いつか星の降る夜に

 休んでてとフランに言われ、私はベッドに横になった。

 すっかり体力も落ち、数時間動くとこの有り様。仕方ないとはいえ情けなさを感じる。

 私を蝕む進行性の病。

 ふたりと出逢う前からわかっていたこと。ふたりも承知してくれているとはいえ、本当にこれで良かったのかと思うこともある。

 長くはない身で関わることで、ふたりにまたつらい思いをさせるのではないか、と。

 おそらくもうさほど時間はない。

 最期まで責任を取ることはできそうになくても。ふたりが少しでも困らないように、できる限りのことをしていければと思う。




 その夜、ふと目覚めるとノエルの姿がなかった。

 少し開いたままの入口から外に出ると、人の姿を取ったままのノエルが星空を見上げて佇んでいる。


「ごめんなさい、起こしちゃった?」

「いや。目が覚めただけだよ」


 私に気付いて声を掛けてくるノエルの隣へと並ぶと、ぎゅっと手を繋いでくる。


「……ママもあの向こうにいるんだよね」


 寂しそうな声に、どうしてノエルが外に出ていたのかを知った。


「そうだな。きっとノエルを見守ってくれているよ」

「うん……。そうだよね……」


 少し歯切れの悪いノエル。どうしたのかと隣を見ると、いつの間にかうつむいていた。

 繋ぐ手に力が込められる。


「……あなたも、もうすぐ向こうに行っちゃうの?」


 ぽつりと零れた小さな声に、すぐ答えることができなかった。

 お互い口には出さないが、私の死期はふたりも薄々勘づいているのだろう。


「……私も向こうから見守っているよ」

「…………どうしても?」

「ああ。すまない」


 ノエルはそれ以上何も言わなかった。

 繋ぐ手だけはそのままに、ふたりで空を見上げる。

 昔と変わらぬ星空は、いつでも美しく、どこまでも遠く。

 ふと、以前にフランと見た光景が脳裏に蘇った。

 きれいな水辺にいる発光虫。暗闇の中ふわふわと周囲を舞う光に、自分たちが星空の中にいるように思えた。

 この辺りでは見かけないが、上流に行けば見られるかもしれない。


「ノエル。星が降ることがあるのを知ってるかい?」

「星が降るの?」


 驚く声に頷くと、途端にノエルはその瞳を輝かせる。


「見てみたい! いつ? ここでも見れる??」

「今年はもう無理だろうけど。きれいな水辺……そうだな、もう少し川の上流に行けば見られるかもしれないよ」


 ノエルがはっと私を見た。

 泣き出しそうになるノエルを引き寄せ、抱きしめる。


「いつかフランと見ておいで。私も向こうから見ているから」


 せめてもの約束として、小さく頷く頭を撫でてそう告げた。




 泣きやんだノエルを寝かしつけると、おそらくその前から起きていたのだろう、フランがのそりと起き上がった。

 ノエルが寝付くまで寝た振りをしてくれていたようだ。

 手を差し出すと擦り寄る小さな身体を抱き上げ、寝室を出る。


「……ノエル、どうかしたの?」

「少し寂しくなったようだな」


 椅子に座り、膝の上で丸くなるその背を撫でてやりながら答えると、フランは安堵と心配が混ざったような息をつく。

 フランは自分のことよりもノエルの方が気掛かりなんだな。


「フランはあの景色を覚えているかい?」


 昔まだふたりで彷徨っていた頃に、偶然見たその光景。尋ねると、もちろんと返ってくる。


「ふたりで色々見たよね」

「ああ。そうだな」


 定住の地を決めるまで、フランとはたくさん旅歩いた。

 それも今となればいい思い出、なのかもしれないな。


「ノエルにも、見せてやりたかったな」


 ノエルのことだから、きっとどの景色を見てもはしゃいだ声を上げるのだろう。

 しかし、私にはもうノエルを連れて行ってやることは――。


「ぼくが連れて行くよ」


 もぞりと手元が動き、丸まっていたフランが私を向いて起き上がった。


「あなたとの思い出の景色。ぼくがノエルに教えるよ」


 細められる金の瞳は、だから心配しないでと語るようで。

 ――私が連れていけなくても。ふたりは自分たち自身で見たい景色を見に行ける。

 わかっていたつもりで、わかっていなかった。

 私の自慢のふたりなのだから。

 私が心配することなど何もない。


「ああ。お願いするよ」


 再びフランの背を撫でながら。

 心を満たす幸福感に、ただ感謝した。

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