guardian of gate

第1話 時の運命・１

『古より、門の守護者が出会った時、世界に災厄が訪れる』

「砂川さん、おはよう。悪いけど、教室にこのプリントを持って行ってくれる？」

　担任に呼び止められた少女は、「おはようございます」と挨拶すると共に、快くプリントを受け取った。

「あ、そうだ。あと、今日転校生が来るから、困っていたら助けてあげてね」

「はい、わかりました」

　彼女、砂川七恵は学級委員として、快く返事をすると、担任は「よろしくね」と去って行った。

　教室に入った七恵に、クラスメイトたちが「おはよう」と声をかけ、彼女は穏やかに挨拶を返しながら、プリントを教卓へと置いた。

　そこに、クラスメイトたちがわっと集まる。

「ねえ、七恵。今日の放課後空いてる？」

　と、一人の女子が声をかけるが、慌ててその隣の女子が止めた。

「ちょっと！七恵は忙しいから無理だってば！ね？」

　その言葉に、七恵は申し訳なさそうに眉を下げた。

「ごめんなさい。今日もお手伝いをしなくてはいけなくて」

「えー、そっかー。七恵、いつも忙しそうだよね？大丈夫？」

　その言葉に、七恵は軽く微笑むと「心配してくれてありがとう」と述べ、自分の席へと向かってしまった。

　別の女子が誘った女子を小突きながら、そっと耳元で囁いた。

「もう！七恵はさ、施設育ちで放課後はアルバイトで忙しいって言ったでしょ？」

「でも、働きすぎじゃない？休みないんだよ？」

「まあね。育った施設の手伝いをしてるって聞いたけど……」

　そう話しながら、彼女たちは心配そうに七恵を見つめた。

「おはようございます。まずは、今日から転校生が来るので紹介します。新川有絵さんです」

　担任の言葉に続くように、隣に立っていた少女が軽く頭を下げた。

「新川有絵です。よろしくお願いします」

　ややぶっきら棒に答える少女だが、それよりも彼女の外見でクラスはざわっとしていた。

「え？なんか、七恵に似てない？」

　隣の席の女子が七恵に耳打ちするが、七恵自身も驚いたような表情をしている。

「う、うん。世界には三人似てる人がいるって言うけど……ほんとにいるんだね」

「生き別れの兄弟とか？」

「まさか。兄弟いるなんて聞いたことないんだけど」

　そんな話をこそこそとしていると、担任に「砂川さん」と声をかけられ、七恵は慌てたように「は、はい！」と立ち上がった。が、担任は慌てた七恵に気付く様子もなく、有絵に視線を向けた。

「新川さん、彼女が砂川さん。学級委員だから、困ったら彼女に聞いてちょうだいね」

　有絵はそれに「はい」と小さく答えると、自分にそっくりな七恵をじっと見つめた。

　七恵も困ったような表情を浮かべたが、すぐに「よろしくね」と伝えると、有絵は「ええ」とだけ返した。

　放課後、七恵はいつも通りさっさと帰宅すると、そのまま瞳を閉じた。

　暗闇の中で精神を研ぎ澄ませば、周りの雰囲気が変わったのを感じ、ゆっくりと目を開けた。

　そこは今までいた部屋の中でなく、光に包まれた場所だった。

「エルエちゃん、おかえりー！」

　背中から羽の生えた少女が笑顔で七恵に飛び込んだ。

「リナ、ただいま」

　砂川七恵―本来の名はエルエ。天界の門を守る守護者である。

　一方、一緒に話している天使は、リナ・カルミ。エルエの親友である。

「今日も学校だったんでしょ？忙しくない？」

　リナの言葉に、エルエは苦笑いを零した。

「確かに大変だけど、ライカ様からの任務だし、大丈夫だよ」

「ライカ様もライカ様だよね。人間界のことも知っておきなさい。だっけ？」

　リナが物まねをしながら言うが、それと同時にエルエが「あ」と声を上げた。

「まあ、リナ。あなたの目に、私はそう映っているのね」

「えっ！！？ライカ様！？ああああああごめんなさいいいいいいっ！！！」

　リナはそう叫ぶと、全速力で駆け抜けていった。

　それを無言で見送ったエルエだったが、すぐにライカへと視線を向けた。

　ライカ・タガリヌ。この天界の最高権力者である“神”に次ぐ地位を持つ、云わば神の補佐役である。エルエにとっては、親代わりの保護者であり、頭の上がらない存在だ。

「エルエ、学校はどうです？人間界なので不便なこともあるでしょう？」

「特に不便なことはありません。みんな、仲良くしてくれるし」

　そこまで言ったエルエはふと、有絵のことを思い出した。ライカに相談しようか迷ったが、馬鹿馬鹿しい内容かも、と思い飲み込んでしまった。

「エルエ？」

「何でもありません。疲れはないので、ちゃんと門を守ります」

　エルエの言葉に、ライカは不思議そうな目で見つめたが、すぐに「お願いします」と去って行った。

　一方、魔界の門にも守護者が存在する。

「あら？ナルハさん、もうお帰りになっていたの？あ、やだ。もしかして、有絵さんって呼んだ方がよかったかしら？」

　少女の言葉に、ナルハは面倒そうに視線を向けた。

「カネア、また嫌味を言いに来たのか？……暇な奴」

　新川有絵―本来の名はナルハ。魔界の門の守護者である。

　その門を通ろうとして嫌味を言い放つのがカネア。ナルハを目の敵にしており、事あるごとに嫌味を言い放っていくのが定番だ。

「暇じゃないわよ！魔王様に言われて、天界の偵察に行くのよ！あなたと違って、信頼されてるのよ！」

「はいはい、いってらっしゃい」

「ほんっっっとにむかつくわねぇっ！！！」

　カネアがそう叫びながら門を通りすぎるが、その直後に少年がやって来た。

「カネアさん、また絡んできたんですか？」

「うん、そう。イートはどうしたの？」

“イート”と呼ばれた少年は、ポリポリと頭を掻いた後、面倒そうに答えた。

「カネアさんと一緒に天界まで行って来ます。魔王様の命令とは言え、カネアさんと一緒とかマジで嫌なんだけどな。ナルハ様と留守番していたい」

「何言ってるの。魔王様からなんでしょ？行っておいで」

「ナルハ様がいないとやる気出ない。無理。でも、ナルハ様も人間界行ってたから疲れてるんですよね？」

　ぐだぐだ言いながら、門の前で立ち止まるイートだったが、とんでもなく大きな溜め息を零した後、嫌そうに「いってきます」とぼやいて出て行った。