泥水の中の金魚たち

第4話 愛羅に心奪われて

　強烈に愛羅に惹かれて行った。

　愛羅が気になって堪らない。愛羅を好きか嫌いかも、解らなかったのに。

　兄の恋人が魅力的なのは、私にとってもいいことに違いなくて、天真爛漫で、自由奔放の愛羅と私は、次第に仲良しになった。

　学校に友達のいない私には、尚のことだったに違いない。

　初めて女性の家族ができたみたいだった。私の中で渦巻いていた、なにか黒いものは、少しずつ溶けゆくようだった。

　愛羅は兄より二つ年下。電気工事を請け負う工場で働いていた兄が、愛羅の家のエアコンの修理に訪れて、知り合ったらしい。愛羅は、大きなお屋敷に一人で暮らしていて、私立の女子大に通っているらしかった

　愛羅には、悩みなどまったくないかのようだった。

「私のパパとママ？　一言（ひとこと）で表すなら、二人共が自由人よ。どっちの家も、元々が裕福みたい。お金に困らない気儘な二人が、恋に落ちたんじゃない？　なんだかそのまま、今でも恋に落ちてるのよ」

「仲がいいんだね？　愛羅のパパとママは」

　パパとかママなんて言葉を、初めて使った。気恥ずかしくて、唇がもたつく。

「『子供なんて、愛し合う夫婦の間にいれば、放って置いてもいい子に育つ』とか、娘の私に真面目な顔して語るんだから、ちょっと驚いちゃう。でもまあ、仰る通りでしょ？　素晴らしい私が育ったんだから。私が鱗ちゃんを好きになって、パパとママに紹介したらさぁ、『あら、じゃあ、もう安心ね』とか言っちゃってんの！　ますます自由人に磨きが掛かって、二人で外国とか、行き捲ってる」

「今も海外なんだね？　だから愛羅は、パパとママと一緒に住んでた家に、一人で暮らしてるんだ！」

「私が、今、住んでるのは、二人の持ってる家の一つだよ。何軒持ってるんだろう？　日本にも外国にも所有してる。詳しくは知らない」

「すごいねぇ……あの……愛羅のパパとママは、お仕事は何？」

「仕事？　さあねぇ。お金、あるからね、あの二人。不動産とか、転がしてんじゃないの？　悪いことでもしてんのかな？　解らない」

　愛羅の話が、世間から見たら、かなりおかしいであろうことに気付けるほど、私が世間を知らなかった。

（お金って、あるとこにはあるんだな）

　言い慣れないパパとママの単語を、どうしてだか何度も口にした。興味を言葉にして尋ねては、湿り気の足りない唇を舐めた。愛羅の答えをワクワクして待っては、知らない世界に、ますます興味が沸く。

　金銭的な苦労がまるでないからか、愛羅は実に解り易くて、素直だった。

　テレビで誰かが、苦労を背負っていると口にすれば、ただもうそれだけで、目を潤ませて同情を寄せた。

「かわいそうに。愛羅ができること、何でもしてあげたい。どうしたらこの人の力になれるんだろう……」

　どうやら本心だから、

（疑うことを知らないのかもしれない）

　と、中学生の私が心配になるほどだった。

　私の手首の傷に気付いた時は、愛羅は迷いなく、私の両手を両手で包んだ。

「辛かったんだね。かわいそうだったね。砂羽ちゃんを苦しめる奴がいたら、この先は愛羅が許さない。殴ってやるからね」

　手首を切った理由も聞かずに、愛羅は大きな瞳から、ぽろぽろと涙を零した。

　愛羅の仕草のどこにも、上辺だけの厭らしさなど存在しなかった。

（きっと、誰からも愛される……愛羅は、愛されたくて行動していないから……愛羅はいつだって、自分の心に忠実だ……）

　愛羅に出会うまで、兄は私にとって、完全無欠の存在だった。兄にも欠けているものがあることに、気付かされた。

　単純さとか、純粋さとか、まっすぐなところ、かな。多分、そんなもの。

　私にも、欠けたもの。

　愛羅は、純粋でまっすぐで……私と兄に欠けたものに、満ち溢れていた。愛羅は惜しみなく、私達に分けてくれた。

　多分、愛羅本人には、分けている意識すらない。目には見えない、透明だけど色の付いたビー玉……単純とか、純粋って名前のビー玉は、いつも愛羅から、ころころ転がり落ちてるみたいだった。

