狐の宴～歌舞伎町怪奇譚

第2部：第10話 団結の祭り

　隼人と翼が辿り着いたのは、海辺の小さな村だった。空にはカモメのような、紅い不思議な鳥が編隊を組みながら飛んでいる。村は「団結の祭り」の真っ只中だった。

「団結か…。妖狐たちが、絆を確かめ合う祭りなのかな？」

　隼人が感慨深げに呟く。一方の翼は、やや不安げな表情を浮かべていた。

「きっと、妖狐たちは昔から強い絆で結ばれているんじゃないかな…。僕たち人間が入っていけるのかなぁ…」

　そんな二人の前に、一人の妖狐が姿を現した。

「おや、旅の方ですね。私はこの村の長老をしておる『団結の狐』と申すものです」

　白髪を風になびかせた老妖狐は、隼人と翼を優しく見つめる。

「あの…、『団結の狐』さん。僕たちは人と妖狐の絆を探る旅をしているんです。よかったら、この祭りに参加させてもらえませんか？」

　翼の言葉に、『団結の狐』は一瞬驚いたように目を見開く。

「ほう、人間が妖狐の祭りに興味を持つとは…。それは嬉しい限りだが、少し考えさせてもらえますかな」

　そう言うと、『団結の狐』は広場へと先に歩いていった。

「どうしたんだろう…。やっぱり俺たちではダメだったのかな…」

　不安そうに呟く隼人に、翼は思い悩むような顔をする。

「隼人、僕は心配だよ。君は妖狐たちとの絆を深めたいって言うけど…本当にそれでいいの？」

「どういう意味だ？　俺たちは、人と妖狐を結ぶ架け橋にならなきゃいけないんだろう？」

「でも、そのために自分たちの立場を忘れてしまっては本末転倒だよ。僕たちはあくまで人間側の存在なんだから。無理に入り込もうとしたって嫌がる妖狐だっているかもしれない」

