guardian of gate

第2話 時の運命・２

　エルエはふと周りを見渡した。

　部外者の気配を感じ、エルエが身構える。

「ここから先は天界。通す訳には行かない」

　その言葉に笑みを浮かべながら現れたカネアは、ハッと鼻で笑った。

「別に通りたい訳じゃないけど？でも、そうね。折角だし、遊んでくれてもいいけど？」

「遊ぶ暇なんてないから帰って」

　そう睨みながら言うエルエだったが、横からやってきた少年に隙をつかれた。

「エルエちゃん！危ない！」

　エルエと少年の間に割って入ったリナが、少年からの攻撃を受け止めた。

「リナ！ありがとう！」

「ちょっとちょっと。魔界の奴らってそんなに暇なの？来るなら、私達天使が容赦しないんだから」

　リナの言葉に、他の天使たちも駆け付け、一触即発の睨み合い状態になる。

「なぁに？本気にしちゃったの？そんな盛大に来なくてもいいのに」

　その状況を楽しむようにカネアが笑いながら声を上げた。

「別に今日はただの宣戦布告だもの。また来るから、震えながら待っていてくれると嬉しいわ」

　そうケラケラと笑って、その場を後にするカネアに、張り詰めた表情だったエルエはふと息を吐いた。

「エルエちゃん、大丈夫？」

「え、ええ。みんな、ありがとう。リナ、悪いけど神様とライカ様に報告してくれる？」

「うん、わかった。みんな、とりあえず帰るよ」

　リナは返事をすると同時に、周りの天使たちに声をかけ、引き返した。

「状況はわかりました。念のため、守りを強化するように伝えてください」

　リナから報告を受けたライカが告げると、リナは返事をして下がった。

　それを見送ったライカは神の方へと視線を向ける。

「……一体、魔王は何を考えているのでしょうね」

「『古より、門の守護者が出会った時、世界に災厄が訪れる』か。オレもどうなるか知らないけどな」

　ライカの問いかけに、ぼんやりと答えた神は、ふとライカへと視線を向けた。

「それで、人間界で二人は会ったんだろ？何か変化があったか？」

「いえ。彼ら達がやって来たこと以外は何も起きていません。……エルエとナルハには、何事もなく暮らしてほしいのですが」

　悲しげな顔で呟くライカの背をゆっくり撫でる神も、内心では同じことを思っていた。

「カネア、天界へのお使いありがとうね」

　カネアの報告を聞いた魔王は、妖艶な表情を浮かべながら答える。

「いえ。私で良ければ、魔王様の手足になります。ナルハよりも役に立つって思っていてくださいね」

　カネアは嬉しそうに答えて、スキップしそうな勢いでその場を後にした。

　それを見送った魔王は、鼻で笑った。

「ふふっ、可愛い子ね。そんなことで喜んでくれるなんて。嬉しすぎて扱き使いたくなってしまうわ。……でもね、わたくしはナルハが可愛くて仕方ないの。わたくしが育てたんですもの。だから、待っていてちょうだい。わたくしがこの世界を手中に収めてみせるわ」

　その楽しそうな笑い声だけが木霊した。

　翌朝、教室へと入る七恵に、クラスメイトたちが挨拶をする。

　七恵も相変わらず穏やかな笑みを浮かべ、挨拶を返す。

　一瞬、有絵と視線が合うが、挨拶だけ述べるとお互い黙ってしまった。

　クラスメイトたちが「やっぱり似てるよね」「ほんと瓜二つ」と呟くのが耳に入るが、七恵はただ穏やかに「他人の空似でしょう」と返すだけだった。

　昼休み、七恵の元に有絵がやってきた。

「砂川さん、図書室に行きたいんだけど、場所がわからなくて。ついてきてもらってもいい？」

　突然声をかけられた七恵は、一瞬びくりとしたが、すぐに「わかった、行こう」と快く引き受けた。

　二人で図書室へと向かう中、有絵がじろじろと七恵を見ていたが、思い立ったように口を開いた。

「……あなた、疲れない？」

「え？」

　思わず素っ頓狂な声を上げてしまった七恵に対し、有絵はふと視線をずらした。

「凄い優等生ぶってて。周りの空気を読んでばかりで、とても疲れそう」

　そうバッサリと切り捨てる有絵に、七恵は驚いて足を止めた。

「そんなこと、ないけど。私は私なりにやっているわ」

「……そう」

　何とか答えた七恵に、有絵はあっさりした返事をした。

　ちょうど図書室に着いたのもあって、七恵は「じゃあ、着いたから」と踵を返そうとしたが、有絵が再び声をかけてきた。

「ねえ。あなた、どこかで会ってる？」

「え？」

　再び素っ頓狂な声を上げ、七恵は眉を顰めながら振り向いた。

「そんなわけないじゃない。たぶん、そっくりだから自分の顔と間違えてるのよ」

　そう早口で返すと、七恵は走って行ってしまった。

　有絵はその後ろ姿を見送り、口を開いた。

「……そうね、そんなことないわね。私は人間界と関わりがないのだから」

　そう言った有絵だが、ふと目を伏せた。

「ただ、あの子もたぶん……人間界にいるべきじゃない」

　駆け去った七恵は、廊下の端で止まり、落ち着かせるように大きく息を吐いた。

　まさか、あんなこと言われるとは思わなかったのだ。

　七恵自身も、有絵とどこかで会ったことあると感じていたのだから。

　ただ、どんなに記憶を辿っても彼女の面影はなく、「自分に似ているからだ」と自分に言い聞かせていた。

　だから、彼女から言われた時は驚いたし、思わず自分が出した答えを答えてしまった。

「うん、そうよね。だって、この世界に私と関わりがあるものがないのだから」

　ナルハが魔界に帰ると、魔王が楽しそうに笑いながら手を振った。

　それに気付いたナルハがゆっくりと頭を垂れる。

「やだぁ、ナルハってばそんな風に敬ってくれなくてもいいのよ？」

「いえ、そういう訳にもいかないので」

　そう律儀に答えるナルハに、魔王が楽しそうにくつくつと笑った。

「ねえ、ナルハ。学校は楽しい？」

「べつに。人間界は退屈です」

「そう。じゃあ、もっと刺激的なお仕事を頼んでもいいかしら？」

　そう言うと、魔王は一層と蠱惑的な笑みを浮かべる。

「天界に総攻撃を仕掛けましょう。あなたに先陣を切ってもらって」

「え？でも、それだと……私が天界の門に一番乗りすることになりますが？」

　困惑した表情のナルハに対し、魔王は一切表情を変えない。

「ええ、そうよ。“災厄”は、魔界と天界の戦いのことだわ。つまり、顔を合わせれば戦いが始まるってことよね？別に災厄でもないでしょう？天界には災厄かもしれないけど。さあ、行きましょう」

　そうナルハの手を取り、魔王は歩き出した。

　そして、突如始まった魔界の天界侵攻。先頭を進むナルハに、カネアは憎悪を募らせた。

「どういうことよ！何であいつが先陣を切るのよ！ねえ、魔王様。私の方が使えますよ！あなたの手足になりますよ！？」

　そう直談判するカネアに、魔王が楽しそうに目を細めた。

「あなたはナルハの駒になってね。門の守護者がかなりの力を持つのは知っているでしょう？あの子の強さは、あなた如きで勝てないのだから、精々盾にでもなってちょうだい」

　冷たく突き放されたカネアが、あまりの悔しさに暴れ始めた。

　その様子をナルハの横で見ていたイートがぼやいた。

「……カネアさん、よく魔王様にあんな態度でいれますよね」

「あいつの根性だけは、本当に褒めるべきだと思う」

　ナルハもその様子に、思わず本音が出てしまったが、イートがナルハを見て鼻を鳴らした。

「カネアさんは、ナルハ様の手足にならないと思うけど、代わりに俺がナルハ様の手足になるので、何でも任せてくださいね！」

　すごい自信に満ちた表情のイートに、ナルハも釣られて一瞬笑みを零した。

「一体どういうことです！？」

　ライカは思わず声を荒げたが、神がすぐに天使たちに指示を出した。

「何が何でも門の前で止めるぞ！ライカ、オレたちも行くぞ！」

　その言葉にライカはぐっと力を入れると駆けだした。

「エルエを守らなければ！魔王！あなたは何を考えているのですか！？」

　エルエを筆頭に、天使たちが門の守りを固める中、魔界の軍勢が現れた。

「来たわね。ここは絶対に通さない」

　エルエのしっかりした言葉に、周りの天使たちも頷く。

　が、エルエは魔界の軍勢の中に見覚えのある顔を見つけた。

「え？……新川、有絵？」

　思わず出た声は小さな声で、明らかに彼女の耳まで届いてないはずなのに、ナルハもまた、エルエの顔を見て同じ表情で見つめ返した。

「……砂川、七恵？天界の門の守護者……？」