　私や兄にないものをふんだんに蓄えている愛羅にも、ないものがあって、どうやら兄は、愛羅にないものを持っていた。

　なんなんだろう？　残念ながら、私にはよく解らなかった。でも、兄の内から漲るなにかだと思う。

　兄と愛羅は、欠けたものに、互いに惹かれ合い、引き付けられていた。だから、兄と愛羅の関係は、揺るがないもの、と、私は信じて疑わなかった。

　しょっちゅう、兄の家に、愛羅を求めて出掛けて行った。

　一緒に料理をしたり、ゲームをしたり、買い物に出掛けたりした。

　愛羅の料理は酷（ひど）かった。下手糞（へたくそ）ってわけじゃない。ただ、愛羅の自由な性分は、どんな料理にも、途中から勝手に、愛羅のアレンジを加えてしまう。

　肉じゃがを作った時のことだ。

「なんだか地味……ああ……さやいんげんはないな。茶色ばっか……ならばこれを、入れちゃえ入れちゃえ！」

　突然の思い付きで、大きなトマトを三個、丸ごと鍋に加えた。

「彩りが欲しかったの？　だからって……」

　器の真ん中に、火を通して少し崩れた大きなトマト。その周りを、ジャガイモや牛肉が囲む。三枚の皿に盛り付けられた。

「なにこれ？」

　仕事から帰った兄が、愛羅に尋ねる。

「お洒落肉じゃが～！」

「ドラえもんか？　どこがお洒落なのさ」

　私が口を挟む。いつから突っ込みができるようになったのだろう。

「大きな真っ赤なトマトが、丸ごと入って、むしろ主役になってるとこ！」

　愛羅は、人差し指を立て、自信満々に答える。

「肉じゃがなのに、トマトが主役じゃダメじゃん」

　兄の突っ込みに、三人は沈黙し、それから噴き出した。

「確かに」

　食すと、不思議な味がした。

「なんだか……美味いよ。案外いけるな、これ」

　兄の感想に、愛羅も〝お洒落肉じゃが〟を口にする。

「案外、いける？　私には酸っぱいよ～。鱗ちゃんは、世の中の苦渋を舐めすぎなんだよ。だから、ちょっとくらい酸っぱくても、平気なんだ！　美味しくない～」

　美味しくないとがっかりしながら、一人でげらげら笑い始めた。

「ちょっと、だいたい、なにこれ？　でっかいトマトが、ど真ん中に鎮座してる～。変だわ～。盛り付けたの、誰や？　ああ、愛羅だ～！　可愛くなるかと思ったのに～。でかい面（つら）したトマトだね～。名前、変更！　〝脇役に主役を取られた肉じゃが〟！　ぎゃははは」

　私も兄も、たいして可笑しくないのに、愛羅が転げ回って笑う姿に、釣られて笑った。

　〝脇役に主役を取られた肉じゃが〟みたいに、〝カレー風みそ汁〟とか、〝魚介も肉も入れちゃった炊き込みご飯〟とか、〝高級じゃない挽肉だからマヨケチャ醤油ソースで和えちゃったハンバーグ〟とか……思い付きでアレンジを加え、へんてこにネーミングした料理を、幾度も食べた。

