狐の宴～歌舞伎町怪奇譚

第2部：第7話 親和の祭り

　山間の小さな村に、隼人と翼の姿があった。村は『親和の祭り』を翌日に控え、準備の真っ最中だ。

「ねえ隼人、『親和の祭り』ってどんなお祭りなのかな？」

　色とりどりの飾りつけを眺めながら、翼が尋ねる。先に立ち寄った村の妖狐から、この祭りの存在は聞いていたのだ。

「妖狐たちが互いの絆を確かめ合う、特別な祭りらしいけど…」

　しかし隼人の言葉は、どこかぼんやりとしていた。

（絆、か…。俺にとって、それは一体何なんだろう…）

　ふと脳裏に浮かぶのは、幼い頃の記憶。母・小百合と過ごした、あの懐かしい日々だ。

「…ねえ隼人、僕は君にとって、特別な存在になれているのかな」

　不意に、翼がつぶやくように言った。隼人は驚いて、振り向く。

「なんでそんなこと言うんだ？」

「だって、君は妖狐との絆ばかり大切にしているように見えるから…」

　翼の瞳に、寂しげな色が宿る。隼人は狼狽えて、言葉を探した。

「そ、そんなことないぞ。俺にとって、お前は…かけがえのない親友だ」

　その言葉に、翼の表情が少し明るくなる。

「…ありがとう、隼人。僕も、君のことが──」

　そこまで言いかけて、翼は急に口をつぐむ。まるで、本当に言いたかったことを飲み込むように。

「僕も、君の親友でいられて嬉しいよ」

　やがて翼は、いつもの穏やかな笑顔を取り戻した。隼人は安堵しつつも、今まで感じたことのない物足りなさのようなものを感じていた。

（翼は、俺のことをどう思ってるんだろう…）

　そんな隼人の思いを知る由もなく、翼は先に歩き出す。

「ほら隼人、祭りの準備の手伝いでもしに行こうよ」

「あ、ああ…そうだな」

　隼人は曖昧な返事をして、翼の後に続いた。

　二人が向かったのは、村の広場だ。そこでは、妖狐たちが舞台の準備に追われている。隼人は、そんな妖狐たちに声をかけた。

「あの、『親和の祭り』の準備、なにか手伝えることありませんか？」

「ほう、旅のお方。それは助かります」

　妖狐の長老が、穏やかに微笑む。

「僕たち、できる限りのことはしたいと思います」

　そう言って、翼も真摯な眼差しを向ける。

「うむ、ありがたい。ところで若者よ、『親和』とは一体何だとお思いかな？」

　長老の問いに、隼人は少し考え込んだ。

「妖狐たちが、互いを思いやり、信頼し合うこと…だと思います」

「なるほど。では、人間にとっての『親和』とは？」

「人間も同じですよ」

　そう翼が口を挟む。

「互いを理解し、支え合うこと。それが、人間の社会でも大切にされています」

　しかし長老は、意外そうに目を見開いた。

「ほう、それは興味深い。だが、妖狐にとっての『親和』は、もう少し深い意味があるのだよ」

「深い意味…？」

　隼人が眉をひそめる。

「妖狐は、互いの心の奥底まで理解し合おうとする。喜びも、悲しみも、痛みも、全てを分かち合うんじゃ」

　長老の言葉に、隼人と翼は息を呑んだ。

「それこそが、妖狐にとっての『親和』なのだよ」

　長老は、二人をまっすぐに見据えて言う。

「はい、よくわかりました」

　と、翼が深々と頷く。

「妖狐の『親和』は、人間の常識とは異なるんですね」

　しかし隼人は、どこか釈然としない様子だった。

「でも、そこまで相手を理解するのは、難しいんじゃないですか？」

　ふと、隼人は翼との関係を思い浮かべていた。

（俺と翼だって、完全に理解し合えているわけじゃない…）

　すると長老は、優しく微笑んだ。

「難しいことだろうの。だからこそ、妖狐たちは『親和の祭り』を大切にしておるんじゃ」

「『親和の祭り』が、妖狐たちの絆を深める場なんですね」

　翼が感心したように呟く。

「その通りじゃ。特に明日は、『絆の踊り』が行われる」

　長老の言葉に、隼人の目が輝く。

「『絆の踊り』…！　それって、妖狐たちが心を通わせる踊りですよね」

「お、よく知っているな。その踊りを通して、妖狐たちは互いの魂を結びつけるのだ」

　魂を結びつける。その言葉に、隼人の胸が高鳴る。

（母さんとの絆も、この踊りで深められるんじゃないか…？）

　そう直感した隼人は、長老に頭を下げた。

「その踊り、俺たちにも参加させてください！」

　隼人の唐突な申し出に、翼が驚く。

「ちょ、ちょっと隼人。急すぎるよ」

　しかし隼人は、真剣な面持ちで長老を見つめている。

「俺は、母との絆を確かめたいんです。それに、妖狐の心に触れることで、人と妖狐の架け橋にもなれるはず」

