狐の宴～歌舞伎町怪奇譚

第1部：第11話 傲慢の狐

　歌舞伎町の夜。キラキラと輝くネオンに照らされたキャバクラ『狐の宴』には、いつもと違う緊張感が漂っていた。

　店内に一歩足を踏み入れた瞬間、隼人はその違和感を察知する。ホステスたちの笑顔には、どこか硬さがある。客たちの笑い声も、いつもより大きく、わざとらしく響く。

　そんな中、一人の女性が目を引いた。長い黒髪に、凛とした美貌。そして何より、周囲を見下すような、傲慢な眼差し。

　彼女の名は澪。どこか謎めいた雰囲気を纏っている。

　隼人は手招きした澪に近づき、低い声で問いかける。

「お嬢さん、こちらは初めてですね。何かご用件でも？」

　すると澪は、隼人を上から下まで眺めると、不敵に微笑んだ。

「ふん、お前がこの店のオーナーかい。正直言って、たいした男には見えないね」

　その傲慢な物言いに、隼人は思わず眉をひそめる。澪の正体は分からないが、彼女が普通の客ではないことは確かだった。

「お客様、そのような言葉遣いは控えていただきたいのですが」

「お客様だって？　私はこの店を選んであげたんだよ。感謝するべきだと思うけどね」

　澪の高飛車な態度に、隼人は我慢ならない。しかしオーナーとして、客に不快な思いをさせるわけにはいかない。

「…かしこまりました。ではお嬢さん、どのような接客をご所望ですか？」

「ええ、まずはこの店で一番の美女を連れてきて。私がその子を指名するわ」

「かしこまりました。では、ナンバーワンホステスの紅葉をご紹介します」

　そう言って、隼人は紅葉に目配せをする。しかし、紅葉の様子がいつもと違うことに気づく。

　紅葉は澪を見つめ、まるで虜になったかのような表情を浮かべていた。

「お嬢さん、私こそがあなたにふさわしいホステスです。どうぞ、私をご指名ください」

　妖艶な笑みを浮かべる紅葉。その様子に、隼人は違和感を覚える。

（紅葉…？　いったい何があったんだ？　まるで澪に心を奪われたみたいだ…）

　事態を飲み込めない隼人。しかし、目の前の客を待たせるわけにはいかない。

「さあ紅葉、私を楽しませてちょうだい」

　媚びるような声を上げる澪。紅葉はうっとりとした表情で、彼女に寄り添う。

　二人がテーブル席へと向かう中、隼人はマネージャーの翼を呼び寄せる。

「翼、紅葉の様子がおかしい。澪という客に、何かされたんじゃないか？」

「俺も気になっていた。紅葉さんだけでなく、他のホステスたちも様子が変だ。まるで澪さんに、心を奪われたみたいに…」

　翼もまた、事態の異常性を感じ取っていた。その表情は真剣そのものだ。

　しかし、翼の心の奥底では、別の感情も渦巻いていた。

（隼人、君は澪さんの美貌に、心惹かれてはいないだろうか。もし君が、誰かを好きになってしまったら…）

　疼くような気持ちを隠しながら、翼はホステスたちの様子を観察し始める。

　一方その頃、澪と紅葉はテーブル席で談笑していた。

「ねえ紅葉、私のことをもっと褒めて。私の美しさを、たっぷりと称えるのよ」

「はい、澪さま。あなたの美しさは、この世のものとは思えません。まるで女神のようです」

「ええ、そう。私こそが、美の絶対的な基準なの。ねえ、私のためなら何だってするわよね？」

「ええ、もちろんです！澪さまのために、私は何だってします！」

　紅葉の瞳には、狂気すら感じられた。まるで澪の虜になってしまったかのように。

　澪は満足そうに微笑むと、紅葉の髪をそっと撫でる。

「いい子ね、紅葉。あなたは私の側にいなさい。もう私から、離れることは許さないわ」

「は、はい、澪さま…！　私は、永遠にあなたに仕えます…！」

　忠誠を誓う紅葉。その様子を、ドアの隙間から隼人と翼が見ていた。

