狐の宴～歌舞伎町怪奇譚

第2部：第4話 慈愛の祭り

　『純真の祭り』を終えた隼人と翼は、次なる妖狐の村を目指して旅を続けていた。道中、ふと隼人が立ち止まる。

「どうしたの、隼人？」

　隼人は、遠くを見つめながら答えた。

「いや、ここ最近、母さんのことを考えることが多くてさ…」

　隼人の母・小百合。その死の真相は、未だ謎に包まれていた。

「小百合さんは、とても優しい方だったんだよね。僕も、子どもの頃にお会いしたことがあるよ」

　翼の言葉に、隼人は懐かしそうに微笑む。

「ああ、母さんは誰に対しても優しくて、いつも俺を見守ってくれていた。でも…」

　隼人の表情が、一瞬曇る。

「でも、母さんが亡くなる直前、妙な言動が目立っていたんだ。まるで、何かに怯えているかのように…」

　その時、隼人の脳裏に一つの記憶がよぎる。小百合が、泣きながら誰かに話しかけている姿。そして、その相手は…。

（あれは…父上…？　いや、でも何で母さんが、父上に泣かされるんだ…）

　隼人の記憶は、そこで途切れていた。

「隼人、どうかしたの…？」

　翼の問いかけに、隼人は我に返る。

「いや…なんでもない。とにかく、母さんの死の真相を聞き出すためにも、鞍馬を捕まえないとな」

　そう言って、隼人は再び歩き出した。

　やがて二人は、小さな村に辿り着く。村は華やかな飾りつけに彩られ、祭りの準備が進められているようだ。

「ここは…？」

　不思議そうに辺りを見回す隼人に、一人の妖狐が声をかけてきた。

「あら、旅の方ですか？　ようこそ、我らが村へ。今日は『慈愛の祭り』の日なのですよ」

「『慈愛の祭り』…？」

「はい。母の愛の偉大さを称え、感謝を捧げる祭りなのです。今年は特別に、ある伝説の儀式が行われるとか…」

　妖狐の言葉に、隼人と翼は興味を引かれる。

「伝説の儀式って、何だろう？」

「詳しいことはわかりませんが、『慈愛の心を持つ者だけが参加できる』とか。まあ、村長様なら詳しいことを知ってるかもしれません」

　妖狐はそう言うと、村の中心部を指差した。

「村長様の家は、あちらの大きな屋敷です。よろしければ、お尋ねになってみてはいかがですか？」

「わかりました、ありがとうございます」

　隼人と翼は、妖狐に礼を言って屋敷へと向かう。村長の屋敷は、まるで城のように立派な造りだった。

「すごい豪華な屋敷だね。村長さんて、すごい人なのかな？」

　翼が感嘆の声を上げる中、隼人はどこか落ち着かない様子だった。

（なんだろう…この屋敷、見覚えがあるような…）

　屋敷の門をくぐった瞬間、隼人の記憶が鮮明によみがえる。

（ここは…。母さんが泣かされていた場所だ…。じゃあ、母と会っていた人物は…）

「よく来たな、隼人」

　屋敷の奥から、低い声が響く。現れたのは、あの鞍馬だった。

「父上…！　まさか、父上がこの村の村長だったのか…！」

　隼人が身構える。すると鞍馬は、不敵な笑みを浮かべて言った。

「隼人よ、お前は未だに真実に気づいていないようだな。お前の母、小百合の死に関わる真実を」

「な…！？　母さんの死に、父上が関わっているのか…？」

「フフフ、そうとも言えるがな。小百合は私に、ある『約束』をしていたのだよ」

「約束…？　何の約束だ！」

　隼人が問い詰めるが、鞍馬は答えない。

「真実を知りたければ、『慈愛の祭り』に参加するがいい。そこで全てを明かしてやろう」

　そう告げると、鞍馬の姿は闇の中に消えていった。

「ま、待て！　父上ぇぇぇ！」

　隼人が叫ぶも、もはや鞍馬の気配は感じられない。

「隼人…」

　翼は、複雑な表情で隼人を見つめる。

「翼…俺は、母さんの死の真相を、確かめなければならない。たとえ、どんな真実が待っていようとも…」

　隼人の瞳は、揺るぎない決意に満ちていた。

　『慈愛の祭り』が始まった。隼人と翼は、祭りの中心地へと足を進める。そこでは、多くの母親と子供たちが集まり、賑やかな雰囲気に包まれていた。

　しかし、鞍馬との再会は隼人の心に影を落とし、晴れやかな気分は徐々に曇っていった。

「隼人、大丈夫？」

　そんな隼人を心配そうに見つめる翼。隼人は小さく頷くと、前を向いて歩き出す。

「ああ、なんとかな。母さんのためにも、真実を知らなきゃいけないんだ」

　そう言葉にすることで、隼人は自らを奮い立たせた。

　やがて二人は、祭りのメイン会場に辿り着く。そこでは、一際大きな舞台が設けられていた。

「村の皆さん、お待たせしました！　これより、『慈愛の祭り』の目玉、『母子の絆』の儀式を執り行います！」

　司会者の声に、会場が湧き上がる。

「『母子の絆』の儀式…？」

　首を傾げる隼人に、隣から声がかかった。

「あら、あなたは昨日の…」

　振り返ると、そこには屋敷へ案内してくれた妖狐の姿があった。

「ええ、その節はお世話になりました。ところで、この『母子の絆』の儀式というのは？」

