狐の宴～歌舞伎町怪奇譚

第2部：最終話 信念の祭り

　長い旅の末、隼人と翼はついに妖狐の世界の中心に辿り着いた。そこは神聖な祭壇が設えられた広場だ。

　今宵はこの地で、『信念の祭り』が行われるのだという。

「ねえ隼人、『信念の祭り』ってどんなお祭りなの？」

　きらびやかな装飾を眺めながら、翼が問いかける。

「妖狐たちが、自らの信念を語り合う祭りなんだ。互いの想いを共有し、絆を深め合うことが目的らしい」

　隼人の説明に、翼は興味深そうに頷く。

「へえ、皆で思いを語り合うんだ。素敵な祭りだね」

　そう言いつつも、翼の心中は晴れやかとは言えなかった。

（本当の信念なんて、僕にはあるのかな…）

　自問する翼。脳裏に浮かぶのは、隼人への秘めた想い。しかしそれを、信念と呼ぶだけの自信が持てずにいた。

「翼、大丈夫か？　元気がないぞ」

　沈む翼を心配そうに覗き込む隼人。その優しさに、翼は慌てて笑顔を作る。

「ううん、なんでもない。ただ少し、緊張してるだけ」

　取り繕う翼に、隼人は半信半疑の表情を浮かべる。だが追及はせず、ただ力強く告げた。

「俺は翼と一緒なら、どんなことでも乗り越えられる。だから安心してくれ」

　その言葉に、翼の胸がきゅっと締め付けられる。

（僕だって隼人となら、何だってできる。…でも）

　隣で微笑む隼人を、翼は切なげな眼差しで見つめるのだった。やがて祭りが始まり、妖狐たちが次々と壇上へと上がっていく。

「私の信念は、仲間を何があっても守ること！」

「俺は強さを追い求め続ける！」

　堂々と己の信念を語る妖狐たち。その姿を見つめる隼人の瞳は、静かに輝いていた。

（妖狐たちは皆、自分の信念を胸に生きている。なら、俺だって…）

　隼人の脳裏に浮かぶのは、母・小百合の穏やかな笑顔だ。

（母さんが最期に望んだ世界。人と妖狐が分かり合える、そんな世界を作ることが俺の信念だ）

　心の中で強く誓う隼人。その決意に満ちた横顔を、翼はじっと見つめていた。

（隼人は、もうちゃんと自分の信念を持っている。すごくかっこいい…）

　翼も負けじと、必死に自分の信念を探る。

（僕の、僕の信念は…）

　しかし、なかなか答えは見つからない。焦る翼とは対照的に、隼人は自信に満ちた表情で長老に告げた。

「俺の信念は、人と妖狐の架け橋となること！　母さんの遺志を継いで、共に生きる世界を作る！」

　隼人の力強い言葉に、妖狐たちがどよめく。

「おお、なんと崇高な信念だ！」

「あなたこそ、真の妖狐の友！」

　賞賛の声が、広場に響き渡る。その姿を見て、翼は羨望の眼差しを向けずにはいられなかった。

（僕も、隼人のようにはっきりとした信念が欲しい。自分の存在意義が、わかるような…）

　すると、ふいに翼の耳に囁きが聞こえてきた。まるで、風の音のような、優しい囁き。

（信念とは、君の大切な人を想う気持ち。それが君の生きる意味になるはずだよ）

「えっ…！　今の声は…」

　驚いて周りを見回すが、その声の主は見当たらない。まるで天からのメッセージだったかのように。

「僕の、大切な人…」

　つぶやいて、翼は隣の隼人をちらりと盗み見する。

（そうか、僕にとって隼人が、かけがえのない存在なんだ。隼人を想う気持ちが、僕の生きる意味なんだ！）

　翼の心に、かつてない熱い思いがこみ上げてくる。ならば、それを隼人にちゃんと伝えなければ。

　翼は勇気を振り絞り、隼人の手を握った。

「隼人、僕からも話させてもらえる？」

「え、ああ、もちろんだ」

　不意を突かれたような隼人に、翼は真剣な眼差しを向ける。

「僕、ようやく気付いたんだ。僕の信念は──」

　そこまで言ったところで、翼は一度だけ深呼吸をした。

「僕の信念は、隼人と生涯を共にすること！　これからもずっと、隼人を支え続けたい！」

　翼の言葉に、隼人の瞳が大きく見開かれる。

「翼…お前…」

　その時、ざわめきが広場を包んだ。なんと、壇上に小百合の幻影が現れたのだ。

「母さん…！？　どうして…」

　愕然とする隼人に、小百合は優しく微笑みかける。

「隼人、よくぞここまで来てくれました」

　その声は、まるで子守唄のように隼人を優しく包み込むものだった。

「母さん、一体どういうことなの…？」

　隼人の問いに、小百合は穏やかに答える。

