狐の宴～歌舞伎町怪奇譚

第1部：第9話 偽善の狐

　東京の夜、ネオンに彩られた歌舞伎町。その喧騒の中に、ひときわ異彩を放つ店がある。キャバクラ『狐の宴』。

　妖艶な紅をまとったホステスたちが、艶やかに舞う。それは、人の世の楽園か、それとも妖狐の巣窟か。

　『狐の宴』のオーナー、隼人は、その双方の顔を持つ男だ。

　ある夜のこと。隼人は店の裏で、不気味な気配を感じた。

「誰だ…？」

　警戒する隼人の前に、一匹の狐が姿を現す。

「私は『偽善の狐』…人の偽善を嗅ぎ分ける妖狐だ…」

　甘美な声を響かせる狐。その瞳に、妖しい光が宿る。

「偽善だと？　何が言いたい？」

　低い声で問う隼人。『偽善の狐』は、不敵な笑みを浮かべる。

「隼人君、君の店のホステスたちは、本当に心から大事なお客様に尽くしているのかな？　善意を装う、偽善者たちなのではないかな？」

　挑発的な言葉が、夜風に乗って響く。

「ふざけるな。うちのホステスたちは、誰よりも真摯に仕事に打ち込んでいる。偽善だなんて、言わせない」

　怒りを滲ませる隼人。だが、『偽善の狐』は動じない。

「本当にそうかな？　彼女たちの心の奥底にある、本当の想いを確かめてみようじゃないか」

　言葉と共に、『偽善の狐』の瞳が赤く輝く。次の瞬間、隼人の意識が翳り、怪しい狐火に彩られる深い闇へと引きずり込まれていく。

「な、何をする気だ…！」

　抗おうとする隼人。しかし、目の前の光景が、彼の言葉をなくさせた。

　そこには、ホステスたちの知られざる素顔があった。表面上の優しさの裏に隠された欲望、見せかけの献身の影に潜む虚栄心。それらは、深淵に蠢（うごめ）く人間の本性の闇そのものだった。