「隼人…紅葉さんは完全に、澪さんに心を奪われてしまったようだ」

「ああ、紅葉だけじゃない。梓の様子も、おかしい。まるで、澪を崇拝するかのように…」

　眉をひそめる隼人。店内を見渡すと、ホステスたちは皆、虚ろな瞳で澪を見つめている。

　一方、澪はそんなホステスたちを見下ろし、高笑いを上げるのだった。

「ほら、よく見なさい。美しい私を崇めるのが、あなたたちの喜びなのよ」

　その不敵な笑み。まさしく『傲慢の狐』と呼ぶにふさわしい、威圧感に満ちたオーラ。

　隼人は拳を握りしめる。このままでは、『狐の宴』が澪の独裁下に置かれてしまう。

「何としても、ホステスたちを澪の呪縛から解放しなければ。でも、一体どうすれば…」

「隼人、君に協力したい。ホステスたちのためにも、君のためにも」

　そう言う翼の瞳には、強い意志が宿っていた。しかし、胸の内では複雑な感情が渦巻いている。

（隼人、君が澪さんに惹かれていないことを、僕は祈る。君には誰かに特別な感情を持って欲しくない…）

　複雑な気持ちを胸に秘めつつ、翼もまた事態の打開策を考え始めるのだった。

　一方、澪の野望は日に日にエスカレートしていく。

「今夜のショーでは、私の美しさを存分にアピールするわ。その美しさの前に、客も従業員も皆ひれ伏すことでしょう」

　鏡の前で微笑む澪。彼女の瞳には、狂気の輝きすら宿っていた。

　『狐の宴』は、今まさに傲慢な魔の手に飲み込まれようとしている。

　澪の影響力は、日に日に強まるばかりだ。ホステスたちは完全に彼女の虜となり、客たちもまた、澪の美しさに魅了されていく。

　そんな中、隼人は翼と共に、澪の正体を探ろうと奔走していた。

「翼、澪について何か分かったか？」

「ああ、彼女はかつて、他の店でも同じようなことをしでかしていたらしい。美貌を武器に、店を乗っ取ろうとしたんだ」

　翼の報告に、隼人は眉をひそめる。

「やはり、澪は『傲慢の狐』だったか。このままでは、『狐の宴』が彼女の手に落ちてしまう…！」

　焦燥感を隠せない隼人。しかし翼は、冷静に分析を続ける。

「隼人、澪さんは確かに傲慢だ。でも、その傲慢さの裏に、何か別の感情が隠れているような気がするんだ」

「別の感情…？」

「ああ。例えば、孤独とか、寂しさとか…。彼女は美しさを武器に、人の心を支配することで、自分の存在意義を見出そうとしているのかもしれない」

　翼の言葉に、隼人は目を見開く。

「なるほど…。澪は美しさを求めるあまり、心の豊かさを失ってしまったのか…」

　隼人は澪の内面に、翼は隼人の内面に思いを馳せる。

（隼人、そんなに必死に澪さんのことを…。澪さんの心の闇に、共感を覚えてしまったのか？　そんな君を、僕は守りたい…よ…）

　胸の内で呟く翼。しかし、その思いを口にすることはできない。

　そんな二人の元に、新たな情報がもたらされる。

「隼人さん、大変です！　澪さんが、店の外でも何やら企んでいるようなんです！」

　息を切らせて駆け込んできたのは、料理人の英嗣だった。

「店の外だって…？」

「はい！　歌舞伎町のあちこちで、澪さんを崇拝するような集会が開かれ始めているんです。まるでカルト宗教のようで…」

　英嗣の報告に、隼人たちは愕然とする。

「そんな…澪のやつ、『狐の宴』だけでは飽き足らず、歌舞伎町全体を支配下に置こうって言うのか…！」

　この事態に、隼人は決意を新たにする。

「翼、今夜中に澪を説得する。何としても、彼女を止めなければ！」

「ああ、わかった。僕も全力で君を支えるよ」

　二人は固い握手を交わす。今宵は、運命の夜になるだろう。

　夜。『狐の宴』の個室。隼人は、澪を前に静かに語り始めた。

「澪。いや、『傲慢の狐』。俺はお前の野望を見過ごすことはできない」

