狐の宴～歌舞伎町怪奇譚

第1部：第4話 怠惰の狐

　『狐の宴』では、今日も賑やかな宴が繰り広げられていた。

　紅葉と梓、そして朱璃は、互いの魅力を認め合いながら、お客様をもてなしている。

　ホールの片隅では、待機しているホステスたちの楽しげな会話が弾んでいた。

　そんな中、ふと隼人が翼の様子に気づく。いつもは明るく振る舞う翼だが、どこか元気がない。

「翼、どうしたんだ？　疲れているのか？」

「ああ、隼人。少し眠いだけさ。最近、寝不足気味でね」

　そう言って翼は笑顔を見せるが、隼人には彼の笑顔が力なく感じられた。

　しかし、睡眠不足なのは自分も同じ。そう思い、隼人はあまり深く追及しないことにした。

　そんな時、店のドアが勢いよく開き、常連客の一人、青山が現れる。

「おう、みんな！元気にしてるか？」

　いつになく、ハイテンションな青山。それを不思議に思いつつも、隼人たちは笑顔で彼を迎える。少し違和感はありつつも、いつも通りの楽しい夜が更けていった。

　数日後、『狐の宴』に異変が起こり始める。

　まず最初に様子がおかしくなったのは、翼だった。

　いつもは陽気で明るい彼が、この日はただボーッとしている。隼人が話しかけても、ろくに返事をしない。

「翼、どうしたんだ？　具合でも悪いのか？」

　心配そうに声をかける隼人に、翼はトロンとした目を向ける。

「別に…何もする気が起きないだけ。客の対応も面倒くさいし…」

　その言葉に、隼人は驚きを隠せない。いつもの翼らしからぬ態度に、強い違和感を覚えた。

　そんな時、常連客の一人、青山が席を立とうとする。

「俺、もう帰る…。今日は盛り上がらないし、つまんねぇ」

　そう言って会計を済ませて店を出る青山。隼人は慌てて引き止める。

「青山、どうしたんだ？　いつもはもっと遅くまでいるだろう」

「はぁ？　オーナーのくせに理由もわからないのか？　いい、帰る！」

　そう言い捨てて、青山はそそくさと店を出ていった。

　続けて、別の常連客、木村と佐藤も帰ろうとし始めた。

「今日の『狐の宴』は最悪だ。マネージャーは何やってんだ？」

「ホント、サービスが行き届いてない。こんなんじゃ、もう来ないよ」

　苦言を吐き捨て、二人は店を後にする。

　青山、木村、佐藤。いずれも『狐の宴』の常連中の常連だ。彼らがこんな態度を取るなんて、前代未聞のことだった。

　そんな中、隼人は翼の様子が気になって声をかける。

「翼、一体何があったんだ？お前らしくないぞ」

　しかし、翼からの返事はない。彼は、うつらうつらと眠り始めていたのだ。

（まさか、翼に何かあったのか…？　いったい、何が起こっているんだ…？）

　この一連の出来事に、隼人は不吉なものを感じずにはいられなかった。そして、その感覚は的中する。

「ふふふ…『怠惰の狐』よ、うまくやってくれ。『狐の宴』を、内側から崩壊させるのだ…」

　店の裏で、一匹の妖狐が不気味に笑っていた。この妖狐こそ、隼人の父、鞍馬その人だった。鞍馬の陰謀が、また動き出したのだ。

「翼、はっきり言ってくれ。何があったんだ？」

「別に…ないよ。僕はただ、面倒くさいだけ。隼人、君も変なこと聞くなよ」

　そう言って、翼はそっぽを向いてしまう。隼人は困惑する。

（どういうことだ…？まるで、怠惰そのものみたいだ…）

　そう思った時、ふと隼人の脳裏に、一つの可能性が浮かぶ。

（まさか、これは…『怠惰の狐』の仕業なのか…！？）

　『怠惰の狐』。それは人間の怠惰な心につけ込み、あらゆる意欲を奪ってしまう妖狐だ。

　翼の異変は、この『怠惰の狐』によるものなのだろうか。そんな時、店内が騒然となる。

「大変です、翼さんが倒れました！」

　朱璃の悲鳴が、店内に響き渡った。

　隼人が駆けつけると、そこにはソファに倒れ込む翼の姿があった。

「翼！しっかりしろ！」

　しかし、翼は反応しない。まるで深い眠りに落ちてしまったかのように。そして、その瞬間。翼の周りを、青白い炎が取り巻き始める。

「これは…『怠惰の狐』の狐火！　あいつが翼に取り憑いているのか…！」

　隼人は、翼を助けるため、妖狐の力の解放を決意する。

（待ってろ、翼…！必ず、お前を『怠惰の狐』から解放してみせる…！）

　金色の瞳を燃やす隼人。そして、この事態の裏では、黒幕・鞍馬が不敵な笑みを浮かべていた。

「さぁ、隼人よ。お前は、我が配下の妖狐に勝てるのか？　見ものだぞ…ふふふ…」

　鞍馬の挑発するような笑い声が、闇の中に響く。隼人は、半妖の力を解放し、翼の心の中へと入り込んだ。

　そこは暗く重苦しい空間。翼の心が、『怠惰の狐』に蝕まれていることを物語っていた。そんな中、隼人は翼の姿を見つける。しかし、その翼はいつもの翼ではない。

「翼、しっかりしろ！『怠惰の狐』に負けるな！」

　隼人の呼びかけに、翼はゆっくりと顔を上げる。その瞳は、生気を失っていた。

「隼人…もういいよ。何もする気が起きないんだ。このままでいいじゃないか…」

　そんな翼の姿に、隼人は心を痛める。しかし、諦めるつもりはない。

「翼、今のお前は、まるで火の消えたろうそくだ。でも、本当のお前は、もっと力強く燃えているはずだ」

　隼人の言葉に、翼が顔を上げる。

「火の消えたろうそく…？　僕が？」

「そうだ。お前はいつも、みんなを照らす光だった。でも、今はその光が消えかけている。お前の心に、もう一度火をともす時が来たんだ」

　その時、『怠惰の狐』が姿を現す。

「ふふふ、怠惰こそが幸せへの近道だ。頑張ることは、無意味なのだよ」

　しかし、隼人は負けない。

「怠惰が幸せだと？　そんなことあるか。怠惰は、一時の安らぎを与えるかもしれない。だが、それは本当の充実感ではない。翼、お前はみんなと一緒に頑張る時、心からわくわくしていただろう？」