　見栄えはいつも、私や兄を圧倒し、味は、奇妙だった。決して不味くはなく、大抵は、誰か一人が絶賛した。

（私なら、レシピ通りに作る……違う。私には、レシピ通りにしか、作れない……レシピ通りが、確実に美味しいのに！）

　愛羅の料理に対しては、疑いが消えなかった。でも、愛羅のお菓子は、拍手ものだった。

「まずは、材料よ！」

　料理には、冷蔵庫に眠るなにかで、変なアレンジを加えるくせに、お菓子を作る時は、買い物から気合の入りかたが違った。

「砂羽ちゃんも一緒に作ろ！　美味しいのができるんだから！」

　最初、愛羅よりは断然兄のほうが、料理は上手だと思っていた私は、お菓子作りにも、期待しなかった。チョコレートケーキの上にだって、トマトを乗せかねない。

「ねぇ……どんなお菓子を作るの？」

「ミックスベリーパイ」

（ほら、来た！　ミックスだぜ）

　心の中で呟く声と違う言葉を口にする。

「難しそうだけど、大丈夫？　簡単なのでいいよ。単純なのにしようよ」

（性格、単純なんだから）

　最後の言葉も呑み込む。

「なーに言ってんのさ！　難しい？　全然！　ただ、手間が掛かる。時間が掛かる」

（それを、難しいって言うんでしょうが！）　

　再び、喉元まで迫（せ）り上がった言葉は呑み込み、気を遣った言葉に掏り替える。

「愛羅が大変だから、簡単でいいって」

「だから、難しくない！」

　買い物からパイが焼き上がるまで、どれだけの時間が掛かったのだろう。

　愛羅にとって時間は、自分専用の時計で、進めたり戻したり、遅らせたりできるものみたいだった。

　朝から買い物に出掛けた。

「ミックスベリーって名前の果物があるの？」

「ないよ！　色んな種類のベリーをジャムにするの。いちごくらいは知ってるでしょ？　ストロベリー！　砂羽ちゃん、英語、勉強してる？　チェリーも入れるよ！　知ってる？　チェリー！　はい、日本語に訳してごらん！」

「さくらんぼでしょうが！　知ってるわ！　ねえねえ、パイ生地は簡単だよね。パイシートって便利な代物が、売ってるもんねえ。今じゃ、誰でも簡単にパイが焼けるよね。結構美味しいし、手作りって自慢できるよね」

　買い物の途中、愛羅に馬鹿にされて、むっとした。

　パイシートを使ったこともないのに、知ったかぶりをして反撃に出た。

「はぁ？　ジャムも手作り、パイも一から手作り！　全ての工程を自分の手で熟すのよ！　だからこそ、焼き上がった時の喜びが、一入（ひとしお）なんでしょうが。パイシートは便利だけど、作れば何倍も美味しい！　手抜きしないの、今日は！」

　愛羅の返り討ちで、ばっさり切られた。

　八百屋や果物店を、いくつもはしごした。末尾にベリーとチェリーの付くたくさんの種類の果物を手に入れた。私の知らないベリーやチェリーが、この世にはたくさん存在した。衝撃的だった。

（知らなくたって、しょうがないよ。私のお母さんは、お兄ちゃんだったんだから……）

　心の中で、兄に非難を向ける自分に驚いた。私にとって、完全無欠だった兄の姿が、愛羅に因って崩壊され始めていた。

　家に戻ると、愛羅は手を洗い、速攻、ミックスベリーパイ作りに取り掛かる。愛羅の顔は、いつもより凛として、また違う美しさを放っていた。

　ミックスベリーパイは、兄が、夕方六時半に仕事から帰宅した時、まだ、焼き上がらなかった。

「ねえ、いったい君達は、何時からこの甘ったるい香りの中で作業しているわけ？」

　帰った兄の、開口一番だ。

「あら？　ねえ、砂羽ちゃん。何時から作り始めた？　時間なんか、全然気にしなかったよ」

「……さあ……買い物にも、けっこう時間が掛かったけど、昼前には帰って来て、愛羅はすぐに作り始めたよ」

「昼前って……ねえ、昼飯は食ったの？」

　兄の問いに、愛羅は間の抜けた返答をする。

「あれ？　食べたっけ？　おにぎりは買ったよ。買ったおにぎり、食べたよね？　砂羽ちゃん、食べたっけ？」

「食べたでしょうに！　パイを練るって重労働を熟しながら、交代で食べたじゃん！　愛羅が先に食べたくせに。覚えてないの？　ねえ、お兄ちゃん。コンビニで買ったおにぎりなのに、いつもの数倍美味しかったんだよ。労働したからかな？」

