「うむ。これもレイトに聞いたことだが、二十五年前の流星群の夜、研究所の屋上で天体観測なるイベントを行っておっての。だがミズ・トウコは一人、遅れてきたらしい。何でも、人と接しようと決意するに時間が掛かったとか。着いたときには皆、解散したあとでな。落胆（らくたん）し、帰る前に流れ星だけでも見ておこうと丘に登ったところ、母上とヴェルヒゥンに出会った……もとい、エンカウントしたのだとか」

「へえ……」

　そういえばエンカウントってのは、ゲームで覚えた言葉だって、ママが夕食のときに教えてくれた。

　イルがよく言う地球の言葉も、ママからのものが多いみたいだし。　

　そしてそれをナノマシンに入力したのは、イルのお母さんなんだ。

　二人はよっぽど、仲が良かったんだろうな。

「そこで」

　考えていると、イルがパジャマのポケットから何かを取り出した。

　手のひらサイズの、丸い端末（たんまつ）。白光装置だ。

「明日天文研究所の丘に行き、この白光装置を起動させ、アルズ＝アルムの座標を入力する。正しい座標が入力されればワープ機能が作動し、当らはアルズ＝アルムに帰還（きかん）と相成（あいな）るのだ」

「……そっか」

「……うむ」

　イルが白光装置をしまうと、また沈黙（ちんもく）が、わたしたちを包む。

　今度の沈黙は……ちょっと、イヤだ。

　わたしは何とか、別の話題を口にする。

「あ。レイトさんのバイクはどうするの？　持って帰るとか？　でもガソリンとか、アルズ＝アルムにはあるのかな」

「ガソリンという物質はないな。あのバイクは明日……いや今日の朝、業者に下取りして貰（もら）うよう、連絡をつけたと言っておった。まあ地球の貨幣（かへい）を貰っても、無用の長物（ちょうぶつ）ではあるがな。かと言って、御祖父母様のお宅に置いておくわけにもいかんしの」

　お金が無用の長物、という言葉に、ふと疑問に思う。

　そういえばレイトさん、あのバイクをどうやって買ったんだろ。

　食材だって、レイトさんが買ってきてくれた。

　パパたちは少しでもお金を出そうとしたけど、殿下がお世話になったお礼ゆえ、代金など結構です、とか言って、受け取ってくれなかったとか。

　地球のお金は、どこから出したんだろ。

「無用の長物っていうけど、レイトさんのお金はどうしたの？　イルはともかく、レイトさんは持ってたよね？」

「ああ。地球の貨幣は流通こそしとらんが、アルズ＝アルムに嫁入りやら、婿入（むこい）りしたものがおると言ったであろう？　よって地球の貨幣は、その者らが持ち込んだ物だ。他にも出身を隠（かく）し、地球で調査員として働いている者もおるしの。その者らの当座の生活のため、地球の貨幣を渡すことがあるのだ。レイトには、母上が持たせたのであろうよ」

「そうなんだ。でも誰かが使うのなら、無用の長物じゃないんじゃ？」

「そう……だの。当らにとって、という意味で、その言葉を使ってしまった。当らはまた地球に来れるか……わからんからの」

　また体が……心が、重い。

　そんなわたしの様子に気づいたのか、イルはわたしに向き直り、明るい声で言う。

「それよりツキハ。母君や父君と和解……というのも変であるか。とにかく、全て吐き出せて良かったの。何よりも汝（なれ）のことを思ってくれる、良き御両親と、御祖父母ではないか。大切にするのだぞ」

　そういうイルの顔は、王子様らしい気品と、大人びた空気を纏（まと）わせていて……確かにイルはわたしより年上で、……アルズ＝アルムの王子様なんだってことを実感させる。

「……うん。イルも……カァやお母さんと、仲良くね」

「努力する。まあ汝らと違い、当らの親子関係というのは、獅子（しし）が子を千尋（せんじん）の谷に突き落とすようなものだが。だがそれも、互いに承知（しょうち）の上だ。しかし、ツキハに怖い思いをさせたことについては、母上に文句を言わんと気が済まぬがの」