「わくわく…確かに、僕、みんなの笑顔を見るのが好きだった…」

「そのわくわくする気持ちこそが、お前の本当の力なんだ。怠惰は、そのわくわくを奪おうとしている。そんなのを許していいのか？」

　隼人の問いかけに、翼の心が揺れる。

「僕は…本当は、みんなと一緒に頑張りたい…でも、もし失敗したら…」

　そこで『怠惰の狐』が口を挟む。

「失敗を恐れるのは当然だ。怠惰になれば、失敗する心配はない。それこそが、真の平安というものだ」

　しかし、隼人は鋭く言い返す。

「平安？　笑わせるな。怠惰から得られるのは、一時の逃避だけだ。翼、お前は本当は分かっているはずだ。失敗を恐れず、立ち向かう勇気こそが、お前の真の強さだと」

「ぐぬぬ…な、何を根拠に…」

『怠惰の狐』は、隼人の言葉に動揺し始める。

「根拠はこれだ。翼は今まで、何度も失敗を乗り越えてきた。そのたびに、もっと高みを目指して頑張ってきたんだ。そうやって積み重ねてきた努力こそが、翼の誇りなんだ！」

「ぐわぁぁぁ！」

　隼人の更なる口撃に耐えきれず、『怠惰の狐』は脂汗を流し、苦しみ始める。

「隼人…そうだ、僕は、もっと強くなりたい…！　みんなと一緒に、笑顔になりたいんだ！」

　翼の心に、再び火が灯る。それは、『怠惰の狐』を焼き尽くすほどの、熱い炎だった。

「『怠惰の狐』よ、聞け。人は、仲間と共に努力する時、最高の輝きを放つものなのだ。その輝きこそが、真の生き甲斐なのだ！」

「ぐ…、そんな馬鹿な…！」

　隼人の言葉に、『怠惰の狐』は形相を崩し、消えていった。

　こうして、翼の心は『怠惰の狐』から解放されたのだった。

「隼人…ありがとう。僕、もう大丈夫だ。自分の弱さから、逃げないと誓うよ」

「ああ、その意気だ、翼。お前は、最高のマネージャーだ。今日も、みんなを笑顔にしような」

　二人は固い握手を交わし、現実世界へと意識を戻すのだった。

　目を覚ました翼は、自分を心配そうに見つめる隼人と紅葉、梓、朱璃の姿を見て、ほっと息をつく。

「みんな…ごめん。俺、みんなを心配させちゃったね」

「翼、もう大丈夫だ。お前は、自分の力で『怠惰の狐』を追い払ったんだ」

　隼人の言葉に、翼は小さく微笑む。

「隼人、俺を助けてくれて、ありがとう。でも、本当に怠惰だったのは、俺自身だ。お客さんを楽しませるって、俺の使命なのに…」

　そう言って、翼は申し訳なさそうに目を伏せる。

　その時、紅葉が優しく翼の肩に手を置いた。

「翼さん、皆さんが帰ってしまったのは、私たちホステスが頑張れてなかったせいでもあるんです。一緒に、お客様を笑顔にできるよう、頑張りましょう」

　紅葉に続いて、梓も力強く頷く。

「そうですよ、翼さん。私たちみんなで、最高のおもてなしを提供するんです！」

　二人の言葉に、翼の表情が明るくなる。

「紅葉、梓…そうだな。僕たちで、『狐の宴』を盛り上げていこう！」

　こうして、『怠惰の狐』の脅威は去り、『狐の宴』に再び笑顔が戻ってきた。

　お客様を喜ばせることこそ、彼らの喜びだということを、改めて胸に刻んだのだった。

　事件の数日後、『狐の宴』はいつもの賑わいを取り戻していた。

　紅葉と梓、そして朱璃は生き生きと客席を回り、翼は的確な指示でホールを仕切っている。

　隼人は、そんな仲間たちの姿を誇らしげに眺めていた。

「みんな、いい笑顔だ。これこそ、『狐の宴』の宝だよな」

　ふと、隼人の視線が、バーカウンターで談笑する青山、木村、佐藤の3人に留まる。

　彼らも、翼と同じように『怠惰の狐』に取り憑かれていたのだ。隼人は彼らの元に歩み寄る。

「お三方とも、この度は色々とご迷惑をおかけしました。改めて、お詫び申し上げます」

　そう頭を下げる隼人に、3人は苦笑いを浮かべる。

「いやいや、隼人君。悪いのは、俺たちの方さ。怠け心に負けて、ちゃんと不満を説明しなかったんだ…」

「そうだね。でも、この騒動で改めて気づいたよ。『狐の宴』には、俺たちを奮い立たせる何かがあるってね」

「ああ、この特別な空間があるからこそ、俺たちも頑張れるんだ。これからも、よろしくな」

　3人の言葉に、隼人は力強く頷くのだった。

次回、「第5話　憂鬱の狐」