　言葉は、考えることなく口から零れた。

　ほとんどの工程は、愛羅が熟した。私はただ、忙しなく台所を動き回る愛羅の姿に、見惚れていた。額にも、首筋にも、キラキラした汗を浮かべる愛羅は、美しかった。

　見惚れているだけの自分に、嫌気が刺して、パイを練るのを、手伝った。

　パイを練るのは、ぼーっと生きていた私には、重労働この上なかった。

「ここがね、ポイント！　決して手を抜いてはいけない。薄い層がたくさんある、さっくさくのパイにするには、決して手抜きをしてはいけないの。〝肝心な時は、手を抜かない！〟私の格言！　今、思い付いた。いい言葉じゃね？　ねえねえ、砂羽ちゃんの、座右の銘にしてよ」

「しない！」

「なんでだよ。先におにぎり食べちゃうぞ」

「どうぞ！　私、後でいい！　パイ生地、捏（こ）ねてるから。まだまだくたびれてなんかいないんだから！」

　無性に愛羅に腹が立っていた。理由は解らない。でも、先におにぎりを食べるのは、ますます愛羅に負ける気がした。必死にパイ生地を捏（こ）ねた。

　パイ生地の上に、私の汗が、一滴垂れる。

（まっ、いっか！）

　腹が立っているのに、楽しくて、夢中でパイ生地を練る私は、なんだかいいぞと、歯を食い縛る口元が緩む。慌ててパイ生地に向き直り、力を込める。

　愛羅が先に、好きな具のおにぎりを食べた。私に残ったのは、鮭と昆布の、普通のおにぎりだった。だけど、お米の一粒一粒が、塩気が、パリッとした海苔が、喉元を過ぎた途端に、よろよろしていた私に、エネルギーを漲らせる。パイ生地を練る、私の細い手も、少し逞しくなった気がした。

「夕飯が、その甘い香りを放つ物体ってことは……ある？」

　兄の声に、我に帰った。

「あらららららら！　どうしよう。夕飯のことは、まるっきり考えてなかった。ええ？　別に、愛羅が考えるとこでもないよね？　今、夕飯どころじゃないんだもん。ねえ、鱗ちゃん。解ってる？　今朝から始まった、ミックスベリーパイの、長い道程（みちのり）について。ようやくここまで辿り着いたの。やっと焼くのよ。パイを！　砂羽ちゃんと愛羅の、汗と涙の結晶が、今！」

「解った。二人の汗と涙の結晶は、デザートにしよう！　デザートにするためには、夕飯が必要だ。俺、弁当買って来るよ」

「いいアイディアじゃーん。鱗ちゃん、あったまいい！　三人分のお弁当は、鱗ちゃんに頼むよ。ダッシュでお願い！　お腹が減ってたの、今、思い出したわ」

　兄はいつでも、気が回る。私には、今までずっと、いつも優しく、気を回してくれた。

　私は、愛羅のようには、兄にお使いを頼めない。いつも、頼む前に、至れり尽くせりの兄だったからだろうか？　とても自然に、兄に頼める愛羅が、羨ましくさえあった。

「愛羅は、調子いいんだから。まったく、人を扱き使いやがって！」

　仕事から帰ったばかりの兄は、乱暴な言葉とは裏腹に、目を細めて嬉しそうに笑った。堀の深い兄の顔は、ふにゃけたら、少し父に似ていた。父の笑顔は、いつも取り繕ったみたいで、どうにも好きになれなかったけど、相好を崩した兄の顔は、可愛らしいとさえ思えた。

　胸の辺りが、ほんわか温かい。

　兄は、軽やかな足取りで、サンダルを引っ掛けて、弁当を買いに飛び出した。

（お兄ちゃんと愛羅は、とってもいい。お兄ちゃんには、愛羅がいい！）

　近くのお弁当屋さんで、兄は、弁当を三つ買って来た。

　愛羅はいつだって判り易い。真っ先に袋の中を覘く。

「三種類だ。全部美味しそう！　私、五目弁当がいいな。砂羽ちゃんは、どれ？」

「どれでもいい。愛羅、五目弁当でいいよ。ねえ、お兄ちゃん」

「鱗ちゃんは？]