「こ、これは…」

　思わず目を背ける隼人。『偽善の狐』の不気味な嗤（わら）いが、闇に響き渡る。

「ふふふ…。例えば、紅葉ちゃん。ナンバーワンホステスとして頑張っているけど、本当は疲れ切っているんじゃないかな？」

　『偽善の狐』の言葉に、隼人は一瞬言葉を失う。確かに、紅葉は時折疲れた表情を見せることがある。

「紅葉は…でも、それでもお客様のために頑張ろうとしている。それを偽善だなんて言えるのか？」

　反論する隼人。しかし、『偽善の狐』は意地悪く嗤（わら）うだけだ。

「じゃあ、朱璃ちゃんはどうかな？　売上のためなら、同僚をも蹴落とすような子だよね。優しさを装っているだけじゃないのかな？」

　その指摘に、隼人は一瞬言葉に詰まる。確かに、朱璃の行動には自己中心的な面もある。

「朱璃にも問題はある。でも、それを偽善とは言わない。彼女なりに、ホステスとしてのプライドを持っているんだ」

「プライドねぇ…。でも、それって結局のところ、自分の評価を上げるためにやっているだけなんじゃない？」

　『偽善の狐』の言葉に、隼人は反論しようとして、ふと言葉を詰まらせる。

（自分の評価のために売上をあげている…）

　隼人が思い悩んでいると、『偽善の狐』が不敵な笑みを深める。

「隼人君、私と一緒に、もっと深くホステスたちの本性を見てみようじゃないか」

　紅葉の疲れ切った本心、朱璃の虚栄心…。

　隠されていた彼女たちの弱さが、赤裸々に晒されている。

「み、みんな…こんな思いを抱えていたのか…」

　ショックを受ける隼人。その隣で、『偽善の狐』が意地悪く笑う。

「どうだい隼人君？　君の大切なホステスたちも、所詮は偽善にまみれた存在なんだよ」

　真実を突きつけられ、隼人の心が揺らぐ。

（俺は、みんなの本心から、目を背けていたのか…？）

　疑念が頭をもたげる。だが、そんな隼人の脳裏に、ふと一人のホステスの姿が浮かぶ。

　それは、人見知りで接客が苦手な梓だ。いつも笑顔を絶やさず、一生懸命お客様に接している彼女の姿が思い出される。

「梓は…苦手なことにも真摯に向き合おうとしている。あれは、偽善なんかじゃない…！」

「真摯？　笑わせる。接客が苦手なら、最初からこの仕事につかなければいいだけだ。自分に嘘をついているだけじゃないか」

　『偽善の狐』の言葉は、隼人の胸に突き刺さる。

（確かに、無理して笑顔を作ることは、ある意味で自分に嘘をつくことかもしれない。でも…）

　葛藤する隼人。だが、彼の中で、ある確信が生まれつつあった。

「いや、違う。梓は苦手意識を克服しようと努力している。それを嘘だなんて言えるのか？」

　力強く反論する隼人。『偽善の狐』は、少し動揺した様子を見せる。

「努力？　そんなの偽善の言い訳だよ。本当は自分のためにやっているだけなんだろう？」

　しかし、隼人は首を横に振る。

「いいや、努力の裏に自分の満足感があるからといって、それが偽善になるわけじゃない。大切なのは、その努力が他者のためでもあるということだ」

　隼人の言葉は、揺るぎない強さを宿している。

「確かに、ホステスの仕事には、お客様を喜ばせることで自分も満足するという側面がある。でも、そこに他者への思いやりの心がある限り、それを偽善とは呼べない」

　真っ直ぐに語る隼人。その姿勢に、『偽善の狐』は怯むように後ずさる。

「な、何を根拠に、そう言い切れるんだ…！　利己的な想いがあるなら、それは紛れもない偽善のはずだ…！」

　動揺を隠せない『偽善の狐』。しかし、隼人は、力強く続ける。

「利己心は悪いものじゃない。むしろ、利己心があるからこそ、人は他者のために行動しようと思えるんだ」

　力強く言葉を紡ぐ隼人。その真摯な眼差しに、『偽善の狐』は言葉を失う。

「他人の幸せを願うことが、結果的に自分の幸せにもつながる。自分を思う気持ちと他人を思う気持ちは、表裏一体なんだよ」

　その言葉に、『偽善の狐』の表情が歪む。

「ば、ばかな…！　利己心を肯定するだと…！？　そんなの、偽善以外の何物でもない…！」

　錯乱するように叫ぶ『偽善の狐』。だが隼人は、穏やかな口調で続けた。

「偽善という言葉で片付けるのは簡単だ。でも、人の心の中には、利己心と善意が共存している。大切なのは、その両方に真摯に向き合うことなんだ」

　揺るぎない隼人の表情が、『偽善の狐』の心を打ち砕いていく。

「そ、そんな…私の妖力が…衰えていく…！　信念の力でかァ…！？」