　翼の指摘に、隼人は眉をひそめる。

「翼、お前はまだ妖狐を信用していないのか？　俺たちがここまで来られたのは、妖狐との絆があったからだろう」

「僕だって、妖狐たちとの絆は大切にしたい。でも、だからといって誰でも彼でも簡単に心を開けるってわけじゃない」

　ぶつかり合う二人の思い。そんな中、再び『団結の狐』が姿を現した。

「お二人とも、お話は聞かせていただいた。私からの提案だが…今宵の祭りに参加してみてはいかがかな」

「え…！　本当ですか？」

　隼人が驚く中、『団結の狐』は続ける。

「ただし、一つ条件がある。祭りの間、お二人にはある"試練"に挑んでいただきたい」

「試練…？　それって、どんなことですか？」

　翼が身構える中、『団結の狐』は意味深な笑みを浮かべた。

「祭りが始まれば、自ずとわかるだろう。ふふ、楽しみにしておりなされ」

　そう言い残すと、『団結の狐』の姿は人混みの中に消えていった。

「隼人、これって本当に大丈夫なの…？　妙な試練を押し付けられそうで、嫌な予感がするよ…」

「大丈夫だ、翼。俺たちは今まで、どんな困難もふたりで乗り越えてきただろう？　今回だって、必ずやり遂げてみせる」

　隼人の力強い言葉に、翼も小さく頷くのだった。

　そして、祭りの夜がやってきた。

　神秘的な灯りに照らし出された広場。そこには大勢の妖狐たちが集まり、何やら議論を交わしている。その中心にいるのは、『団結の狐』の姿だった。

「皆の者よ、今宵は特別な客人を迎えておる。人間の世界の若者ふたりが、我らの祭りに参加するのだ」

　そう告げる『団結の狐』に、どよめきが広がる。

「人間だと…！？　何を企んでいるのだ…」

「ああ、またトラブルでも起こすつもりか…！」

　妖狐たちの敵意むき出しの反応に、隼人と翼は身をすくませる。

「ち、違うんです！　僕たちは、妖狐の皆さんとの絆を深めたくてここに来たんです！」

　翼が必死に説明するが、妖狐たちの怒りは収まらない。

「うるさい！　人間如きが偉そうに…出て行け！」

　怒号とともに、石や果物が二人に向かって飛んでくる。

「くっ…！　翼、こっちだ！」

　隼人は咄嗟に翼の手を引き、その場を走り去った。人混みをかき分け、ようやく人気のない場所まで逃げてきた二人。

「はぁ…はぁ…。ひどい歓迎だ…」

「ご、ごめん翼…。こんなことなら、来ないほうが良かったな…」

　肩を落とす隼人に、翼は優しく語りかける。

「いいんだよ、隼人。妖狐たちの気持ちも、わからなくはない。長年の確執は、簡単には消えないさ」

「ああ…。だからこそ、やっぱり俺たち人間側が歩み寄る必要があるな…」

　隼人もまた、覚悟を決めたように目を見開いた。その時、背後から聞き覚えのある声が響いた。

「お二人とも、よく逃げ切ったな」

　振り返ると、そこにはあの『団結の狐』が立っていた。

「『団結の狐』さん…！　一体何のつもりですか！？」

　隼人が詰め寄ると、『団結の狐』は静かに手を上げる。

「落ち着きたまえ。これはすべて、お二人のための"試練"だったんじゃよ」

「試練だって…？　どういうことですか？」

「妖狐たちの反発を、身をもって感じてもらいたかったんじゃ。人間不信は、そう簡単には拭えん。そのことを、肝に命じておいてほしいんじゃ」

　『団結の狐』の言葉に、隼人と翼は黙り込む。

「僕たちが、もっと妖狐の皆さんの気持ちを理解しなくちゃいけなかった…」

「ああ、俺たちの考えは甘かったのかもしれない。一朝一夕では、心の垣根は取り払えないんだな…」

　反省する二人に、『団結の狐』は優しく微笑んだ。

「いや、お二人が妖狐たちとの絆を求める気持ちは、しっかりと伝わっていた。だからこそ、皆も心を開こうとしていたんじゃ」

「え…！　そうなんですか…？」

　驚く隼人たちに、『団結の狐』は広場を指差す。

「行ってみるがいい。お二人を待っている者たちがおるはずじゃ」

　半信半疑ながらも広場に戻ってみると、そこには先ほどとは打って変わって、穏やかな光景が広がっていた。

「お、お前たち、戻ってきたのか！」

「さっきは悪かったな。つい、感情的になってしまって…」

　隼人と翼に詫びる妖狐たちに、二人は笑顔で手を振った。

「いいんです。僕たちも、もっと妖狐の皆さんの気持ちを理解すべきでした」

「ああ、俺たちの考えは甘かった。改めて、妖狐との絆の尊さを学ばせてもらったよ」

　そんな中、『団結の狐』が二人に歩み寄ってくる。

「隼人、翼。『団結の儀』に参加する覚悟は、できておるか？」

「『団結の儀』…？　あ、あの、まだ何も聞いていませんが…」

　戸惑う翼に、『団結の狐』は優しく微笑んだ。

「ふふ、それが今宵のメインイベントなのじゃよ。妖狐たちの間で、古くから伝わる神聖な儀式でのう」

「そ、そんな大切なものに、俺たちが参加していいんですか…？」

　身の引き締まる思いで尋ねる隼人。『団結の狐』は力強く頷く。

「ああ、お前さんたちこそふさわしい。人と妖狐の絆を、この儀で示してほしいんじゃ」

　『団結の狐』の言葉に、隼人と翼は深く息を吸った。

「…わかりました。僕たちの絆、精一杯披露させていただきます」

「ああ、この儀を成功させて、人と妖狐の未来への扉を開こう」

　意を決した二人に、『団結の狐』は満足げに頬を緩めた。

　そして迎えた『団結の儀』。

　神聖な祭壇に立つ隼人と翼。二人の前には大勢の妖狐たちが集まり、期待に胸を膨らませている。

「隼人、ちゃんとできるかな…」

「大丈夫だ、翼。俺は翼と共にあることを、全身で伝えるだけでいい」

　隼人の言葉に、翼も勇気づけられるように瞳を輝かせた。

　やがて、『団結の狐』の合図で儀式が始まる。

　荘厳な音楽に乗せ、隼人と翼は歌い始めた。ふたつの声が響き合い、重なり合う。隼人の力強い歌声と、翼の優しい歌声。

　それは、互いを想い合う心そのものを表現しているかのようだった。聴き入る妖狐たちの表情が、次第に柔らかく変化していく。

　最後の一音が消えた時、広場は大きな拍手に包まれた。

「なんと美しい歌声だ…！」

「人と妖狐の心が、ひとつに結ばれた瞬間だな…」

　喜びの声が飛び交う中、隼人と翼は固く抱き合う。

「翼、俺たちの想い、みんなに届いたんだ」

「うん…僕たちの絆の深さ、ちゃんと伝えられたね…！」

　感極まる二人を、『団結の狐』が優しく見つめていた。

　こうして、人と妖狐の垣根を越えた『団結の儀』は幕を閉じた。

　翌朝。旅立ちの準備を整える隼人と翼に、妖狐たちが集まってきた。

「本当にありがとう。お前たちのおかげで、人間を違った目で見られるようになったよ」

「これからは互いを尊重し合える、新しい時代が来ると信じています」

　妖狐たちに感謝される隼人と翼。二人の胸にも、大きな充実感が満ちていた。

「俺たちこそ、たくさんのことを学ばせてもらった。この経験は、一生の宝物になるよ」

「私も、妖狐の皆さんとの絆を大切にしていきます。心から、ありがとうございました」

　涙ながらに礼を告げる二人に、『団結の狐』が名残惜しそうに語りかける。

「隼人、翼。今まで知らなかった世界を、お前さんたちは教えてくれた。わしも、心から感謝しておるよ」

「いえ、『団結の狐』さんの導きがあったからこそ、僕たちは一歩前に進めたんです」

「ああ、『団結の狐』さんには頭が上がりません。俺たちを最後まで、見守っていてくれて」

　互いに感謝の言葉を交わし合う隼人、翼、そして『団結の狐』。逞（たくま）しくなった二人の姿を見ながら、『団結の狐』は心の中で呟くのだった。

（小百合、鞍馬。あの頃の約束…今なら果たせそうだぞ）

　遠い日の記憶が、『団結の狐』の脳裏をよぎる。

（人と妖狐が手を取り合える未来…必ず、この子たちが切り拓いてくれるはずだ）

　そう信じて疑わなかった。

　こうして、隼人と翼の新たな旅路が始まる。二人を見送る妖狐たちの眼差しは、新しい時代への期待に満ちていた。

「行ってらっしゃい、若者たち！　人と妖狐の想いを、しっかりと繋いでいってくれ！」

「みんな、ありがとう！　俺たちの絆を、世界中に広げてくるから！」

「必ず、また会える日を楽しみにしています！　それまで、元気でいてくださいね！」

　力強く手を振り合い、隼人と翼は次なる地へと旅立っていった──。