「俺も、どれでもいい」

「じゃ、遠慮なく。私は五目弁当にする！」

　私と兄が、どれでもいいと告げれば、愛羅は嬉しい気持ちを迸らせ、五目弁当を両手で大事そうに持ち、自分の近くに寄せる。

「砂羽、お前は？」

「三色弁当にする。お兄ちゃん、ボリュームのあるのがいいんでしょう？　焼き肉弁当、大盛だもんね」

「別に、砂羽が焼き肉弁当食べたければ、俺は、三色弁当でもいいよ。どっちがいいのさ？」

「ええ？　お兄ちゃん、本当は、三色弁当がいいの？　ええ？　だったら、焼き肉弁当でもいいんだよ、私。でも……残すかも。三色弁当のほうが、やっぱいいかなあ」

　まごつく私の胸元に、兄は、三色弁当を突き付けた。

「砂羽と愛羅が、五目と三色を選ぶと思ってたの！　俺は、残り物を取る、謙虚な人間に見せかけて、ちゃーんと狙い通りの焼き肉弁当を手にする、計算高い奴なんだ！だから、砂羽。安心して食え」

　やっぱり、兄が一番大人なのだと、しみじみ思う。

　甘い香りが漂う中でお弁当を食べ終わった頃、ようやくパイは焼き上がった。

　焼き上がったミックスベリーパイは、宝石のような輝きを放ち、オーブンから顔を出した。芳醇な香りに、鼻が擽られる。

　サクッ　サクッ　サクッ

　包丁を入れた音は、パイの言葉だ。絶対美味しい。間違いない。

　果実味を残すために、それだけは単独で短時間煮た、大粒のアメリカンチェリー。それぞれの味を活かすため、ストロベリーから始まって、ブルーベリー、クランベリー、ラズベリー、ブルーベリーと、味見しながら頃合いを見て、一種類ずつ加えて煮詰めたジャム。卵にも拘って作った、さっぱり味のカスタードクリーム。アクセントに少し加えた、クリームチーズとカッテージチーズのコンビ。私と愛羅の汗と涙の結晶の、幾重もの層を成す、サクサクのパイ。全ての要素が一つになって、絶妙な美しいハーモニーを奏でているに違いない。

「美味しーい。マジ、美味し―。ほっぺが落ちるー。顔全部、落ちるー。感動を超えた！　愛羅、尊敬する。今日から、尊敬する」

　予想以上の美味しさに、顔まで蕩（とろ）けそうだった。

「なにこれ？　え？　これ、なに？　いやいやいや、どうしたの、愛羅？　どこに才能隠していたの？　どこで教わったの？　えええ？　もしかして、元はどこかのパティシエ？　俺、スイーツで初めて感動した。胸がドキドキしてんだけど。ケーキ屋、開こうよ！　これほどの才能、活かさないなんて、勿体ないよ！」

　美味しさに、私は脳まで蕩けていたらしい。やたら手を動かし、唾を飛ばしながらパイを絶賛する、カッコ悪い男は、一体どこの誰だろうと眺めていた。

（美味しいわなぁ。そこの、変な男！）

　私の、完全無欠の兄が、完全に崩壊した。

　兄の称賛を浴びた愛羅の頬が、赤く染まる

「美味しい？　でしょでしょ～？　良かった～。成功だ！　案外、難しいのよ」

「はぁ？　愛羅、難しくないって、偉そうに言ってたじゃん！」

「作る前から、難しい、難しい、って不安になると、失敗野郎が、待ってましたとばかりに、喜んでやって来るの！　温度や、果物の甘さは、いつも同じじゃないでしょう？　同じ果物を使っても、実際には、全て違う果物でしょ？　同じものは、二つとないもん！」

