狐の宴～歌舞伎町怪奇譚

第2部：第6話 約束の祭り

　満天の星空が、山奥の寂れた村を優しく照らしている。『寛容の祭り』を経験した隼人と翼は、次なる手がかりを求めてこの村にやってきたのだ。

「ここが『約束の祭り』が行われる村か…」

　母・小百合の死の真相を追う旅の途中、二人は様々な妖狐の村を訪れてきた。その中でも、この『約束の祭り』は特別な意味を持ちそうだ。

　村の中心部へ向かう道中、翼が不思議そうに首を傾げた。

「ねえ隼人、この村、なんだか今までの村とは雰囲気が違うけど、『約束の祭り』ってどんなお祭りなのかな？」

「詳しいことは俺もわからないけど、妖狐たちにとって大切なお祭りのようだな。母さんも、昔話してくれたことがあった気がする…」

　隼人の瞳に、小百合を想うかすかな翳（かげ）りが浮かぶ。深く大きな喪失の痛み。それはいまだ、隼人の心に深く刻み込まれていた。

　そんな隼人を、翼はさりげなく支えるように寄り添う。信頼できる相棒の存在は、隼人の心の支えになっていた。

　やがて二人は、村の中心部にたどり着いた。そこには、いつの間にか大勢の妖狐たちが集まり、何やら議論を交わしていた。

「隼人、妖狐たちは、集まって何かを真剣に話し合ってるね」

「ああ、祭りの準備かもしれないな。それにしても、ずいぶんと白熱した議論だ」

　そう言いながら、隼人は妖狐たちの様子を興味深そうに眺めていた。話し合いは時に声を荒げ、時に深くうなずきあう。それは、とても重大な話し合いのように見えた。

　ふと、一人の老妖狐が隼人と翼に気づき、にこやかに手招きした。

「おお、旅のお方。私は『約束の狐』。もしよければ、私たちの議論に加わって行かんかえ？」

「え？　いいんですか？　俺たちは村の者じゃないのに」

　隼人が戸惑いを見せると、『約束の狐』は優しく微笑んだ。

「構いませんよ。私たちの祭りは、村の内外を問わず、皆で約束について考える場なんじゃから」

「約束について、ですか…」

「ええ。約束とはいったい何なのか。それを皆で議論するのが、『約束の祭り』の目的なんじゃ」

　隼人と翼は、『約束の狐』の言葉に心を動かされるのを感じた。約束の意味を探求すること。それは、二人が旅の中で問い続けてきたテーマに通じるものがあった。

「俺たちも、議論に参加させてください」

「そうだね。僕たちなりの視点を、皆さんと共有できたら嬉しい」

　隼人と翼は、妖狐たちの輪に加わった。白熱した議論の中、様々な約束の形が浮かび上がる。守られた約束、破られた約束、新たに生まれた約束。

　皆が口々に語る約束への想い。そこには、喜びも、悲しみも、後悔も、希望も渦巻いていた。

「約束は、時に重荷になる。でも、その重さこそが、約束の尊さを物語っているのかもしれない」

　ふと、『約束の狐』がつぶやいた言葉が、隼人の胸に強く響く。

　母との約束。仲間との約束。かけがえのないものを失わないと誓ったあの日の約束。

（約束の重さ…俺は、それを背負って生きていかなきゃならない）

　隼人は、改めて約束と向き合う覚悟を決めるのだった。議論の裏に、大切な人を想う妖狐たちの優しさを感じながら。

　そうして『約束の祭り』は、隼人と翼に新たな気づきをもたらした。

「約束について、皆で語り合えて良かったね。僕も、約束の大切さを改めて実感したよ」

「ああ。約束は、一人では守れない。皆の想いがあってこそ、約束は意味を持つんだな」

　二人は、満足げに頷き合う。こうして『約束の祭り』の一日は、実り多き時間となったのだった。

　宿に戻った夜、隼人と翼は旅の思い出を語り合っていた。絆を深める語らいは、いつの間にか約束への想いにも及ぶ。

「翼、俺は母さんとの約束を果たさなきゃいけない。いつか、必ず」

「うん。でも隼人、無理はしないでね。小百合さんは、きっと君を想って約束したんだと思う。君が幸せでいることが、小百合さんの願いなんじゃないかな」

「…母さんの、願い」

　隼人は、翼の言葉の深さに胸を突かれる思いだった。

（母さんは、俺の人生を、自由に生きることを望んでくれていたのかもしれない）

　そう思った時、隼人の胸に温かいものが広がっていく。

「俺は…この旅を通して、母さんの想いに、少しずつ近づけてるような気がする。約束を果たすってことは、そういうことなのかもしれないな」

「隼人…」

　じっと隼人を見つめる翼。二人の間には、言葉にできない深い絆が流れていた。