「ああ、これは母と子の絆を確かめ合う、由緒ある儀式らしいですよ。母子の絆が本物であれば、大きな奇跡が起こるとか…」

　妖狐の説明に、隼人と翼は興味をそそられる。

「隼人、あの儀式に参加してみない？　何か、大事なことがわかるかもしれないよ」

　翼の提案に、隼人は深く頷いた。

「ああ、そうだな。母さんとの絆を、もう一度確かめてみるのも悪くない」

　そうして二人が参加を決めたその時、会場が騒然となった。

「な、なんだ！？　あの黒い影は！」

　舞台の上空に、巨大な黒狐の姿が現れたのだ。

「ククク…愚かな母子どもめ。その絆も、今ここで引き裂いてくれる！」

　黒狐は不気味な声で告げると、舞台に向けて黒い炎を放った。

「うわぁぁぁ！！」

　母子たちが悲鳴を上げる中、隼人は翼を庇うように立ちはだかる。

「なんだ貴様は！　母子の絆を冒涜するのか！」

　隼人の体が、燃えるような光に包まれる。

「『妖狐の炎』よ、この怒りを力に変えてくれ！」

　隼人の放った炎が、黒狐に向かってほとばしる。

「ぐわぁぁっ！　こ、この力は…！」

　凄まじい光に飲み込まれ、黒狐は消滅した。その時、黒狐の中から一つの影が現れた。それは…鞍馬だった。

「父上…！　あんたは、母さんの死に関わっているんだな！？」

　怒りに震える隼人に、鞍馬は不敵に笑う。

「ククク…その通りだ。小百合は私と取引をし、お前の『妖狐の長』としての宿命を無くすために、命を差し出したのだ」

　隼人が鞍馬に詰め寄る。

「命を差し出した！？　き、貴様が、貴様が母さんを殺したのか！」

「フフフ…どうかな…」

　鞍馬は不敵な笑みを浮かべたまま、隼人を見下ろしている。

「隼人よ。お前には生まれながらにして、『妖狐の長』の力が宿っている。その力があれば、妖狐の世界も人間界も、自由自在に操ることができるのだ」

「妖狐の世界と人間界を操る…？　そんなことが、俺にできるはずがない！」

「いや、できるのだ。お前は『妖狐の長』としての宿命を背負っているのだから。ただし、その力を正しく使うも使わないも、お前次第だがな。小百合の願いもそこにあった」

「力を正しく使う…？　一体どういうことだ！」

「フフフ…お前は今、私に導かれるがまま。いずれお前は、自ら望んで、私の野望のための力となるだろう」

　鞍馬の言葉に、隼人の怒りは頂点に達する。

「ふざけるな！　俺は、あんたのような奴の野望のために力を使うつもりはない！」

「それは、お前が今はそう思っているだけのこと。お前の中の『妖狐の長』の血が、いずれ目覚めるのだ」

「…俺は、母さんの願いを継ぐ。人間と妖狐が、互いを理解し合える世界を作る。その力を、そのために使う！」

「ククク…ならば、その力で私を倒してみせるがいい。しかし、お前は必ず私のもとに来る。運命に逆らえぬ以上、それが避けられぬ結末だ」

　そう告げると、鞍馬の姿は闇の中に消えていった。

「父上ぇぇ！　待てぇぇ！」

　鞍馬を追おうとする隼人を、翼が必死に引き留める。

「落ち着いて、隼人！　今は鞍馬を追っても仕方ない。僕たちにできることを、冷静に考えよう」

　隼人は悔しそうに拳を握りしめたが、やがて深く息を吐き、翼に頷いた。

「…わかったよ。鞍馬の野望を阻止するためにも、俺は『妖狐の長』の力の使い方を知らないといけないんだ」

　その時、一人の女性が隼人に駆け寄ってきた。

「隼人、よく来てくれたわね」

「え…？　あ、あなたは…」

　隼人の目の前に現れたのは、まるで小百合にそっくりな女性だった。

「私は小百合の妹、百合子よ。お姉さまから、あなたのことは聞いていたわ」

　優しく微笑む百合子。隼人は、信じられないという顔で尋ねる。

「…母さんは、なぜ俺のために命を差し出したんですか？　俺は、そんなことを望んでいません！」

　隼人の言葉に、百合子は悲しそうに目を伏せる。

「お姉さまは最期まで、あなたのことを想っていたわ。『妖狐の長』の宿命から、あなたを解放したかったの」

「母さんが、俺を…？」

「ええ。お姉さまは言っていたわ。『隼人には、自由に生きてほしい。自分の意思で、人生を選んでほしい』って」

　その言葉に、隼人は嗚咽を漏らす。

「母さん…俺は、母さんに何も伝えられなかった。本当は、ずっと母さんに『ありがとう』って言いたかったんだ…！」

　隼人を優しく抱き締める百合子。まるで、小百合が隼人を抱いているかのようだった。

「お姉さまの想いは、ちゃんとあなたに届いているわ。だからこれからは、あなた自身の人生を、精一杯生きてほしいの」

「…はい。母さんの分まで、しっかり生きていきます。俺は、もう一人じゃない…！」

　そう言って隼人は、隣の翼に目をやる。翼もまた、隼人を見つめ返し、頷いた。

「うん。僕も、ずっと君の傍にいるから。二人で、新しい人生を歩んでいこう」

　こうして『慈愛の祭り』は、隼人にとって新たな一歩を踏み出すきっかけとなった。母・小百合の死の真相には少しずつ近づけている。隼人は、小百合の愛に包まれながら、翼と再び旅立つのだった。