あなたが遺してくれたもの

見上げる星に

　どこまでも続く暗闇。見上げてもかろうじて風に揺れる葉の輪郭が見えるだけ。

　夜の森は人族の私には少々厳しいものがある。

「だから灯りを持ってくればって言ったのに」

　私の代わりに足元を見てくれているのだろう。すぐ右下からフランの声がする。

「いいんだ。私の代わりにフランとノエルが周りを見てくれるんだから」

　火を怖がるノエルのすぐ隣でランタンを持つわけにはいかない。

　幸いふたりは夜目が利く。危険があれば教えてくれるだろう。

「足元気をつけ――」

「うわっ」

　せっかくのフランの忠告も虚しく、木の根に躓き膝をついてしまった。

　避けてくれるとは思うが、フランの上に倒れなくて本当によかった。

「大丈夫？」

　慌てたノエルの声に問題ないと返す。

「私から少し離れた方がいい。怪我をさせそうだ」

「でもそれじゃああなたが怪我しちゃうよ」

　心配そうなノエル。フランは暫く黙っていたが、不意にわかったと呟いた。

　ふっと隣に人影が立つ。慌てて向くと、フランが人化していた。

　全身を覆う黒い毛は闇に溶けるのに、金色の目は眩く光るよう。

　猫の容姿のまま身体だけ大きくなって二本足で立つ。人化族ならではのその姿は、フランが忌み嫌うものだというのに。

「フラン？」

「この姿じゃないと、あんまり見えないから」

「あたしも！」

　左側に、フランより大きな銀色の犬が二本足で立った。

　フラン同様、ノエルの青い目は明るく輝いている。

　ふたりはそれぞれ私の手を取ってくれた。

「ゆっくり行くからね」

「もう大丈夫だよ！」

　気を遣ったつもりが、余計な手間と心労を掛けてしまったと。

　己の浅慮を後悔しながら、ふたりに連れられて歩いた。

　森の中にある野原。森の中でも器用に駆け回るノエルだが、やはり障害物のない広い空間は嬉しいのだろう。見つけてからというもの、来るたびにはしゃいで駆け回るようになった。

　もう夜だというのに、元の姿に戻ったノエルはいつも通りに野原を走り回っている。猫の姿に戻ったフランも、昼間同様私の隣に佇んだままだ。

「座ろうか」

　そうフランに声を掛け、腰を下ろす。

　フランも私の隣に座った。

「すまなかったな、フラン」

　謝ると、フランはなんのことかと首を傾げてから、思い当たったのか少し笑う。

「ぼくが自分からしたことなんだから、あなたが謝ることじゃないよ」

「だが……」

　フランにとってのあの姿は、人にも猫にも虐げられた姿。ただ、耐えるしかなかった頃の姿。

　つらい記憶を思い出させたのではないかと心配する私に、それに、と続ける。

「あなたもノエルも。ぼくがどんな姿でも変わらないよね」

　尋ねる口調ではなく、確信を持ってのその声。

「もちろんだとも」

「うん、だからもういいよ」

　それでも頷いた私に、フランはどこか吹っ切れたような笑みを向けた。

　その成長と私への気遣いに、胸がいっぱいになる。

「ありがとう……」

「もういいってば」

　恥ずかしそうにそう返し、フランは空へと視線を逸らした。

　見続けるのも悪いと思い、私も夜空を見上げる。

　空には無数の星が輝き、埋め尽くしていた。

　森の中には届かずとも、こうして空にはちゃんと星も月も輝いている。

　きれいだな、と素直に感じた。

　昔から変わらずきれいな星空。家族と見上げたのはどのくらい前だろうか。

　日々生きることに精一杯になって。いつの間にか、家族で空を見上げる時間も余裕もなくなってしまった。

　そうして必死に働いて、ようやく自由を得ても。結局自分には何ひとつ残らなかった。

　こうして失ってしまうのなら。

　もっと家族で一緒にいればよかった。

　ふと両腕が温かくなる。

　見ると、フランだけではなくノエルも隣に来て身を寄せてくれていた。

　何も言わないまま、ただ心配そうな眼差しを向けられている。

　感情に聡いふたり。どうやら心配を掛けてしまったようだな。

「……きれいだな」

　ふたりの背に手を回して引き寄せてそう言うと、ふたりとも体重を預けてくる。

　温かなふたり。

　家族とできなかったことを、今、ふたりと一緒にできている。

　みっともない自己満足なのかもしれない。

　ふたりがどんなに喜んでくれても、私が家族を守りきれなかった事実は覆らない。

　私の家族が戻ることは決してない。

　それでも。

　これからは自由に。最期にそう遺してくれた妻ならば。

　よかったわね、と。笑ってくれるような気がする。

「ホント、キラキラしてる」

「きれいだね」

　両隣、嬉しそうなふたりの声に。

　何も返せず、ただ星空を見上げた。