狐の宴～歌舞伎町怪奇譚

第1部：第14話 慢心の狐

　東京の高級ホストクラブ『豪狼』。そこは、都会の夜に煌めく、欲望と虚栄の舞台だった。

「隼人、今夜も指名ナンバーワンおめでとう！」

「お前もな、響也。いつも俺を追い越そうと必死だもんな」

　笑い合う二人の男。隼人と響也は、『豪狼』の看板ホストとして、夜の世界で名を馳せていた。

　客を愉しませ、酒を酌み交わす。隼人と響也にとって、それは生きがいであり、戦いでもあった。

「いつかお前を越えるからな、隼人」

「ああ、でもそう簡単には負けないぜ」

　そう言って乾杯する二人。彼らの友情は、切磋琢磨の日々の中で培われていた。

　やがて、『豪狼』は隼人と響也の二枚看板で、一時代を築き上げる。しかし、それは同時に終わりの時代の始まりでもあった。

　ある日、響也が何やら思い詰めた表情で隼人に話しかけてくる。

「隼人、俺はもっと上を目指したい。このままじゃ、いつまで経っても俺たちは金の奴隷だ」

「どういう意味だ、響也。俺は今の生活に不自由はないが…」

「だからこそ、変えるときなんだ。隼人、店を出て独立しないか？　俺について来い」

　隼人を誘う響也。しかし隼人は、ある違和感を覚えていた。

（響也…お前、何かが変わってしまったのか？）

　かつての響也は、もっと仲間思いで、謙虚な男だったはずだ。隼人は響也の提案を、少し考えた末に断った。

「悪い響也。俺はまだここで、みんなと一緒に働きたいんだ」

「…そうか。なら、俺一人で行くしかないな」

　そう言い残し、響也は『豪狼』を去っていった。残されて隼人は、複雑な心境だった。

（響也…俺は、お前と違う未来を見ていたのか…）

　あれから数年。隼人はホストを引退し、自らのキャバクラ『狐の宴』をオープンさせていた。

「ようやく夢が叶ったな。みんなと作り上げる、俺たちの店だ」

　隼人はマネージャーの翼と、ホステスたちを見渡して呟く。

　平穏な日々が続く中、一人の男が客として現れた。

「久しぶりだな、隼人」

　その男は、かつての相棒・響也だった。

「響也…！　どうしてここに？」

「他でもない。お前の店がオープンしたと聞いてな」

　そう言って店内を見回す響也。その様子は、どこか変わっていた。

「ふん、安っぽい店だな。隼人、お前の店は俺の店には敵わないぜ」

　尊大な物言いに、隼人は眉をひそめる。

「響也、客としてここに来たんだろう。そういう態度は感心しないな」

「はっ、偉そうなことを言うようになったものだ。俺についてこなかったお前に言われたくないね」

　響也は高慢な笑みを浮かべ、ホステスたちに目を向ける。

「おい、お前ら。もっと笑顔を見せろよ。客は神様だぞ」

「は、はい…」

　ホステスたちは戸惑いながらも、笑顔を作る。

（くっ、ただならぬ雰囲気だ…響也、何があったんだ？）

　隼人は動揺を隠しつつ、響也の様子を伺う。

　翌日、朱璃が隼人に相談してくる。

「隼人さん、昨日の響也さん、ちょっと怖かったです…」

「朱璃、すまない。響也は昔の俺の相棒でな。でも、あの態度は…」

「隼人さん、あの人、何か変です。まるで何かに取り憑かれてるみたい…」

　朱璃の言葉に、隼人は響也への違和感を募らせる。そして迎えた翌夜、事件は起こった。

「おい、お前ら！　もっと俺を敬え！　俺は偉大な男なんだぞ！」

　響也が、ホステスたちに絡み始めたのだ。

「き、響也さん、やめてください…！」

「うるせえ！　俺は客だぞ！　文句があるのか！？」

　暴れる響也に、店内は騒然となる。そんな中、隼人が響也に向かって歩み寄る。

「響也、やめろ！」

　隼人の鋭い声が響き渡り、響也の行動を遮る。

「隼人…お前、俺の邪魔をするのか？」

「邪魔だと？　響也、お前はただの客だ。ホステスに絡むな」

「ふざけるな！　俺は特別な存在なんだ！」

　響也の周りに、不気味な紫の炎が立ち上る。その瞬間、隼人は直感した。

（こ、これは…『慢心の狐』！？　響也は憑りつかれているのか…！）

　『慢心の狐』。それは人の慢心に乗じ、自我を肥大化させる妖狐だ。

「響也、しっかりしろ！今のお前は、『慢心の狐』に操られているんだ！」

「ふざけるな！　俺は、自分の力でここまで来たんだ！　妖狐なんかに頼る俺じゃない！」

　しかし響也は、隼人の言葉を聞く耳を持たない。逆上した響也は、隼人に殴りかかってくる。

「響也、目を覚ませ！　俺はお前の友達だ！」

「友達？　ははっ、俺に友達なんていらない！　俺は特別なんだ！」

　慢心に取り憑かれた響也に、隼人の言葉は届かない。

　その時、店内に凛とした声が響いた。

「隼人、ここは僕に任せて。響也さんを、僕が正気に戻す」

　声の主は、マネージャーの翼だった。

