空に月 地のこだま

クマさんと馬鹿と愛しき者（一）

　シスイと別れた山の中。私は傷を治す為に魂の静養に努めた。

　地獄での身体は魂が具現化した姿。魂の疲労回復さえできれば、身体が受けたダメージも元通りになるそうな。案内してくれた鳥の言だけだったらとても信じられない現象だが、シスイも似たようなことを言っていたので本当なのだろう。

　現に管理人に蹴られて折れたと思われた肋骨、体感で二時間経った今は息をしても全然傷まなくなった。これならサエに刺された傷もじきに完治するだろう。

　ドドドドドド。

　ん？

　横向きで寝転んでいる私の耳が、地面が微かに振動する音を拾った。何ぞや？

　気になったことはすぐに調べるのが忍びの鉄則だ。私は上半身を起こして周囲を見渡す…………までもなく、山道の登り方面から誰かがバタバタと駆け降りてきた。

「うおっ、女ぁ!?」

　道の端に座る私を見つけたのは二十代と思われる青年だった。健康的に日焼けした黒い肌を持つ彼は、脚を止めて数秒間私を凝視した。この視線には既視感が有る。いろいろな男から向けられたエロ目線だ。

　しかし思い出したかのように青年は後ろを振り返り、私へ叫んだのだった。

「姉ちゃん、今すぐ死ぬ気で逃げろ!!」

「……はい？　何で？」

「説明は後だ！　ああっ、駄目だもう来た！」

　青年の焦りと呼応するかのように、ドドドドドドドドドと大きな足音を轟かせて、真っ黒な熊が四つ足で向こうから走り寄ってくる。かなりデカイ。

　青年は熊に追い掛けられているようだ。馬鹿たれめが私を巻き込んだな。

「こっち、登って！」

　私は近くの大きな樹へよじ登った。青年も続いたが不安を漏らした。

「……なぁ、熊って木登りできるんじゃなかったっけ？」

「そうだね。でも走っても熊の方が速い。とにかく高く登って！」

　私と青年はえっちらおっちら、一本の大樹を二人で登っていった。

　樹の根元まで来た熊は上へ逃れる私達を確認した後、前足を樹に回し自分もスルスル登り始めた。

「ぎゃああ、下っ、下見て！　やっぱり熊も登ってきてるぅ!!」

　喚く青年。私は隣の樹を目視した。距離は約二メートル。行けるな。

　太く頑丈そうな枝を足場にして、私は隣の樹へ華麗に飛び移った。

「…………えっ」

　驚く青年に呼び掛けた。

「さあ、あなたもこっちへ！」

「………………！」

　青年は私が踏み台にした枝へ、自分も足を乗せてからそっと下を覗いた。地面までおよそ十メートル。飛び移りに失敗して落ちたらただでは済まない。

「できるかぁぁぁぁぁ!!!!」

　青年は樹にしがみ付いた。まぁそうだろうなとは思った。こんなことができるのは忍者か曲芸師くらいだよね。

　私はただ、狙い撃ちがしやすい状況を作りたかっただけだ。十字手裏剣をホルダーから取り出して気づいた。シスイが言っていた通り、管理人戦で使って放置していた分が戻ってきていた。凄いな地獄。

「あああああ、お姉ちゃんおっぱい見せてぇ!!」

　すぐ下まで熊に迫られた青年が、突如おかしなことを叫んだ。

「…………はぁ？」

「俺はここで終わりだ！　最後にイイもの見て死にてぇ！　おっぱい！」

　どうしよう、見捨てたい。

　しかしコイツは私に「逃げろ」と言った。何も知らない私を熊の餌食にして、その隙に自分だけ逃げる選択も有ったのに。

「おっぱい！　おっぱい！」

　どうかしている人物だ。だけど悪人じゃない。私は青年を助けることに決めた。

「グオォウ!!」

　投げた手裏剣が木登り中の熊の背中へ突き刺さった。もう一本。今度は肩に刺さり、手を放した熊は地上九メートルの高さから落下した。

　ドーンと大きな音がした。

「ガウオォッ……グゥルルルル!!!!」

　手裏剣二本と地面への激突でけっこうなダメージを受けたはずなのだが、手負いの熊は大きく咆哮して私を睨みつけた。

　完全に怒ったな。降りて戦う前にもう少し生命値を削っておきたいところだが、ここから手裏剣を投げても弾かれそうだ。さてどうするか……

　ド────ン!!!!

「うわっ!?」

　考えている途中なのに、熊が私の居る樹に体当たりしてきた。凄い力だ。樹が揺らされて落ちそうになった。

　もう一撃ド──ン。手裏剣を投げるどころじゃない、樹にしがみ付くしかできなくなった私。

「おっぱいちゃん！」

　隣の樹の青年が私の心配をした。名前はおっぱいじゃねーし、まだ見せてもいねーよ。

　ドド──ン。三度目のクマさんアタックで樹が傾げた。おいおいおい、このままじゃ大樹ごと倒される？　そっちの方向に倒されたら崖なんですけど。

　熊はそれを企んでいた。数歩下がり、また体当たりの準備をした。

（ヤバイ、落とされる）

　そう思った瞬間だった。横から二本の矢が美しい放物線を描いて飛び、熊の頭と胴体にそれぞれ突き刺さったのは。

「ガッ……」

　頭に命中した矢が致命傷となったようで、熊の四度目の体当たりは直前で取り消された。奴はヘナヘナとその場に倒れて動かなくなり、やがて発生した黒いモヤと共に霧散したのであった。

（完全に死んだら……こうなるのか）

　モヤの後に残った小さな光。それが地面に吸い込まれるのを見て、私は一歩間違えれば自分もそうなっていたのだと恐怖した。

「姉さん、樹が折れそうだ。いつまでもそこに居ると危ないよ」

　呆（ほう）けていたら、知っている声が優しく私の身を案じた。

（今の声は……まさか！）

　私は視線を移し替えた。熊が消滅した場所から、矢が飛んできた方向へ。

　そして心臓が飛び出るくらいに驚いたのだ。

「エナミ…………？」

　そこには弓を携えた愛する弟エナミと、隠密隊前隊長だったシキが居た。