　愛羅は時に、私の心を鷲掴みにする。感動するのか、痛いのか、胸がぎゅうっと、締め付けられる。

「天気にも、果物にも、器具やオーブンにも、『今回は、あなたたちと手を取り合って、最高のパイを作る！』って気持ちで臨むのよ。料理ってね、絶対に、二度と同じ物、作れないのよ。私は断言する。卵だって、牛乳だって、本当は全部違う。だって、生き物みたいなものでしょう？　生き物から作ってるんだから」

　愛羅の熱弁に、私はパイを食べる手が止まる。

　横に座る兄は、完全に、愛羅の魔法に掛かっていた。皿に取り分けたパイを、一番に食べ終えると、切り分けた二ピース目を、皿に載せる。食い意地の張った、餓鬼（がき）と化していた。

「味覚だって、おんなじ人でも、心と体の具合で、変わるでしょう？　いくら大好物でも、胃の調子が悪ければ、ステーキも美味しくない。最高を作るのは、とても難しい。振る舞った誰かに、最高だと思ってもらうのは、もっと難しい。味の好みも、自分とは違うからね。今日は、私の中で、満点！　二人が美味しいって褒めてくれて、最高！」

「愛羅、他にもケーキ、作れるの？」

「作れるよ！　お菓子のレパートリーは豊富！　腕に自信があるんだ。だけど、ケーキ屋さんは嫌！」

「どうして？　恵まれた才能だと思うけど……」

　口の周りに、パイの屑をたくさんくっつけた兄が、三ピース目のミックスベリーパイを頬張りながら、尋ねる。とんだガキンチョだ。

「だって、作りたい時に好きな物を、手間暇掛けて作るのがいいんだもん！　だから、お菓子作りを好きでいられる。ジャムを作るのも、クリームを作るのも、パイ生地を練るのも、仕事にしちゃったら、義務になる。作らなければいけないって！　自由じゃない。嫌になるもん！」

「好きなことが嫌いになるのは、辛いわな……つまり今日は、義務じゃなくて、俺と砂羽に作りたいって思って、作ってくれた。なんかさあ……贅沢って、きっと今日の愛羅のミックスベリーパイだよね。愛羅がいなければ、味わえなかった幸せだ。なあ、砂羽？」

　口の周りはパイ屑だらけのまま、兄はきざな台詞を口にして、私の顔を見た。なにかが抜け落ちてすっきりした、素敵な兄の顔だった。幸せは、人の顔つきを、素敵なものにする。

「うん！　マジ贅沢！　悶絶するくらい美味しい！」

　愛羅の頬は、ますます赤く色付いた。愛羅の頬の美しい赤色には、ストロベリーもラズベリーも敵わない。

　愛羅は、ごく自然に、兄の家に住むようになった。不思議なことに、お金持ちで、服も、靴も、たくさん持っている愛羅が、兄の家に引っ越しても、たいして荷物は増えなかった。

「愛羅、お兄ちゃんのとこに引っ越したのでしょう？　荷物、全部、持って来たの？」

「荷物？　ああ。ほとんど捨てて来た」

「はあ？　実家に置いて来たんじゃなくって、捨てた？　なぜに？」

「一緒に暮らすのに、必要なものって、少ない。必要なら、これからは二人で買う。鱗ちゃんの好みもあるでしょ？」

「愛羅はお金持ちかもしれないけど……お兄ちゃんは、貧乏だと思う……大丈夫？　後悔、しない？」

　愛羅は突如、擦り切れた畳の上に、膝を付いた。両手を祈るように組む。天を仰いで、呟き始める。

「純白のドレスに身を包んだ愛羅は、今、誓います。鱗ちゃんを愛しています。我が身の滅びるその時まで、鱗ちゃんだけを愛します。鱗ちゃんの色に染まります。ものなど要りません。我が身一つでいいのです」

　愛羅の突然の奇妙な行動には、慣れていた。

（どうせ、アニメのワンシーンを真似ているんだから）

　真っ赤な海外のブランドのパーカーを着た、花嫁とは、ほど遠い姿で跪（ひざまず）く愛羅に、呆れた視線を向けた。

　でも、愛羅の滑稽なまでの一途な姿は、笑い飛ばすには、哀しいほどだった。笑い飛ばせない私の瞳から、気付けば涙が溢れていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく