　祭りまで一週間を切ると、カルラはセブと共にアブレゴ家の地下ステージにこもるようになった。たくさん練習したいという想いと共に、本番に向けて精神を研ぎ澄ます意味もあるようだ。カルラは日を追うごとに鋭い空気をまとうようになり、マナカも話しかけるのを躊躇うことが増えていった。

「Déjame en paz!」

　本番三日前、撮影のためにマナカとジュンが地下ステージを訪ねると、一足先に来ていたはずのカルラが勢いよく扉から飛び出してきた。すれ違いざまにちらりと見えた目の縁が赤い。そばかすの目立つ頬も同じ色に染まっている。

　呆気にとられながら中に入ると、ステージ前のいつもの席にはこちらをぼんやりと見つめるセブがいた。

「どうしたの？」

　マナカの問いかけにセブは唇を軽く噛んでうつむく。

「仕方がないんだ。これは」

「カルラに何か言ったの」

「言ってない。言われて、断っただけ」

　ジュンと二人で顔を見合わせる。とりあえず話を聞こうとセブの両脇を陣取ると、彼は酷く嫌そうな顔をしたが、結局観念して口を開いた。

「一緒にセビージャに行こうって誘われたんだ。カルラの働いている店でギタリストの欠員が出たからって」

　マナカは、カルラの踊りに合わせてギターを演奏しているセブの顔を思い出した。こうして話している時よりも、市場ですれ違った時よりも、よほど活気に満ちた表情をしていたはずだ。悪くない提案だっただろうに、なぜ断ったのか。

「君はカルラがフラメンコを踊るのが嫌なんだろ」

　マナカが理由を測りかねていると、ジュンがぽつりと呟いた。その言葉に、セブは気まずそうにうなずく。

「踊っている時のカルラはすごく魅力的だ。でもちょっと……大人っぽすぎる。フラメンコは芸術だってわかってる。だけど『そういう目』で見る奴だって、どうしたっているに決まってる。それを間近で見続けるなんて、俺にはできない」

　カルラがセビージャの店で働くことも最初から反対してたんだ、とセブは付け加えた。「好きな子が他の男からジロジロ見られるなんて耐えられないだろ」

「それ、ちゃんとカルラに言ったの？」

「言えるもんか。だから余計拗れたんじゃないか」

「言いなよ」

「嫌だよ」

「なんで」

「こんな俺が告白したって、しょうがないだろ」

　セブの唇から自嘲気味な笑いが漏れる。

「学校にも行けないし、性格だってひねくれてる。特別顔がいいわけでもスタイルがいいわけでもない」

「でもギターが弾けるだろ」

「それだけだ」

　依然落ち込んだままのセブを見ていると、マナカはだんだん自分の胃の中がムカムカと熱くなるのを感じた。久しぶりに感じた『怒り』の感情が勢いよく喉元まで迫り上がってくる。

「じゃあ俺はどうなるんだ」

　じっとりと低い声を出したマナカに二人分の視線が突き刺さる。みっともないと思いながらも、マナカはこぼれる言葉をどうすることもできなかった。

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