　最後のヴァリマのことかな。

　確かにお母さんが息子対してすることにしては、ちょっとやり過ぎな気はするけど。

　でも、イルたちは承知の上だったって言うし。

　それより……あんな厳しい儀式をさせなきゃいけなかった女王様のほうが、心が痛かったんじゃないのかな。

　イルがお母さんを大好きなように、イルたちのお母さんだって、イルとカァのことが大好きなんだろうし。

「そんなのいいよ。イルだってわかってるんでしょ？　イルのお母さんが、イルをいじめたくてあんなことをしたんじゃないってことに」

「それは……そうだが」

「それにね、わたし思うの。女王様がアルズ＝アルムを民主制にしようとしたのは、イルたちのためじゃないかって。あ。もちろん、他にも色んな理由はあるのかも知れないけど」

「……当らのため？」

「その……イル、言ってたでしょ。王族である以上結婚は出来ないし、親として接することも出来ないって」

「確かに言ったが……そんなことのためにか？」

「ただのわたしのカンだよ。でもわたしにとっては、親にもお母さんにもなれないってことが〝そんなこと〟とは、とても思えないよ。……結婚の自由がある日本で育ったわたしだから、そう思うのかも知れないけど。現に女王様だって、好きになったイルのお父さんと、結婚出来なかったんでしょ？　それにイル、言ってたじゃない。星のためには必要な犠牲（ぎせい）があるって。女王様はイルたちがそんな風に考えたり、犠牲になるとか言って欲しくなかったんだと思う」

　するとイルはうつむき、何かを考え込んでるような表情になった。

　何を考えてるんだろう。

　誰かもわからない、お父さんのことだったりするんだろうか。

　……だとしたら、わたしは余計なことを言っちゃったのかな。

　イルを困らせたくも、悲しませたくもないのに。

「イル──」

　ごめん、と言おうとしたのと同時にツキハ、と声を掛けられた。

　イルはわたしを見ていた。

　真っ直ぐな目。その顔は困っているようにも、悲しんでいるようにも見えなかった。

　ただ……何か、強い意思を感じる。

「……ここだけの話がある。このことは母上や姉上、レイトやノセにも言えぬ。だが、汝だけには打ち明けたいと思う。……思うの、だが。聞いてくれるか？　ツキハ」

　誰にも言えない話を、わたしだけにしてくれるというイル。その〝わたしだけ〟は、あの、イルとエンカウントした夜に思った〝わたしだけ〟よりも、ずっと特別で……嬉しかった。

　だからわたしは、ただ頷（うなず）いて、

「話して。イル」

と、先を促（うなが）した。

「……食事の際、汝の御祖母様が申されたことを覚えているか？　その、母上とヴェルヒゥンが……兄妹には見えなかったと」

「え？　うん。でも実際、本当の兄妹じゃないんだし、そう見えても不思議はないんじゃ？」

　兄妹として振る舞っていたんだとしても、おばあちゃんもカンは良いほうだし……バレてもおかしくないと思う。

「確かに、兄妹ではないしの。そう見えずとも不思議はない。……そして兄妹でないのなら、恋仲になっても、それこそ不思議はないと思わんか？」

「…………え？」

　イルの言葉の意味を理解するのに、時間がかかってしまった。

　恋仲……イルのお母さんと、従者さんであるヴェルヒゥンさんが？　

　そんなこと出来るの？　

　一つの星を治める女王様と、……その従者さんが？　

「王が選んだ相手というのは、王宮内で秘匿（ひとく）される。宰相（さいしょう）を除いてな。アンビツィオは誰かは言わぬ。彼奴（あやつ）は自分や星の利にならぬことはせんのだ。だが、人の口に戸は立てられん。当らが産まれてすぐ、王宮内には噂が流れ始めた。当らの父は、母上随一（ずいいち）の臣下（しんか）であるヴェルヒゥンだと言う噂が。その噂が大きくなったころ、ヴェルヒゥンは職を辞した。だがヴェルヒゥンはピスティス……即（すなわ）ち、〝忠誠〟の名を王家から与えられた、代々続く従者の家系だ。それを裏切ることは出来ん。よって養子に迎えたレイトとノセを当と姉上にあてがい、忠実な従者になるよう言い含めた。ヴェルヒゥンの望み通り、レイトらは当たちの一番の理解者になった。レイトは敵が多いと言ったことがあったろう。それもこれも女王の相手である、ヴェルヒゥンの血を継ぐ者と目（もく）されておるからなのだ。もしヴェルヒゥンが当らの父と明かされたら、その血族であるレイトやノセも、多大な権力を持つかも知れぬと怖れてな。下らん話だ。レイトもノセも、そしてヴェルヒゥンも……王宮内での権力など、何の興味もないというに」