十三番星　さようなら、遠い星から来た王子様

　両隣から、寝息が聞こえてくる。もちろん、パパとママのものだ。パパとママに挟（はさ）まれて、久しぶりに親子三人で寝ていたはず、なんだけど……何故か目が覚めてしまった。

　枕元に置いていた、目覚まし代わりのケータイを手に取る。

　午前二時。朝までにはまだまだだ。とりあえず布団から出て、お手洗いに行くことにした。

　用を済ませ、冷たい水で手を洗うとますます目が冴えてきた。

　わたしは玄関まで行き、そこのハンガーラックに掛けていた赤いポンチョを手にした。

　ポンチョを羽織（はお）って廊下（ろうか）を歩いてると、何故か、まだスーツ姿でいたレイトさんに出くわした。手には、何か持っている。

　近づいて確認しようと思ったら、持っていた物を渡された。……毛布だ。

「お風邪を召（め）されるといけませんので。どうぞ、お使い下さい。お二人で」

　二人？　その言葉の意味を考えようとしていたら、レイトさんによって遮（さえぎ）られた。

「……そういえば、トウコ様を人質に取ったと言ったことに対し、謝罪がまだでしたね。申し訳ありませんでした。ツキハ様」

　レイトさんが深々と頭を下げてきた。なので、慌（あわ）てて否定する。

「そんな。ウソだってすぐわかったし、レイトさんのお陰で色んなことが解決したんですし」

　わたしの言葉にありがとうございます、と言って、レイトさんは更に頭を上げた。

　それから、ちょっと考えるような顔をして、続けた。

「……話は変わりますが。自分には少し意外でしてね。王子殿下はツキハ様の前でも、御自分のことを当、と称（しょう）されているのですね」

「え？　そう、ですけど……違う呼び方で言うこともあるんですか？　ディーさんや、カァに対しても、当って言ってましたけど」

「昔……殿下と王女殿下が義父の家におられた頃のことですが。そのころ殿下は御自分を僕、と称されておりました。あの頃が殿下が素の自分でいられた、最後の時期だったのでしょう。ですがツキハ様の前でくらいは素に戻り、僕と申されているのではないかと思ったのですが。殿下は良き為政者（いせいしゃ）になろうと、常に自分を律（りっ）しておられますから。たまには素に戻ってもいいのではないかと……僭越（せんえつ）ながら、そう思いましてね」

「……僕」

　確かに、イルが自分をそう呼んでるとこなんて、見たことがない。

　でも、それが本当のイルなら……聞いてみたい。

　レイトさんにそう言おうとしたら、いつの間にかいなくなっていた。

　おやすみなさいませ、という言葉だけを残して。

　とりあえず渡された毛布をポンチョの上から被（かぶ）り、廊下を進んで濡（ぬ）れ縁（えん）に出る。

　そこから、外にいる琥珀の様子を見ようとして……先客がいることに気づいた。

「……イル……」

「……ツキハか」

　月明りが庭に差し込む中、白いパジャマの上から青色のボレロだけを羽織ったイルが、琥珀を撫（な）でていた。

　わたしに気づくともう一度琥珀の頭をぽんぽんと軽く撫でて、濡れ縁に戻ってきてそこに腰を下ろした。

　わたしも同じように、イルの隣に座る。

　足先が地面について冷たいな、と思っていると、イルが足を使い、自分の履いてた庭用のスリッパを片っぽだけよこしてきた。　

　両方渡すと、わたしが遠慮すると思ったんだろう。

　よこされた片っぽのスリッパの上に両足を乗せると、イルの温もりが残っていて、冷たかった足先に染（し）み渡ってくる。

　イルを見ると、ちょっと照れたように笑って、寒くないか、と聞いてきた。

　わたしは自分に毛布を掛け、

「これなら大丈夫だよ」

と言いながらイルにも掛けて答えると、イルはちょっと照れたような顔で頷（うなず）いた。

「その……どうした。眠れないのか」

　イルが小声で聞いてくる。夜中なので、わたしも小さな声で返した。

「何だか目が覚めちゃって。でも、何時間かは眠ったよ。イルは？」

「当も多少、睡眠はとった。だが中途覚醒（ちゅうとかくせい）してしまっての。多分、体は疲れていても脳が興奮（こうふん）状態にあるのだろう。それに当は日中、眠ってしまったのもあるしな。レイトも眠っておったので、コハクの様子を見に来たところだ」

