狐の宴～歌舞伎町怪奇譚

第2部：第9話 献身の祭り

　隼人と翼が辿り着いたのは、霧深い山あいの村だった。村はこれから始まる「献身の祭り」の準備中だという。

「献身の祭りか…。一体どんなお祭りなんだろうな」

　不思議そうに首を傾げる隼人に、翼もまた興味をそそられる。

「きっと、誰かのために自分を捧げることの尊さを讃える祭りなんじゃない？」

　二人が想像を膨らませていると、一人の妖狐の女性が近づいてきた。

「初めまして、旅の方。私はこの村の巫女『祈りの狐』と申します」

　艶やかな黒髪を持つ『祈りの狐』は、凛とした佇まいで二人を見つめる。

「あの、私たちは人と妖狐の絆を探る旅をしているんです。よかったら、お祭りに参加させてもらえませんか？」

　翼の頼みに、『祈りの狐』は静かに目を閉じる。

「うーん。『献身の祭り』は妖狐にとって、とても大切な行事。むやみに部外者を入れるわけにはいきませんが…」

　言葉を切った『祈りの狐』は、隼人と翼を見つめ直した。

「お二人の目には、献身の覚悟が宿っている。なら、特別に参加を許可しましょう」

「本当ですか！？　ありがとうございます！」

　喜ぶ隼人と翼に『祈りの狐』は注意を促す。

「ただし、祭りの最中は私の指示に従うこと。自分の身は、自分で守るのですよ」

「は、はい！　わかりました！」

　力強く頷く二人。こうして隼人と翼は、村人たちと共に祭りの準備を手伝うことになった。

　祭壇の設営、供物の調達、舞の練習…。皆で力を合わせ、着々と祭りの準備が整っていく。隼人と翼も村人たちに教わりながら、一生懸命準備を進めていった。

「ふぅ、これで準備万端だな。あとは夜を待つばかりだ」

　腰を伸ばして一息つく隼人に、翼が感心の眼差しを向ける。

「隼人、村の人たちと協力して準備ができたね。僕たちも少しは役に立てたかな」

「ああ、村の人たちのおかげで何とか手伝いできたよ。みんな優しくて、色々教えてくれたからな」

　そう語る隼人の瞳には、村人たちへの感謝の気持ちが宿る。

「ふふ、隼人が皆と心を通わせている。きっと、それも献身の心なんだろうね」

　微笑む翼に、隼人も柔らかな表情を見せる。

　そんな中、賑やかな村に不穏な影が忍び寄っていた。

「ククク…隼人よ、お前の邪魔をしてやる…」

　姿を隠したまま、鞍馬が不敵な笑みを浮かべる。

「せっかくの祭りを、少しばかり騒がせてやるわ…」

　そう囁（ささや）くと、鞍馬は何かを呟いた。すると、祭壇の周りに濃い霧が発生し始める。

「な、なんだこの霧は！？　さっきまでこんなことは…」

　突然の異変に、村人たちが困惑の声を上げる。

「これは、悪い妖狐の仕業ですね。私たちを妨害しようとしている者がいるようです」

　『祈りの狐』が静かに告げる。その言葉に、隼人が身を乗り出した。

「妖狐の仕業だって！？　まさか、父上、あんたなのか！？　なんで俺たちの邪魔をする！」

　憤る隼人に、鞍馬の高笑いが響き渡る。

「ははは！　隼人よ、お前はまだ気づかないのか？　お前が妖狐の長となる運命から、逃れられないことにな！」

「な…！　あんたは、まだそんなことを言ってるのか！」

「何度でも言うぞ。お前が妖狐の長の力を持てば、こんな霧、すぐに晴らせるわ」

　「なんだと…！」

「いつまで、無力な半妖のままでいるのだ。妖狐の長となり、力を示せ！」

「く…！　嫌だ！　俺は何度でも言う、自分の人生は自分で決めると！」

「ならば、この霧で祭りを台無しにしてやろう。私を敵に回した報いを受けるがいい！」

　そう宣言すると、鞍馬の姿が闇に紛れて消えた。

「ま、待てぇぇぇ！」

　怒りに任せて駆け出す隼人。しかし、濃い霧にすぐに行く手を阻まれてしまう。

「くっ…こんな霧では、前が見えない…！」

「隼人、落ち着いて！　力づくでは、霧は晴れないよ」

　隼人の腕を掴み、翼が必死に制する。

「みなさん、祭りの続行は難しそうですね。一旦、祭壇に集合しましょう」

　『祈りの狐』の呼びかけに、村人たちが一カ所に集まってくる。

「このままでは、祭りができない…。どうすればいいんだ…」

　焦る隼人に、『祈りの狐』が言葉をかける。

「隼人、翼。お二人の力を貸してほしいのです」

「僕たちにできることがあるんですか？」

「ええ。霧を晴らすには、悪い妖狐の力に匹敵する強い念が必要なのです」

　そう告げる『祈りの狐』の瞳は、真剣そのものだった。

「お二人の中に宿る、献身の心。その力があれば、必ず道は開けるはず」