「翼…！」

「響也さん、あなたはこんな慢心するような人間ではありません。僕はホスト時代のあなたを知っています。仲間思いで、謙虚なあなたを…！」

　響也に歩み寄る翼。その瞳には、強い意志が宿っている。

「う、うるさい！　俺は…俺は…！」

　翼の言葉に、響也の表情が歪む。隼人は、この機会を逃すまいと響也に語りかける。

「響也、思い出せ。俺たちがまだ『豪狼』にいた頃を」

「『豪狼』…？」

「ああ。お前は誰よりも仲間を大切にしていた。自分よりも他のスタッフを優先する男だった」

「俺が…？」

　かつての日々を思い出し、響也の瞳から力が抜けてゆく。その隙を見逃さず、隼人は響也の肩を掴んだ。

「響也、戻ってこい！　お前は慢心なんかに負けるような男じゃないだろう！？」

「…っ！」

　隼人の言葉に、響也の体が大きく震える。

　その時、紫の炎が響也の体から剥がれ落ち、空中で形作られていく。

「我が名は『慢心の狐』…貴様ら、よくも我が力に逆らったな…！」

　姿を現した『慢心の狐』。その妖しい瞳が、隼人たちを睨みつける。

「愚かな人間どもよ…！　私の前では無力同然だ！」

　『慢心の狐』との対峙を続ける隼人と翼。しかし、妖狐の自信満々な姿に、二人は次第に追い詰められていく。

「愚かな人間どもよ。慢心こそが、力の源泉だ。自らを信じ、他者を見下すことで、真の強さを手に入れるのだ」

　『慢心の狐』は、甘美な声で語りかける。

「く…！　確かに、慢心は力を与えてくれるだろう。でもそれは、本当の強さじゃない！」

　隼人が反論するが、言葉は力なく響く。

「そうだ！　慢心は、自分を見失わせるだけだ！」

　翼も必死に訴えるが、『慢心の狐』は動じない。

「ふふふ…君たちは、まだ気づかないのか？　慢心によって、あの男は最高のホストになれたのだ」

『慢心の狐』が響也を指す。

「俺は…慢心によって、ナンバーワンになれたのか…？」

　響也の瞳が、揺らぎ始める。

「そ、そんな…！」

　隼人も、言葉を失ってしまう。

「ははは！　お前は私の言葉に揺らいでいる。さあ、慢心を受け入れるのだ！」

　『慢心の狐』が、隼人に迫る。

「や、やめろ…！　俺は…俺は…！」

　苦しげに呻く隼人。その時、翼が隼人の前に立ちはだかった。

「隼人、負けちゃダメだ！　君は、慢心なんかに負ける男じゃない！」

「翼…？」

「君の真の力は、仲間を信じる心にある。それを思い出すんだ！」

　翼の言葉に、隼人の瞳がわずかに光を取り戻す。

「僕は、君を信じている。だから、君も自分を信じるんだ！」

　翼の必死の訴えに、隼人の心に火が灯る。

「…そうだ。俺の力は、仲間への信頼から生まれる。慢心なんかに、負けるわけにはいかないんだ！」

　力強く立ち上がる隼人。

「な、何だと！？」

　『慢心の狐』が動揺する。

「俺は、仲間と共に戦う！　一人の力ではない、みんなの力があるんだ！」

　隼人の周りに、仲間の思いが集まってくる。

「そうだ！　俺たちは、一人じゃない！」

　我に返った響也も、隼人の隣に立つ。

「ば、バカな…！　慢心の力が、揺らいでいく…！」

　『慢心の狐』の声が、か細くなっていった。

「慢心は、孤独から生まれる。でも俺たちには、慢心に負けない、みんなとの絆がある！」

「そうだ！　信頼こそが、僕たちの本当の力なんだ！」

　隼人と翼の言葉が、『慢心の狐』を追い詰めていく。

「そ、そんな…私の慢心が、敗れるだと…！？」

　光に包まれる『慢心の狐』。その姿が、次第にかき消されていく。

「仲間を信じる力に…敗れるとは…」

　そう呟き、『慢心の狐』は消滅した。

「や、やったぞ…！」

「隼人、君の心が、勝利を決めたんだよ」

　歓喜に包まれる隼人と翼。響也も、二人に駆け寄ってくる。

「隼人、翼、ありがとう。俺は、慢心に負けていたんだ」

「いいや、響也。お前も、慢心に立ち向かう強さを見せてくれた」

　握手を交わす隼人と響也。かつての友情が、新たな絆となって蘇る。

「共に店を盛り上げていこう。俺たちの、新しい『狐の宴』をな」

「ああ、もう慢心には負けない。本物の力を見せてやるぜ」

　響也を仲間に迎え、『狐の宴』は新たなスタートを切るのだった。

「ねえ隼人。僕たち、慢心してないかな…」

「翼、俺も、同じことを考えていた。翼と一緒ならどんな危険も乗り越えられる気になってしまうんだ…」

　恥ずかしそうに微笑む翼に、隼人がそっと手を重ねる。信頼と絆。その先にある、新たな想いの芽生えを感じながら。

　こうして『慢心の狐』の一件は、隼人たちの心の成長をもたらした。決して慢心することなく、仲間を信じ、共に戦う。その強さを胸に、彼らはまた新たな一歩を踏み出すのだった。