あなたが遺してくれたもの

いつか星の降る夜に

　休んでてとフランに言われ、私はベッドに横になった。

　すっかり体力も落ち、数時間動くとこの有り様。仕方ないとはいえ情けなさを感じる。

　私を蝕む進行性の病。

　ふたりと出逢う前からわかっていたこと。ふたりも承知してくれているとはいえ、本当にこれで良かったのかと思うこともある。

　長くはない身で関わることで、ふたりにまたつらい思いをさせるのではないか、と。

　おそらくもうさほど時間はない。

　最期まで責任を取ることはできそうになくても。ふたりが少しでも困らないように、できる限りのことをしていければと思う。

　その夜、ふと目覚めるとノエルの姿がなかった。

　少し開いたままの入口から外に出ると、人の姿を取ったままのノエルが星空を見上げて佇んでいる。

「ごめんなさい、起こしちゃった？」

「いや。目が覚めただけだよ」

　私に気付いて声を掛けてくるノエルの隣へと並ぶと、ぎゅっと手を繋いでくる。

「……ママもあの向こうにいるんだよね」

　寂しそうな声に、どうしてノエルが外に出ていたのかを知った。

「そうだな。きっとノエルを見守ってくれているよ」

「うん……。そうだよね……」

　少し歯切れの悪いノエル。どうしたのかと隣を見ると、いつの間にかうつむいていた。

　繋ぐ手に力が込められる。

「……あなたも、もうすぐ向こうに行っちゃうの？」

　ぽつりと零れた小さな声に、すぐ答えることができなかった。

　お互い口には出さないが、私の死期はふたりも薄々勘づいているのだろう。

「……私も向こうから見守っているよ」

「…………どうしても？」

「ああ。すまない」

　ノエルはそれ以上何も言わなかった。

　繋ぐ手だけはそのままに、ふたりで空を見上げる。

　昔と変わらぬ星空は、いつでも美しく、どこまでも遠く。

　ふと、以前にフランと見た光景が脳裏に蘇った。

　きれいな水辺にいる発光虫。暗闇の中ふわふわと周囲を舞う光に、自分たちが星空の中にいるように思えた。

　この辺りでは見かけないが、上流に行けば見られるかもしれない。

「ノエル。星が降ることがあるのを知ってるかい？」

「星が降るの？」

　驚く声に頷くと、途端にノエルはその瞳を輝かせる。

「見てみたい！　いつ？　ここでも見れる？？」

「今年はもう無理だろうけど。きれいな水辺……そうだな、もう少し川の上流に行けば見られるかもしれないよ」

　ノエルがはっと私を見た。

　泣き出しそうになるノエルを引き寄せ、抱きしめる。

「いつかフランと見ておいで。私も向こうから見ているから」

　せめてもの約束として、小さく頷く頭を撫でてそう告げた。

　泣きやんだノエルを寝かしつけると、おそらくその前から起きていたのだろう、フランがのそりと起き上がった。

　ノエルが寝付くまで寝た振りをしてくれていたようだ。

　手を差し出すと擦り寄る小さな身体を抱き上げ、寝室を出る。

「……ノエル、どうかしたの？」

「少し寂しくなったようだな」

　椅子に座り、膝の上で丸くなるその背を撫でてやりながら答えると、フランは安堵と心配が混ざったような息をつく。

　フランは自分のことよりもノエルの方が気掛かりなんだな。

「フランはあの景色を覚えているかい？」

　昔まだふたりで彷徨っていた頃に、偶然見たその光景。尋ねると、もちろんと返ってくる。

「ふたりで色々見たよね」

「ああ。そうだな」

　定住の地を決めるまで、フランとはたくさん旅歩いた。

　それも今となればいい思い出、なのかもしれないな。

「ノエルにも、見せてやりたかったな」

　ノエルのことだから、きっとどの景色を見てもはしゃいだ声を上げるのだろう。

　しかし、私にはもうノエルを連れて行ってやることは――。

「ぼくが連れて行くよ」

　もぞりと手元が動き、丸まっていたフランが私を向いて起き上がった。

「あなたとの思い出の景色。ぼくがノエルに教えるよ」

　細められる金の瞳は、だから心配しないでと語るようで。

　――私が連れていけなくても。ふたりは自分たち自身で見たい景色を見に行ける。

　わかっていたつもりで、わかっていなかった。

　私の自慢のふたりなのだから。

　私が心配することなど何もない。

「ああ。お願いするよ」

　再びフランの背を撫でながら。

　心を満たす幸福感に、ただ感謝した。