「献身の心…。僕たちが祭りで披露する、その力ですか？」

「そうです。今こそお二人には、自らを捧げ尽くす覚悟を示してほしいのです」

　『祈りの狐』の言葉に、隼人と翼は見つめ合う。

「隼人…やるしかないね」

「ああ、僕たちが引き受けた以上、最後までやり遂げるさ」

　力強く頷き合う二人。やがて隼人が、村人たちに向かって宣言した。

「みんな、聞いてくれ！　僕と翼が、必ず霧を晴らしてみせる！」

「そのためにも、みんなの力を貸してほしい。僕たちと一緒に、この霧に立ち向かおう！」

　隼人の言葉に、村人たちの目に希望の光が宿る。

「そうだ、私たちも力を合わせましょう！」

「お二人が先導してくれるなら、何も怖くない！」

　歓声が上がる中、隼人と翼は祭壇の前に立った。二人の胸には、『献身の証』である勾玉が光る。

「翼、行くよ！」

「うん、僕はいつでも隼人の隣にいるから！」

　固く手を握り合う隼人と翼。

　二人の想いを乗せた、祭りの舞が始まろうとしていた。鞍馬の妨害を跳ね除け、献身の心で霧を晴らすのだ。神聖な舞の調べが響き渡る中、隼人と翼は祭壇の前で舞い始めた。

　二人の動きは、まるで一心同体のように呼応し合う。

　隼人の力強い所作と、翼の優美な舞。それは献身の心そのものを表現しているかのようだった。

「俺たちの想いよ、届け…！」「この身を捧げ、みんなを守る…！」

　隼人と翼の声が重なる。すると、不思議なことが起こった。

　二人の胸に光る勾玉が、眩い輝きを放ち始めたのだ。

「これは…『献身の証』が、力を発揮し始めたのか…！？」

　『祈りの狐』が驚きの声を上げる。勾玉の光は次第に広がり、辺り一面を優しく照らし出す。その光に導かれるように、濃い霧が晴れていく。

「み、皆さん、見てください！　霧が晴れていく…！」

「お二人の舞が、霧を払ってくれているんだ…！」

　歓喜の声が上がる中、隼人と翼は舞に没頭していた。

（みんなの笑顔を、守りたい…！）

（この身を捧げても、悔いはない…！）

　献身の想いを胸に、二人は限界まで舞を続ける。

　やがて最後の一音が消えた時、辺りには一片の霧もなくなっていた。

「や、やったぞ！　霧が完全に晴れたぞ！」

「お二人の舞のおかげだ！　ありがとう、隼人、翼！」

　歓声に包まれる中、隼人と翼は感極まって抱き合う。

「翼、俺たちの想い、届いたんだ…！」

「うん…！　みんなを守れて、本当に良かった…！」

　そんな二人を、『祈りの狐』が優しく見つめていた。

「隼人、翼。改めて、あなた方の献身の心に感謝します」

　深々と頭を下げる『祈りの狐』に、隼人は照れくさそうに頬を掻いた。

「いや、僕たちは当然のことをしただけです。祭りを守るのも、僕たちの役目ですから」

「ええ。それに僕たち、村の皆さんともっと一緒にいたいんです。この絆を、大切にしていきたいから」

　翼の言葉に、『祈りの狐』は柔らかな笑みを浮かべる。

「あなた方の絆は、人と妖狐を超えたものになるでしょう。これからもその想いを胸に、歩んでいってください」

　その言葉に、隼人と翼は力強く頷くのだった。こうして『献身の祭り』は、無事に幕を下ろした。

　村人たちの見送りを受け、隼人と翼は新たな旅立ちの準備を整える。

「隼人、翼。今日起こった出来事は、一生忘れません」

「ええ。あなた方が私たちに、献身の本当の意味を教えてくれました」

　涙ながらに別れを惜しむ村人たち。隼人と翼もまた、名残惜しそうに手を振る。

「俺たちこそ、たくさんのことを学ばせてもらいました。この経験は、必ず生かしていきます」

「皆さんとの絆も、ずっと大切にします。いつか、また会える日を楽しみにしています」

　固い握手を交わし、隼人と翼は旅立っていった。

　二人の背中を、村人たちの温かな声援が送り出す。山道を歩きながら、ふと隼人が立ち止まった。

「俺は、鞍馬の言葉に惑わされるところだった…」

「どういうこと…？」

「俺はもっと自由に生きていいんだよな」

　隼人の瞳は、新たな光に満ちている。

「そうだね。隼人の人生は、隼人自身が決めるもの。誰にも、縛られたりしない」

　そっと寄り添う翼に、隼人は優しく微笑んだ。

「ありがとう、翼。君がいてくれるから、僕は迷わずにいられる。これからも二人で、自分たちの道を進もう」

「うん…！　僕はいつまでもどこまでも、隼人の隣にいるからね」

　歩みを止めて見つめ合う隼人と翼。『献身の証』が、二人の胸で輝きを増す。夕焼けに照らされたふたりの横顔は、何よりも美しく輝いていた──。