　苦しげに呻く『偽善の狐』。隼人の思想の前に、狐の論理は崩れ去っていく。

「『狐の宴』のみんなは、自分の弱さと向き合いながら、それでもお客様のために尽くそうとしている。それこそが、本当の優しさなんだ」

　最後の一撃とばかりに放たれる言葉。『偽善の狐』の姿が、光に包まれて消えていく。

「そ、そんなばかな…負けただと…偽善を、認めるのか…」

　掠れた声を残して、『偽善の狐』は闇の中へと消えていった。

　意識が現実に戻った隼人。彼の顔には、静かな決意が宿っている。

「みんなの弱さも、強さも、全部含めて『狐の宴』なんだ。俺は、そのありのままのみんなを信じる」

　心の中で呟く隼人。彼はホールに戻ると、いつものように店内を見渡した。

　その視線の先で目が合うのは、マネージャーの翼だ。

「隼人、ちょっと良いかな？」

　何やら真剣な表情で、翼が隼人を店の奥へと呼ぶ。不思議に思いながらも、隼人はその後を追った。

　店の裏手、人気のない場所で、翼は隼人の方へとゆっくり振り返る。その表情は、優しさに満ちていた。

「隼人、ひとりで店を守ってたんじゃないの？　大丈夫だった？」

　心配そうに尋ねる翼。その瞳には、隼人への特別な想いが宿っている。

「ああ、何とかな。翼も、気づいていたのか？」

「当然だよ。僕はいつだって、君を見守っているからね」

　翼の言葉に、ふとどきりとする隼人。しかし、彼はすぐに友情の言葉として受け止める。

「そうか、気にかけてくれてありがとう。でも、大丈夫だ。『偽善の狐』とは、ちゃんと向き合えたと思う」

　隼人の言葉に、翼は安堵の表情を浮かべつつも、どこか物足りなさを感じていた。

（隼人、もう少し僕を頼ってくれないかな…）

　胸の内で呟く翼。彼の隼人への気持ちは、誰にも明かせない秘めた想いだった。

「そうだ翼、今日の営業後に、ホステスたちを集めて話がしたい。『偽善の狐』の件で、みんなにも伝えておきたいことがあるんだ」

「分かった。僕から、みんなに声をかけておくよ」

　翼は快く頷くが、その胸中は複雑だ。隼人とホステスたちの絆の深まりを、嬉しく思う半面、どこか羨んでしまう自分がいることに気づいてしまう。

（私は隼人の役に立ちたい。彼を支えたい。でも、僕とのことももっと考えて欲しい…）

　整理しきれない感情を抱えながらも、翼は隼人の良き理解者であり続けることを選ぶ。

　やがて、営業が終わり、ホステスたちが集まる中、隼人は切り出した。

「みんな、今日は大切な話がある。実は俺は今日、『偽善の狐』という妖狐と戦ってきたんだ」

　その言葉に、ホステスたちが驚きの声を上げる。

「『偽善の狐』？　もしかして、私たちのことを偽善者呼ばわりしたんですか？」

　憤慨する紅葉。隼人は頷き、ゆっくりと語り始める。

「ああ。奴は、俺たちの善意は偽りだと言っていた。でも、みんなはどう思う？」

　問いかける隼人。するとホステスたちは、次々と自分の想いを口にし始めた。

「隼人さん…私、お客様のために頑張るのは、自分のやりがいでもあるんです。それって、偽善なのかなって、悩んだこともありました…」

　紅葉が打ち明ける。他のホステスたちも、それぞれの思いを語っていく。

「私だって、お客様に良く思われたいって気持ちはあります。でも、それはお客様を大切に思うからこそで…」

「うまく言葉にできないけど、自分のためでもあり、誰かのためでもある。そんな気持ちで、私はこの仕事を頑張ってきたんです」

　一人一人の言葉に、隼人は深くうなずく。

「みんな、俺もそう思う。善意と利己心は、表裏一体なんだ」

　隼人は、『偽善の狐』との戦いで得た答えを、シンプルな言葉で伝える。

「自分の満足のためにお客様に尽くすことだって、それが相手の幸せにつながるなら、偽善じゃないよな。みんなの言葉を聞いて、改めてそう感じたよ」

　隼人の言葉は、ホステスたちの胸に静かに響く。

「隼人さん…私たち、間違ってなかったんですね」

　紅葉が、安堵の表情を浮かべる。他のホステスたちも、晴れやかな笑顔を見せ始めた。

　その様子を、翼は少し離れたところから見守っていた。

（隼人、君はホステスたちの力を引き出せて凄いよ。僕は、まだまだ及ばない…）

　胸の内で呟きながらも、翼は隼人への憧れを心に秘める。

　こうして『偽善の狐』の一件は、隼人と翼、そしてホステスたちに大切な気づきをもたらした。自分らしく生きることが、自分にとっても相手にとっても幸せに繋がるのだと──。