「あなたに、真実を伝えに来たのです」

「真実…？」

　そう言って、小百合はゆっくりと語り始めた。

「隼人。あなたが生まれた時、私はある事実を知りました。あなたには『妖狐の長』の力が宿っている、と」

　その衝撃の事実に、隼人は言葉を失う。

「『妖狐の長』…？　俺が…？」

「ええ。あなたは生まれながらにして、妖狐の世界の王となる運命を背負っていたのです」

　小百合の告白に、隼人の脳裏が真っ白になる。

「でも私は、あなたにはその宿命に縛られず、自由に生きてほしいと願っていました」

　哀しげに微笑む小百合。隼人は震える声で問う。

「だから母さんは、俺の代わりにその宿命を引き受けた…？」

「いいえ、少し違うのです」

　小百合は静かに首を振る。

「私はもともと、長く生きられる体ではなかった。あなたに『妖狐の長』の力を継がせれば、私は命を長らえることができたのです。でも、それは嫌だった」

　その事実を告げられ、隼人は絶望に打ちひしがれる。

「そんな…！　母さんは俺のために、自分の命を…」

「私は、あなたに自由な人生を歩んでほしかった。だから、あなたに力を継がせることを選ばなかったのです」

　小百合の瞳からは、深い愛情が溢れていた。

「私の命と引き換えに、あなたは自由を手に入れた。それが、私の選択でした」

「母さん…！」

　隼人の頬を、悔し涙が伝う。

　傍らで聞いていた翼も、堪えきれずに嗚咽を漏らしていた。

「小百合さん…！　なんて、哀しい…」

　すると小百合は、翼をも優しく見つめた。

「翼、君も泣かないで。隼人には君という、かけがえのない存在がいるのですから」

　翼の名を呼び、小百合は続ける。

「君が隼人を支えてくれる。隼人はもう、一人じゃないのですよ」

　その言葉に、翼の瞳からも涙が溢れた。

「小百合さん、僕…」

「ええ。お願いします、翼。これからも隼人の傍で、支え続けてあげて」

　そう告げる小百合に、翼は堪えきれずに駆け寄った。

「…！　はい、約束します…！　僕は生涯、隼人と共にあります…！」

　泣きじゃくる翼を、小百合は優しく抱きしめる。

「ありがとう、翼。君のその想いが、私の心を救ってくれました」

　そっと翼を手放すと、小百合は再び隼人に向き直った。

「隼人、あなたの人生はあなたのもの。私があなたに望むのは、ただ一つ」

「母さん…」

　小百合は、息子を見つめながら続ける。

「どうか、あなたの信念を胸に生きてください。人と妖狐が手を取り合える世界を、あなたなりのやり方で作っていってください」

「…うん。約束するよ、母さん。俺、必ずその世界を作ってみせる。翼と一緒にね」

　力強く宣言する隼人に、小百合は安堵の笑みを浮かべる。

「ええ、そうですね。翼と一緒なら、あなたはきっとやり遂げられる」

　そう言い残すと、小百合の姿が光の粒へと変わっていく。

「さようなら、隼人。あなたの幸せを、心から願っています…」

「母さん…！　ありがとう…！」

　隼人の叫びを最期に、小百合の魂は夜空高く昇っていった。

　その場に、感動に包まれた妖狐たちの姿があった。

「なんという、母の愛…！」

「あの方は息子のために、命をも惜しまなかった…！」

　しんみりとした空気が広場を支配する中、隼人は翼の手を堅く握った。

「翼、聞いてくれ。俺の、新たな信念は決まった」

「隼人…」

「俺は、母さんの遺志を継ぐ。人と妖狐が分かり合える世界を、この手で作り上げる」

　燃えるような決意を秘めた瞳で、隼人は宣言する。

「俺一人の力では無理かもしれない。だが、君と一緒なら…」

「僕も」

　翼が、隼人の言葉を引き継ぐ。

「僕も、小百合さんの想いを胸に生きる。そして何より隼人、君を支え続けることが僕の信念だ」

　その言葉に、隼人は感極まって翼を抱きしめた。

「翼…！　ありがとう…！　俺は君と生きていく。必ず幸せにするから…！」

「隼人…！　僕もだよ。君と生きることが、僕の幸せなんだ…！」

　互いを強く抱き合う二人。

「なんと美しい絆だ…！」

「あいつら、まさに運命の二人だな！」

　広場では、感動に包まれた妖狐たちが二人を見つめていた。祝福の声が、あちこちから上がる。

　照れくさそうに頬を赤らめる隼人に、翼も微笑みかける。

