狐の宴～歌舞伎町怪奇譚

第2部：第3話 純真の祭り

　隼人と翼は、次の妖狐の村を目指す途中、森の中で不思議な光景に出くわした。

　木々の間から聞こえてくるのは、無邪気な笑い声。近づいてみると、そこには数匹の子狐たちが遊ぶ姿があった。

「ねぇねぇ、お兄ちゃんたち、一緒に遊ぼうよ！」

　子狐たちは、隼人と翼を仲間に引き入れようと、無邪気に誘う。

「わぁ、可愛い子狐ちゃんたちだね！　ねぇ隼人、少し遊んでいこうよ」

　翼は子狐たちに心を奪われたようだが、隼人は少し顔をしかめる。

「翼、そんなのんびりしてる場合じゃないだろ。母さんの死の真相を探るのが先決なんだ」

　真相究明に熱心な隼人に、翼は物言いたげな表情を浮かべる。

「でも隼人、たまには気分転換も必要じゃない？　子どもたちと触れ合うことで、新しい発見があるかもしれないよ」

　そんな二人の議論を聞いていた子狐たちが、口を挟む。

「お兄ちゃんたち、今度うちの村で『純真の祭り』があるんだ。一緒に来てよ！」

　子狐たちは、目をキラキラさせて祭りに誘ってくる。にっこり笑った翼が、隼人に投げかける。

「ねぇ隼人、『純真の祭り』に参加してみない？　子どもたちの純真無垢な心に触れることで、僕たちも新しい気づきが得られるかもしれないよ」

　しかし隼人は、まだ乗り気ではない。

「祭りに参加している暇はないんだ。鞍馬を倒すためにも、一刻も早く真相に迫らないと」

　真相究明に固執する隼人に、翼は諭すように言う。

「でも隼人、真相を追うあまり、大切なものを見失ってはいけないと思う。時には立ち止まって、心を見つめ直すことも大切なんじゃないかな」

（俺は、本当に大切なものを見失っているのか…？）

　迷いを感じた隼人だったが、子狐たちの純真な瞳を見て、決心する。

「…わかったよ。『純真の祭り』に参加してみるか」

　隼人の決定に、子狐たちは大喜びだ。

「やったー！　お兄ちゃんたち、ありがとう！」

　子狐たちに囲まれ、隼人と翼は顔を見合わせる。

「隼人、きっと良い経験になるよ。子ども時代の記憶を思い出すことで、新しい気づきが得られるはずだよ」

　翼が言うと、隼人も静かに頷いた。

「…そうだな。俺も、少し考え方を変えないといけないのかもしれない」

　隼人は、子ども時代を過ごした人間界のことを思い出していた。無邪気に遊んだ日々、家族や友人との温かな思い出。

（あの頃は、こんなにも純粋だったんだ。今の俺に足りないものは、もしかしたらそこにあるのかもしれない…）

　隼人は、『純真の祭り』に参加することで、失いかけていた大切なものを取り戻せるような気がしていた。こうして二人は、祭りへの参加を決意したのだった。

　その夜、村の宿で休む隼人と翼。ふと隼人が、真剣な表情で翼に話しかける。

「本当に、母さんの死の真相を探ることより、祭りに参加することを優先していいのかな？」

　隼人の問いかけに、翼は静かに答える。

「隼人、真相を追うことも大切だと思う。でもそれと同じくらい、今この瞬間を大事にすることも大切だと思うんだ」

　そう言って立ち上がると、翼は窓から満天の星空を見上げる。

「人間の一生は短いからこそ、今を精一杯生きなきゃいけない。大切な人との出会いを、一期一会のものだと思って大切にするんだ」

　翼の言葉に、隼人は黙り込む。

「お前は…俺よりも、ずっと先を見ているんだな」

　そんな隼人に、翼は優しく微笑んだ。

「隼人、君は真っ直ぐ過ぎるんだよ。時には回り道をすることで、新しい景色が見えてくるものなんだ」

　翼の言葉は、隼人の心に静かに響いた。

（俺は、真相を追い求めるあまり、足元の大切なものを見落としていたのかもしれない…）

　隼人は、翼との会話を通して、新しい視点を得たのだった。

　しかし、その陰では鞍馬の手下たちが、二人の動向を見張っていた。

「ククク…隼人よ、無邪気な祭りなどに興じている場合か？　お前には、『妖狐の長』としての使命があるだろう…」

　鞍馬の企みが、再び隼人と翼に迫ろうとしていた。

　『純真の祭り』当日。隼人と翼は、村の広場で子狐たちと一緒に歌や踊りを楽しんでいた。そんな中、一匹の子狐が泣きながら隼人たちに近づいてきたのだ。

「どうしたの？　何かあったの？」

　隼人が優しく声をかけると、子狐は涙を拭いながら話し始めた。