　隼人の言葉は、固い決意に満ちていた。それを感じ取った長老は、静かに瞳を閉じる。

「…わかった。じゃが、その踊りは生半可な覚悟では踊れん。君たちに、それだけの心構えはおありかな？」

「はい、覚悟はできています」

　隼人は迷いなく答えた。

「俺は、母との絆を胸に、真剣に踊ります。仲間を疑うような真似は、絶対にしない」

　その凛とした姿勢に、長老は頷く。

「よし、ならば特別に、踊りの参加を許可する。じゃが、君たちの絆が本物かどうか、しっかり見定めさせてもらうゆえ、ご覚悟なされよ」

「…わかりました」

　長老の言葉に、翼もようやく同意する。

「僕も隼人と一緒に、精一杯踊ります。僕たちの絆を、証明してみせますね」

　そう言って翼は、隼人の手を握った。隼人もまた、翼の手を力強く握り返す。

　こうして二人は、『絆の踊り』への参加を許された。しかし、本当の試練は、これから始まるのだ。

　村を出た隼人と翼。山道を歩きながら、互いの思いを打ち明け合う。

「隼人、どうして急に踊りに参加したいなんて言い出したの？」

　不安げな翼の問いかけに、隼人は空を見上げて答えた。

「母さんとの思い出を、もう一度たぐり寄せたかったんだ」

「小百合さんとの…思い出？」

「ああ。母さんは人間と妖狐の結婚で、色々と苦労したらしい。それでも、妖狐の心を忘れず、絆を大切にしていた」

　そう語る隼人の瞳は、郷愁に満ちている。

「隼人にとって、小百合さんは特別な存在なんだね」

　そんな隼人を、翼はじっと見つめていた。

（僕は、小百合さんのような特別な存在には、なれないのかな…）

　ふと脳裏をよぎるのは、隼人との日々の思い出。

　冒険の途中で見た美しい景色。隼人の無茶に振り回され、でもいつも助けられた瞬間。

（あの時、隼人の笑顔を見て、僕は隼人のことを大切に想う気持ちがもっと大きくなったんだ…）

　翼の胸に去来する淡い思い。けれど、それを隼人に打ち明ける勇気はない。

「翼、どうかしたのか？　顔が赤いぞ」

　不意に隼人が覗き込んできて、翼は慌てて顔を背ける。

「な、何でもないよ。ただ、明日の踊りのことを考えていたら、緊張してきて…」

「大丈夫だ、お前となら乗り越えられる。俺たちは最高のパートナーだからな」

　隼人が元気よく言うと、翼の心がきゅっと締め付けられる。

（パートナー…か。僕はいつまでも、隼人の隣にいられるんだろうか）

　そんな不安を隠して、翼は柔らかく微笑むのだった。

　夜。語らいの末にたどり着いた宿で、隼人と翼は静かに目を閉じる。窓の外では、満天の星が瞬いていた。古えの妖狐たちの魂が、空に輝いているようだ。

　隼人の脳裏に浮かぶのは、小百合の優しい笑顔。

（ああ、母さん。俺は今、妖狐の里を旅しているんだ。あなたが大切にしていた、妖狐との絆を感じながら）

　隼人の胸に、小百合を思う気持ちがあふれる。

（だから安心して。俺は、あなたの想いをしっかり受け継ぐよ）

　心の中で母に誓う隼人。その隣で、翼も目を閉じていた。

　しかし翼の心は、穏やかではない。

（僕には、特別な人がいない。隼人と違って、家族との絆も、恋人もいない）

　ぽつりと濡れるのは、寂しさの涙。

（本当は、隼人のことが──）

　そこまで思いを馳せて、翼は唇を噛む。

（ダメだ、僕はこんな気持ちを抱いちゃいけない。隼人には、もっと大切な使命があるんだから）

　胸の奥を引き締め、翼は隼人への思いを飲み込むのだった。

　やがて、二人とも夢の中へと旅立っていく。隼人の夢の中に現れるのは、小百合だ。

「隼人、よく来てくれたね」

　小百合は、いつもの優しい微笑みを浮かべている。

「母さん…」

　隼人は、たまらなくなって小百合に抱きつく。

「ああ、隼人。あなたはすっかり立派になったね」

　小百合は、愛おしそうに隼人の頭を撫でる。

「母さん、俺は明日、妖狐たちの『絆の踊り』に参加するんだ」

　そう言うと、小百合の表情が驚きに染まる。

「まあ、あの神聖な踊りに？　それは大変な試練になるわ」

「でも、俺は母さんとの絆を胸に、踊り抜く。必ず、妖狐の心に触れてみせるよ」

　隼人の力強い言葉に、小百合は嬉しそうに頷く。

「ええ、あなたならできるわ。だってあなたは、私の大切な息子だもの」

　小百合に抱きしめられ、隼人の体が温もりに包まれる。

「…でも、ひとつだけ忘れないでね」

　ふいに、小百合の口調が真剣なものに変わる。

「隼人、あなたには翼という、かけがえのない存在がいるのよ」

