あなたが地獄の統治者か」

「え!!」

　驚愕した胡坐（あぐら）姿勢のトキがこちらへ倒れ込んできた。おふっ。奴の肘が私の横腹に突き刺さった。痛い。

「シキ、対面するのはこれが初めてですね。全く……あなたもエナミも、現世時間でたったの二年でまた地獄へ落ちてくるとは不甲斐ない」

「……面目ないです」

「うえええええ!?　ホントに地獄の王様なの!?」

　トキうるせぇ。密着している状態で大声出すな。

「はい。地獄の統治を天帝より任されている者です。うーん……。こうすれば信じてもらえますかね？」

　茶を飲む中年男からピカ──ッと後光が射した。度肝を抜かされたが幸いそれほど眩しくない。温かさも感じるその光が私達三人を包んで、

「……くっ」

　全身から力が抜けてシキが弓を取り落とし、私とトキは背後の草の上にべちょっと寝転んだ。

「な……何を……？　我々に何を……されたのか」

　弱々しい声でシキが男に尋ねた。男は何処から出したのか、急須からおかわりの茶を湯呑に注（つ）ぎながら答えた。

「皆さんの本質を探りました。それぞれ素晴らしい魂をお持ちですが、地獄での適性は無いようです。とっとと現世へ還ることをお勧めします」

　地獄の適性……。シスイが言っていた相性のことかな。そうか、私達の魂では摩耗するだけで、地獄で長い期間の活動が出来ないのね。

「あ、皆さんもお茶飲みますか？」

「い、いいえ……」

　喋るのもままならないのに、お茶なんか口に含んだら大量に垂れ流すよ。

「そうですか。すみませんね私ばかり。お茶菓子も失礼します」

　統治者はわらび餅を楊枝で刺した。もう何処から出したとか突っ込まないぞ。この人は規格外だ。飲食不要の地獄でそれは異様な光景だった。

「……エナミは相変わらず情緒が不安定なようですね」

　食しながら統治者が溜め息を吐いた。楊枝の先のわらび餅のきな粉が飛んだ。

「ここでの自害はシスイが止めるとして、現世へ戻った後に実行されたら困りますねぇ」

「現世では……俺が護ります」

　シキが身体を立て直した。私とトキも。後光での脱力状態は短時間だけのようで、肉体へ徐々に力が戻ってきている。

「しかし忍びのあなたとて四六時中、エナミから目を離さないというのは不可能でしょう？　エナミ自身の気持ちを確認しておきたいです」

「それは、ぜひ。直接話して、ご主人が馬鹿なことを考えていたら説得をお願いします！」

　統治者が子供を見守る親のように柔らかく微笑んだ。

「シキ、あなたはずいぶんと変わりましたね。案内人の記録に残る二年前のあなたは、やさぐれて自然に壊れそうな魂でしたのに」

「………………」

「私もエナミと話したいです。でも……」

　統治者は難しい顔をして森の奥を見据えた。

「エナミはシスイと一戦中な気がするんですよねぇ。恋人同士、久々の再会な訳ですから燃え上ってませんかね？」

　ぶはっ、とトキが噴いた。三角座りしている私の膝へ奴の唾が掛かった。

「ここの案内人に聞けば一発なんですが、ズバリだった場合は情事を覗かせることになりますからね。う～ん……」

　そういえばあの黒い鳥が居ない。新しく落ちてきた魂の元へ飛んだかな？

　統治者は湯吞を切り株の上に置いて、腕組みをしてからシキへ尋ねた。

「シスイは早いですかね？　それとも精力絶倫？　主人と言えど部下の継続時間までは把握しておりませんので」

　ブブハァッ！

　私と顔を見合わせたトキが唾を大噴射した。ぐああ。奴の唾によって私は目潰しされた。手で拭（ぬぐ）って視力を回復すると、気まずい質問をされたシキが困り顔になっていた。

「……一度見た感じでは、標準、だったと」

　何であんたが知ってんのよシキ。見たって何だ。二年前の地獄での話？

「よし、ならば三十分を目安に彼らの元へ行きましょう。皆さんもそのつもりで行動して下さい」

　統治者に引率されることになった。

　優雅に残りのわらび餅をつつく優男。この人が地獄のトップなのかぁ……。