（１４）
当麻の頼みで、三人は当麻の部屋に引き返す。その間、当麻は鈍色の燭台に用意していた蝋燭を刺し、火を灯した。
電灯を消せば、明かりに慣れていた目は暗闇に囚われる。
ふと、当麻は暗闇に沈む部屋の隅を見つめた。窓を塞ぐビロードの布が波打ったように見えたのは、蝋燭の火が揺らいだせいか、それとも――。
「……準備はできたようだね」
当麻が呟くと同時に、島崎達が椅子を抱えて戻ってくる。
小さな蝋燭の火だけが灯る闇に覆われた部屋は、まるで深淵を覗いたかのような、日常からかけ離れた異空間となっていた。
思わず無言で立ち竦む彼らを、当麻は静かに手招く。
「さあ、交霊会を始めようか」
三人には見えていないだろう。薄闇に隠れた当麻の顔は、これから起こることを期待するように綻んでいた。
＊＊＊
丸いテーブルの周りに、椅子を等間隔に四つ置く。時計回りに当麻、島崎、須藤、古賀の順で座った。
交霊会の進行役は、もちろん当麻だ。布で塞いだ窓を背にした当麻は、ウィジャ・ボードを己の正面に向けた。
「それでは、これより支倉清一氏の霊を呼び出したいと思います」
厳かな口調で当麻が宣言すると、場の空気が一気に変わった。
笑顔を消した当麻に、いつもの柔らかで砕けた雰囲気はどこにもない。蝋燭の光は濃い陰影を作り、当麻の顔の彫りの深さをより際立たせた。火が揺らぐ度に影は歪に形を変え、一瞬で当麻を別人のように見せる。
いつも明るい雰囲気の当麻のただならぬ雰囲気に、学生達は気を呑まれた。
固唾を飲んだ彼らが当麻を見つめる中、淡々と交霊会は進む。
「本来であれば、呼び出す故人……失礼、生死不明の支倉清一氏が大切にしていた
当麻は確認するように、テーブルを囲む三人を一人ずつ、ゆっくりと見つめる。視線を受けた彼らは、強張った表情で当麻を見るか、あるいは目線を逸らしつつ頷いた。
当麻は視線をテーブルへと戻し、プランシェットをボードの上に置いた。橙色の小さな火がボードの盤面を仄かに照らし出す。
「では皆様、プランシェットの上に右手の指を置いて下さい。指先を軽く乗せて、決して故意に動かすことはなさらぬようお願いします」
当麻が最初に右手の指先を置く。人差し指と中指、薬指の先端だけを軽く乗せるように置くと、三人も恐る恐るそれに倣った。
四人の手がプランシェットに乗ったところで、皆に語り掛ける。
「それでは、心の中で彼に強く呼び掛けて下さい。彼の魂が我らの元に辿り着けるよう、強く念じて下さい。……支倉清一、どうか我らの声に応えたまえ。我らの前に現れたまえ」
一通りの口上を述べて、当麻は口を閉じた。
当麻の左側にいる島崎は、眼鏡の奥の目をぎゅっと閉じて祈り始める。正面の須藤は緊張と恐れの混じった固い表情でボードを見つめる。右側にいる古賀もまた、似たような表情でボードを見つめていた。
不自然な沈黙のせいか、扉も窓も閉じられた密室のせいか。張り詰めた空気が室内を満たしていく。
明かりはテーブルの上の蝋燭だけで、部屋の四方は闇に塗り潰されている。小さな火は頼りなく、揺れる度に光が弱くなっていき、背後の闇がじりじりと迫ってくるような気分になった。
暗く重い静寂の中、次第に視界以外の感覚が鋭くなっていく。互いの息遣いがいやにはっきりと聞こえて、皆が緊張している様子が伝わってくる。プランシェットに乗せた指先が、隣り合う者のそれに当たったのだろうか。驚きで誰かが身を竦める気配も感じ取れた。
それから数度、間をおいて当麻は清一の霊に同じように呼びかけるも、盤面のプランシェットは動く気配は無い。
「は……支倉君……」
島崎もか細い声で呼びかけ、須藤も「支倉」と名を口にする。古賀はいまだに幽霊を信じられないのか、眉間に皺をよせ、固く口を閉ざしたままだった。
時計がない暗い部屋では、時間の経過が分からない。厚いビロードで覆われた窓からは光も入らず、日が沈んだかどうかも知れない。
霊の訪れを待つ時間は、とても長く感じられた。
プランシェットに伸ばした腕に徐々に疲れが溜まってくる。いっそ手を放してしまいたいくらいなのに、放せば何か起こるのではないかという不安のせいで、誰も放すことはできない。
期待と焦燥、落胆と恐怖――。
様々な感情が闇の中で、己の中で渦巻き、膨れていく。
やがて、諦めの色が皆の顔に浮かび始めた時であった。
「っ……」
「うわ……！」
プランシェットが、ゆっくりと動き出した。
皆が息を呑み、プランシェットを見つめる。指先を乗せただけのプランシェットは、確かな意思を持つように、ボードの上を滑り始めた。
誰も故意に動かしてはいないようで、驚いた顔で盤面を見つめている。
当麻は宙に向かって声を掛けた。
「支倉君、君かい？ ここに来ているのなら、どうか答えてくれたまえ」
当麻の問いかけに、プランシェットは盤面をすうっと斜めに横切る。三角の先端が示したのは『YES』だった。誰かがごくりと固唾を飲む。
「っ、わ……悪ふざけはよしてくれ。一体誰が動かして……」
古賀が慄きつつも全員の顔を探るように見るが、その間にもプランシェットは動いている。当麻は再び尋ねた。
「支倉君。今、僕らに答えてくれているということは、君は死んでいるのか？」
プランシェットは小さな円を描くように動き、再び『YES』を指す。そんな、と絶望の声が島崎の口から吐息と共に零れた。
「どうして……」
それを問い掛けと受け取ったのか。
プランシェットは勝手に動き出し、今度はアルファベットが並ぶ中央付近へと動く。そうして一文字ずつ示していった。
「M……U、かな？ ……R……」
当麻が示されたアルファベットを口に出していく。やがてプランシェットは六文字目でぴたりと動きを止めた。
導かれたのは、一つの単語。
『M・U・R・D・E・R』――『殺人』だ。
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