「え…？」

　予想外の言葉に、隼人は目を丸くする。

「翼は、いつもあなたを想って、支えてくれている。その想いに、もっと気づいてあげて」

「翼の、想い…」

　隼人の脳裏に、翼の笑顔が浮かぶ。いつも優しく、時に寂しげな、あの表情。

「そうだな、俺は翼の気持ちを、ちゃんと理解できていなかったかもしれない」

　隼人は、胸の奥に後悔の念がよぎるのを感じる。

「ええ。だから明日の踊りでは、翼の心にもしっかり寄り添って。二人の絆を、もっと深めるのよ」

　優しく諭す小百合に、隼人は力強く頷いた。

「…わかったよ、母さん。俺、翼のことももっと大切にする。俺たちの絆を、誰にも揺るがせないくらい強いものにしてみせるから」

　その言葉に、小百合は満面の笑みを浮かべる。

「ありがとう、隼人。あなたと翼の絆が、きっと素晴らしいものになることを信じているわ」

　そう言って小百合は、隼人の額にキスをした。

「さあ、あなたの旅を続けなさい。私はいつでも、あなたたちを見守っているから」

　小百合に手を振られ、隼人の意識は現実へと引き戻される。目覚めた隼人の頬を、一筋の涙が伝っていた。

（母さん、ありがとう。俺、もっと素直になるよ）

　隣で眠る翼を見つめ、隼人は新たな決意を胸に刻むのだった。

　翌朝。いよいよ『親和の祭り』の幕が開ける。広場には大勢の妖狐が集まり、皆わくわくとした面持ちだ。その中に、隼人と翼の姿もあった。

「隼人、いよいよだね」

　翼が隼人の顔をのぞき込む。その瞳には、些細な不安の色が浮かんでいる。

「翼…」

　隼人は翼の肩に手を置き、真っ直ぐに告げた。

「翼、いつもありがとう。お前がいてくれるから、俺はここまで来られた」

「隼人…！」

　思いがけない言葉に、翼の瞳が潤む。

「昨日は、お前の気持ちを考えられなくてごめん。でも、今日は違う。俺たちの絆を、この踊りで証明するんだ」

「…うん！」

　翼は堪えきれずに隼人を抱きしめた。隼人も、力強く翼を抱き返す。

「さあ、行こう。俺たちの『絆の踊り』を」

「うん、僕たちなら、必ずできるよ」

　固く手を握り合い、二人は『絆の踊り』の輪へと飛び込んでいく。

　生命の息吹を感じさせる、美しくも激しい舞。隼人と翼は、魂を解き放つように踊る。隼人の脳裏に、小百合と過ごした日々が鮮やかによみがえる。

（母さん、あなたが教えてくれた絆の意味、今ならわかる気がする）

　隼人はふと、目の前で踊る翼に視線を向ける。一心不乱に舞う翼の姿は、まるで天馬のようだ。

（翼、お前のことは、心からかっこいいと思う。お前は、俺の大切な「絆」なんだ）

　その想いを舞に乗せ、隼人は翼の手を引き寄せる。

「うっ…！　隼人…？」

　不意に手を取られ、翼が驚く。しかし隼人は、優しく微笑むだけだ。

「翼、お前は特別なんだ。母さんとも違う、俺の『絆』」

　その言葉に、翼の瞳が潤んでいく。

「隼人…僕も、君は特別だよ。誰よりも、大事な人だ」

　そっと寄り添うように、二人の舞は美しく重なり合う。やがて、最後の音が消えた。しんと静まり返る広場に、大きな拍手が沸き起こった。

「おお、なんと見事な舞だ！」

「彼らこそ、真の絆で結ばれておる！」

　妖狐たちに祝福を受け、隼人と翼は感極まって抱き合う。

「僕たち、やったね…！」

「ああ、最高の舞だった。母さんも、空で喜んでくれているはず」

　額を合わせ見つめ合う二人。『絆の踊り』で結ばれた絆は、この先どんな困難があろうと、決して揺るがないだろう。

　こうして『親和の祭り』は幕を閉じた。妖狐の長老に見送られ、隼人と翼は新たな旅立ちの準備を整える。

「よく頑張ったな、若者たち。君らの絆は、本物だと認めよう」

　長老が、満足そうに告げる。

「ありがとうございます。妖狐の『親和』、俺たちなりに学ばせてもらいました」

　隼人が礼を言うと、長老は意味ありげに微笑んだ。

「いや、私たちも君らに教わったよ。人間と半妖、その垣根を越えた絆の尊さをね」

　その言葉に、隼人と翼は驚きに目を見開く。

「わしは君たちの活躍に期待しておる。必ず、人と妖狐をつなぐ架け橋となっとくれ」

「…はい！　私たちなりのやり方で、その理想を目指します」

　力強く宣言する隼人に、翼も深く頷く。

「さあ行け、若者たち」

　長老に背中を押され、二人は寄り添いながら再び歩み始める。

（この絆は、誰にも壊させない。母さん、見ていてくれますか。俺と翼の冒険を）

　空を仰ぎ、隼人は心の中で小百合に語りかけるのだった──。