　レイトさんもイルと同じ客間で休んでたはずだ。

　でもイルが起きたから、毛布を渡すために起きたのかな。

　けど、レイトさんが起きてたことはイルには黙っておこう。

　心配しそうだし。

「レイトにはしっかり休み、英気を養うように申し付けたからの。とは言うものの、当に何かあれば、すぐさま駆（か）けつける男ではあるが。例えば毛布を持って、とかな。まあ少なくとも、この地での危険はないと判断しておるのだろう。何せ、母上の御友人の実家であるのだし」

　黙っているつもりだったけど、バレてたらしい。

　わたしがわかりやすいのか……それとも、レイトさんのことをそれだけわかってるのか。

　どっちかはわからないけど、とにかくイルにはわたしたちの考えなんてお見通しみたいだ。

　そのことは、わたしとしては悪くない。

　そっか、と答えて、何となく言葉がなくなる。

　けれどイヤな沈黙（ちんもく）じゃない。

　イルにおぶられて帰って来たあの日を……初めてエンカウントした夜を思い出す。

　するとそんなわたしたちのほうに、チェーンで繋（つな）がれた琥珀が寄って来た。

　きゅうん、と鳴き声を上げる。

　そっとその頭を撫でると、安心したのか、わたしたちの足元で丸まって寝てしまった。

　琥珀もレイトさんが作ってくれた特製ご飯をお腹いっぱい食べて、眠いんだろう。

　かなり遅い時間なんだし。

「相変わらずコハクは、スーパー可愛いの。起こして悪いとは思ったが……ちゃんと、別れをしておきたくてな。明日……いや今日は、そんな時間があるかわからんしの」

　別れ。

　その言葉がずん、と心にのしかかる。

　……初めて聞いたわけじゃない。

　食事のあと、ケーキを食べながら色んなことを、わたしとイルはみんなに話した。

　出会った夜のこと。儀式のこと。

　カァのことや儀式の途中で傘を壊しちゃったことなども。

　ママは自分も経験済みだからかほとんど驚かなかったけど……パパは顔を青くしたりで、なだめるのが大変だった。

　ついでに言うとおじいちゃんも同じような感じで、おばあちゃんは落ち着いて聞いていた。

　何だろう。女の人のほうが、こういうことについては動揺しないものなのかな。

　……ただの性格かも知れないけど。

　とにかくパパとおじいちゃんには、しっかり怒（おこ）られた。

　傘を壊したことじゃない。危険なことをして黙っていたことをだ。

　そこでやっと、わたしは本当の意味で、みんなに悪いことをしたんだって気づいた。

　ごめんなさい、と謝るとイルも頭を下げて謝ってくれた。

　全て話し終わると……ママとおばあちゃんはお疲れ様、と言って、わたしを抱きしめてくれた。パパとおじいちゃんはまだ少し怒ってたけど、あとで天文研究所に行って傘を買い直そう、と言ってくれた。

　それも嬉しかったけど……一番嬉しかったのは、誰もイルを責めなかったことだった。

　みんな、儀式をやり遂げたイルをねぎらってくれた。

　特にママは、

「月花を守ってくれてありがとう」

と言って、イルを抱きしめていた。

　その言葉に、やっと全て終わったんだ、という実感が湧（わ）き上がってきた。

　……だけど。

「明日……ううん、今日か。イルとレイトさんは、帰っちゃうんだよね？」

　ママに抱きしめられたあと、照れながらイルは、わたしたちにそのことを告げてきた。

「うむ。アルズ＝アルムがどうなっているか気掛（きがか）りだしの。これでも王子なのだから、母星の行く末を決める協議に顔を出さぬわけにはいくまい。母上や、姉上のことも心配だしの」

「……うん」

　頷きながらも、ある言葉が出て来そうになる。

　それを飲みこむため、無理矢理別のことを口にした。

「でも、どうやって帰るの？　座標がわからないと帰れないんじゃ？」

「アルズ＝アルムの座標は既（すで）に把握（はあく）済みだ。レイトも白光装置を使って地球にやって来たが、彼奴（あやつ）のナノマシンには不具合は生じておらぬ。なので母上ともいつでも交信が出来る。現に、当らに会う前に座標を聞いて書き留めておったそうだ。因みに転移は、天文研究所の裏手の丘で行う。白光装置から認識阻害（にんしきそがい）のための波長は出せるが、ワープ機能との同時併用（へいよう）は出来んのでな。その丘ならば、人気はほぼないらしいしの。ついでに言うとその場所は、母上とヴェルヒゥンが二十五年前に降り立った場所で、ミズ・トウコとの出会いの場でもあるとのことだ」