　その時。不穏な気配が、宿に忍び寄る。鞍馬の手下が、音もなく隼人と翼に近づいていたのだ。次の瞬間、闇に紛れた無数の手が、二人の身体をがっちりと捕らえた。

「な、何をする気だ！」

「隼人！」

　抵抗空しく、隼人と翼は気を失っていった。

　意識が戻った時、二人はどこかの部屋の中にいた。薄暗い空間の中、得体の知れない閉塞感に包まれている。

「ここは…？」

　隼人が周囲を見回すと、そこには不気味な輝きを放つ巨大な箱が鎮座していた。

「これは、何…？」

　翼が手を伸ばした時、直感だろうか。隼人は、その箱に恐ろしい感覚を覚えて、思わず叫んだ。

「翼！　待て！」

　だが、隼人の制止は間に合わず、箱の蓋が開く。眩い光に包まれた隼人と翼は、気がつくと見渡す限りの砂漠に立っていた。

「しまった…『絶望の箱庭』だ…！　鞍馬の…父上の仕掛けた罠だ…！」

　動揺を隠せない隼人。『絶望の箱庭』──その言葉は、鞍馬の陰謀を想起させる。絶望だけが支配するという、悪夢のような異空間。

　二人がしばらく砂漠をさ迷った後、そこへ、砂嵐と共に鞍馬の姿が現れた。

「ようこそ、『絶望の箱庭』へ。ここは私の創り出した、絶望に飲み込まれた者だけが辿り着く、特別な世界だ」

　不敵な笑みを浮かべる鞍馬。隼人は、怒りに身を震わせながら問いただす。

「父上…！　俺たちを閉じ込めて、何が目的だ！」

「フフフ、隼人よ。私は、お前に私の跡を継いでもらいたいのだ。そこから出たければ、妖狐の長になると約束しろ」

「ふざけるな！　俺は、あんたのような奴の跡なんか継ぐものか！」

　怒号が砂漠に木霊する。だが鞍馬は、悠然と告げた。

「ならば一生、その箱庭の中にいろ。その箱の中は、絶望が深いほど広くなる。今、お前たちは絶望に満ちているようだな」

　その言葉は、隼人と翼の胸に重くのしかかる。灼熱の太陽。渇きをもたらす砂塵。果てしなく続く砂丘。絶望が、二人の心を蝕んでいく。

「隼人、どうしよう…このままじゃ、箱庭から出られない…」

　翼の不安げな声。隼人は、砂に膝をついて俯（うつむ）く。

（くそっ…母さんの死の真相を知る前に、こんなところで終わるわけにはいかないのに…！）

　だが、絶望の淵から這い上がる力が、もはや隼人には残されていなかった。

「さあ、約束をするのだ。私に忠誠を誓えば、その苦しみから解放してやると約束しよう」

　鞍馬の甘美な誘いが、隼人の心を揺さぶる。

（約束、か…。俺にはもう、約束を果たす力は残されていないのかもしれない…）

　心が疲れ果て、徐々に意識が朦朧（もうろう）としていく。その時、ふと隼人の脳裏に、妖狐たちの議論が蘇った。

（約束は、一人では守れない。皆の想いがあってこそ、約束は意味を持つ）

　『約束の狐』の言葉。翼との語らい。『約束の祭り』で感じた、かけがえのない想い。

「隼人、諦めずにここから出よう」

　翼の言葉に、隼人が力強く立ち上がる。

「そうだな。俺は…負けない。俺は、約束を果たすまで、立ち止まるわけにはいかないんだ！」

　その瞬間、不思議なことが起こった。広大に広がっていた砂漠が、みるみる狭まっていくのだ。

「な、なんだこれは…！？」

　狼狽する鞍馬。砂漠が狭まるにつれ、『絶望の箱庭』の輪郭が浮かび上がってくる。

「こ、この空間が…隼人の強い意志によって歪められている…！？」

「そうだ。俺は絶望なんかしない。仲間との結束も、母さんとの約束も、俺の心の支えなんだ。そんな俺は、あんたなんかに負けるわけがないんだよ！」

　砂漠が消え去り、『絶望の箱庭』が崩れ去っていく。鞍馬の悲鳴が、虚しく砂塵に飲み込まれた。

「よくやったね、隼人！」

　翼が歓喜の声を上げる。隼人もまた、清々しい表情で微笑んだ。

「いや、これは俺一人の力じゃない。約束を果たしたいと願うみんなの思いが、俺に力を与えてくれたんだ」

　約束は、決して一人では守れない。支え合い、結び合う絆の力。それを教えてくれたのは、『約束の祭り』だった。

「さあ、真相を求めて、また旅を続けようか。俺には、約束を果たさなきゃいけないことがあるからな」

「うん、僕もついていくよ。小百合さんの無念を晴らすその日まで、二人で歩んでいこう」

　固い握手を交わし、隼人と翼は新たな一歩を踏み出す。

　小百合の死の真相。遥かなるその謎の先に、隼人の見つめる真実がきっとあるはずだ。

「待っててくれ、母さん。俺は必ず、翼と真実に辿り着いてみせる。それが、俺の約束だから…！」

　『約束の祭り』が、隼人の心に新たな道標となった。それは過酷な旅路を支える翼との、絆の意味を新ためて教えてくれたのだ。