　その言葉に、澪は不敵に微笑む。

「あら、隼人君。私の美しさに、あなたも抗えなくなったの？」

「いや、違う。お前の美しさは認める。それは紛れもない事実だ。だが、その美しさを利用して他者を支配するのは、間違っている！」

　力強く言い放つ隼人。澪は、面白そうに眉を上げる。

「間違っている？　何がよ。私は私の美しさを、存分に活かしているだけ」

「お前は美しさだけを追求するあまり、心の美しさを忘れてしまった。それでは、本当の意味で美しくなることはできないんだ」

「心の美しさだって？　そんなの、私には必要ないわ。この世界は、美しい者が支配するのが当然なの」

　澪の瞳が、傲慢な輝きを放つ。隼人は、思わず言葉を詰まらせる。

（美しさを求める澪の姿勢は、ある意味で純粋だ。だが、それは…！）

　葛藤する隼人。その時、事務所の扉が勢いよく開かれる。

「隼人、負けるな！　澪の考えは間違っている！」

　乱入してきたのは、他ならぬ翼だった。

「翼…！」

「澪さん。美しさとは多くあるものです。一つの価値観で測ることはできない。隼人は、そのことに気づいているんです」

　毅然と言い放つ翼。その言葉に、澪が眉をひそめる。

「多くある？　価値感はたくさんあるですって？　私こそが、美の絶対的基準なのよ」

「いいえ。美しさには、いろいろな形がある。内面の美しさ、多様性を認め合う美しさ…。そうした美しさにこそ、価値があるんです」

　訴える翼。その真摯な眼差しに、隼人の心が熱くなる。

（翼…君は、俺の考えを代弁してくれたんだね）

　隼人は、新たな勇気を得る。傍らで見守る翼に、感謝の念を送りながら。

「澪、俺はお前と共に、新しい美の形を探したい。『狐の宴』を、多様な美しさを認め合う場所にするんだ」

「多様な美しさだって…？」

　戸惑いの色を浮かべる澪。その心の隙間に、隼人の言葉が突き刺さる。

「そう。お前の美しさも、その一つとして歓迎しよう。だからこそ、他者の美しさも認める。そうすれば、お前はもっと輝けるはずだ」

「私を受け入れてくれるの…？」

　澪の瞳から、『傲慢の狐』の面影が薄れていく。

　その時、ドアの外から声が響いた。

「そうよ、澪さん！　私たちはみんな、あなたの本当の美しさが見たいの！」

　声の主は、紅葉と梓。彼女たちもまた、澪の呪縛から解き放たれつつあるのだ。

　澪の心に、激しい葛藤の嵐が吹き荒れる。傲慢さと、隼人たちの説く思想。美の独占と、美の共有。

　やがて、澪の瞳から力強い光が放たれる。『傲慢の狐』の妖力が、音を立てて砕け散るのだった。

「私、負けたわ…でも、この負けは、悪くないかもしれない…」

　小さく微笑む澪。その笑顔は、これまでとはどこか違っていた。

　こうして『傲慢の狐』は打ち倒され澪はただの妖狐に戻った。『狐の宴』に新たな風が吹き始める。多様な美しさを認め合い、共に高め合う――。それが、新生『狐の宴』の理念となったのだ。

　事件の後、隼人は一人、夜の街を歩いていた。そこに現れたのは、翼だった。

「隼人、君は強かったよ。澪さんの考えを、見事に論破した」

「いや、俺一人の力じゃない。君や、紅葉たちの助けがあったからこそだ」

　謙遜する隼人。その隣で、翼もまた静かに微笑む。

「隼人…僕は、君の美しさが大好きだ。その強さも、優しさも、全てがかけがえのないものなんだ」

「え…？」

　翼の唐突な告白に、隼人は言葉を失う。しかし、胸の奥では小さな喜びの火が灯る。

「翼…俺も、君の誠実さが好きだ。仲間思いで、時に厳しくも優しい、君の内面の美しさが」

　そう言って隼人は、ゆっくりと翼の手を取る。穏やかな夜風が、二人の髪をなびかせる。

　『狐の宴』の一件は、隼人と翼の心をも、新たな段階へと導いたのだった。