「ぼく、踊りが下手でみんなについていけないんだ。だから、いつも踊りの輪に入れないんだよ…」

　子狐の悩みを聞いた隼人は、翼と顔を見合わせる。

「隼人、僕たちで何とかしてあげられないかな？」

「うん、そうだな。踊りが苦手でも、一緒に楽しめる方法があるはずだ」

　二人は、子狐を励ますように微笑む。

「俺たちが、君の踊りをサポートするよ。一緒に練習して、みんなと同じように踊れるようになろう」

「本当？　お兄ちゃんたち、ありがとう！」

　子狐の表情が、一気に明るくなった。隼人と翼は、子狐と一緒に踊りの練習を始めた。しかし、その時、不穏な気配が広場を包み込んだ。

「な、なんだこの気配は…！」

　隼人が身構える。と、広場の外から、鞍馬の手下たちが現れた。

「ククク…隼人よ、こんな子どもの遊びに興じている場合か？　お前は『妖狐の長』の器なのだぞ！」

　鞍馬の手下たちは、容赦なく隼人に襲いかかる。

　広場は一瞬で戦場と化し、子狐たちは恐怖に怯える。

「う、うわぁぁん！　お兄ちゃん、助けて！」

　泣き叫ぶ子狐たちを守るため、隼人は全力で敵に立ち向かう。翼も、子狐たちを必死に守ろうとする。

　鞍馬の手下たちは強く、隼人と翼は苦戦を強いられる。追い詰められた隼人の脳裏に、ふと母の言葉が蘇る。

（隼人、あなたの心の強さを信じなさい。その強さは、あなたが守りたいものがあるから生まれるのよ）

　母の言葉を思い出した隼人の瞳に、力強い光が宿る。

「そうだ…俺には、守りたいものがある。純真無垢な子どもたちを、絶対に守ってみせる！」

　その瞬間、隼人の体から炎のようなオーラが放たれる。その圧倒的な力に、鞍馬の手下たちは恐怖する。

「な、なんだこのオーラは！　まるで、本物の『妖狐の長』のようだ…！」

　隼人のオーラは、鞍馬の手下たちを一瞬で吹き飛ばした。こうして、『純真の祭り』への脅威は去ったのだった。

　事件の後、隼人は我に返ったように呟く。

「今のオーラは、一体何だったんだ…？　まるで、自分の体じゃないみたいだった…」

　隼人の様子を見た翼は、優しく微笑む。

「隼人、あれは君の心の強さが生み出した力だと思う。純真無垢な子供たちを守りたいという、君の強い想いが力を呼び覚ましたんだ」

　翼の言葉に、隼人は胸が熱くなるのを感じた。そんな二人の元へ、先ほどの子狐が駆け寄ってきた。

「お兄ちゃんたち、ありがとう！　お兄ちゃんたちのおかげで、ぼく、もう踊りが怖くないよ！」

　隼人と翼は、その言葉に驚く。

「どうしてだい？　まだ練習は始めたばかりなのに」

　すると子狐は、はにかむように笑った。

「だって、お兄ちゃんたちが優しく教えてくれるから、ぼく、自分のことを信じられるようになったんだ。お兄ちゃんたちみたいに、強い心を持てば、何だってできる気がするよ！」

　その言葉に、隼人と翼は感動を隠せない。

「そっか…君は、俺たちから強さをもらったんだね」

「ううん、違うよ。ぼくの強さは、ぼく自身の中にあったんだ。でも、お兄ちゃんたちが、そのことに気づかせてくれたんだよ」

　子狐の言葉は、隼人の心に深く響いた。

（そうか…強さは、自分の中にあるものなんだ。守りたいものがあるから、力が湧いてくる）

「君の言葉、俺は一生忘れないよ。ありがとう」

　そう言って、隼人は子狐の頭を優しく撫でた。

　祭りのフィナーレでは、あの踊りが苦手だった子狐も堂々と踊りを披露した。隼人と翼は、その姿を誇らしげに見守る。

「隼人、あの子、本当に素晴らしい笑顔だね。自信に溢れているよ」

「ああ。俺はあんな笑顔を守っていきたいんだ」

　隼人の言葉に、翼は優しく微笑んだ。

　こうして『純真の祭り』は、隼人と翼、そして一匹の子狐の成長を示すものとなったのだった。

　夜、宿で振り返る隼人と翼。

「翼、今日はあの子に、大切なことを教えてもらったよ」

「うん。強さとは、自分の中にあるものだと。でも時には、周りの人のサポートで、その強さに気づかされることもあるんだね」

　二人は、互いに目を見合わせて頷く。

「翼、これからも共に歩んでいこう。俺たちなら、きっと乗り越えられる」

「もちろん。僕は隼人の傍にいるよ、ずっと」

　その言葉には、隼人への伝えられない想いも込められていた。いつの日か、そんな言葉にできない想いも、きっと伝わる時が来るはずだ。