「ほら隼人、みんなが僕たちを認めてくれているよ」

「あ、ああ…嬉しいけど、ちょっと恥ずかしいな」

　そんな隼人の手を、翼がぎゅっと握る。

「隼人、君は誰かに認められなくたっていいんだ。僕が君を、ずっと愛し続けるから」

　翼のストレートな愛の言葉に、隼人は胸が熱くなるのを感じた。

「翼…ありがとう。俺も、君を守り続ける。たとえ、世界中の誰もが俺たちを認めなくても…」

　隼人は翼の手を引くと、妖狐たちに向かって宣言した。

「みんな、聞いてくれ！　俺と翼は、新しい世界を目指す！　人と妖狐が、互いを分かり合える世界を！」

　隼人の言葉に、妖狐たちがどよめく。

「おお、なんて勇気ある宣言なんだ！」

「あいつらなら、その理想、きっと実現できるよ！」

　大歓声が広場に響き渡る。

　その熱気に後押しされるように、隼人は翼の手を高々と掲げた。

「翼、行こう。俺たちの、新たな旅の始まりだ！」

「うん、隼人！　僕は君と共に、どこまでも！」

　輝くような笑顔を交わし合う二人。その姿に、妖狐たちの興奮はますます高まっていく。

　そのとき、広場の一角で騒ぎが起こる。

「な、なんだ！　あの黒い影は！」

　妖狐たちが怯えた声を上げる中、一人の男が姿を現した。

「隼人よ、ずいぶんと楽しそうだな」

　不敵な笑みを浮かべたその男は、鞍馬だった。

「ちち…、いーや鞍馬…！　まだ僕に何か用があるのか！」

　隼人が身構える。すると鞍馬は、からからと高笑いをした。

「ははは！　お前は本当に愚かだ。小百合が命を懸けて守ろうとしたお前の自由など、何の価値もない」

「なんだと…！」

「私はお前の力が欲しい。『妖狐の長』たる器を、我が野望のために使うのだ！」

　鞍馬の言葉に、隼人の怒りが爆発する。

「ふざけるな！　母さんの想いを踏みにじる気か！　俺は、あんたなんかに力を貸したりしない！」

「隼人、落ち着いて！」

　暴れ出す隼人を、翼が必死に抑える。そして静かに、でも力強く語りかけた。

「ねえ、隼人。もしかしたら鞍馬は小百合さんの意思を尊重したんじゃないかな」

「えっ…？　どういうことだ、翼」

「だって、隼人が『妖狐の長』になって、小百合さんも助かったら…それが鞍馬にとって、最高の未来だったはずでしょ」

　翼の言葉に、隼人は息を呑む。鞍馬もまた、苦々しげに言葉を吐き出した。

「…お前は人間のくせに鋭いな。確かに、それが私の望みだった」

「じゃあ、なんで…」

　隼人が問いかける。鞍馬は苦しげに目を伏せた。

「小百合は、最後まで譲らなかった。隼人の自由のために、自分の命を諦めたのだ」

「母さんが…」

「私は、小百合の決意を止められなかった。彼女の愛が、私の野望をも凌駕したのだ」

　鞍馬の告白に、隼人は複雑な表情を浮かべる。

「…母さんは、俺を守るために命を懸けた。そんな母さんの想いを、俺が無駄にするわけにはいかない」

　隼人は胸に秘めた決意を、言葉にした。

「父上、俺はあんたと戦う。だが、それは怨みや憎しみからじゃない」

「何だと…？」

「俺は、母さんの遺志を継ぐ。人と妖狐が分かり合える世界を、この手で作る。その障害になるあんたを、倒すだけだ」

　隼人の澄んだ瞳に、鞍馬は一瞬、小百合の面影を見た。

「…ふん。では戦おう、隼人。お前が本当に、小百合の想いを継げるかどうか、確かめてやる」

　そう言い残し、鞍馬は闇の中に姿を消した。

　緊迫した空気が流れる中、翼が隼人の手を握る。

「隼人、一緒に戦おう。小百合さんの、そして君の想いのために」

「翼…ああ、そうだな。二人なら、必ず道は拓ける」

　固く手を握り返す隼人。彼の心には、新たな覚悟が芽生えていた。

　小百合の愛。それは、隼人と鞍馬、両者の心を動かした。

　しかし隼人は、その愛を力に変えることを選んだ。憎しみでも、復讐でもない。ただ、大切な人の想いを受け継ぐために、戦うことを誓ったのだ。

　こうして『信念の祭り』は、新たな戦いの幕開けとなった。

　「俺と翼の絆は、何があっても揺るがない」

　「僕たちなら、小百合さんの想いを必ず叶えられる」

　心の中で誓い合いながら、二人は新しい戦いに身を投げる。それは、恐れからではなく、愛する人への想いから始まる戦いだ。

　隼人と翼の、新たな冒険の始まりだった──。

【第2部：完】