　とくとく、とくとく。

　こつこつ、こつこつ。

　ちゃか、ちゃっちゃ。

　心音。足音。爪音。

　三重の音が耳に心地よく、なんだか眠くなってきた。起きたばかりなのに。

　出かけたあくびを噛（か）み殺すと、イルが気づいたらしく、眠いか？　と聞いてきた。

「あ、ごめん。おんぶしてもらっておいて」

「構わん。もう、かなり遅いだろうしな。少し眠っておれ。着いたら起こす」

「ううん。まだ聞きたいことも、話したいこともあるし。……そういえば、カァは？」

「交信を試みたが無理だった。今頃、厄介（やっかい）なことになっておらんと良いのだが」

「厄介？」　

「当が地球に来訪（らいほう）したのは、ヴァリマを捕らえるためだ。それは試練というか……成人の儀の一環（いっかん）で、アルズ=アルムの者は誰も手助けしてはならんルールがある。例え姫であろうとな。それを破れば、何かしらの咎（とが）があろう。……大した罰でないといいのだが」

「ば、罰？　カァは大丈夫なの!?」

「まあ落ち着け。そうは言うが、罰すべき相手は王族なのだ。命を奪われたり、傷を負わされたりなどはされんはずだ」

　その言葉に、ちょっと、ほっとはしたけど……気づいてしまった。

「……ってことは。……わたしも、罰を？」

　王族じゃないわたしはそれこそ、……命を奪われたり？

「そんなことさせるか」

　そう考えて血の気が引いたわたしに、イルがきっぱり言う。

「ツキハをそんな目に遭（あ）わせてたまるか。いいか。汝（なれ）はいなかった。手助けを無にするようで悪いが、それで通す。当は決して汝のことは言わぬ。幸い、見届け人もおらんかったし、姫上も汝のことは口にせぬであろう。だから、そういうことにしておけ」

「う、うん。でもいいの？　バレたら」

「そうなったとしても、汝に危害は加えさせぬ。アルズ＝アルムの第一王子として断言する。恩人を斯様（かよう）な目にあわせるルールなど、くそくらえだ。ツキハは当が守る」

「あ、……りがと」

　守るという言葉にはどきりとして、顔が熱くなるけど……恩人という言葉には残念な気持ちが湧（わ）いて、顔の熱が引いてゆく。

　なりたいのは恩人じゃなくて、友達なんだけどな。

　さっき一度はそう言ったことを、イルも忘れたわけじゃないと思うけど……ムリなのかな。

　王子様であるイルが、遠い星の、ただの女の子のわたしと友達になるなんて。　

　ちらりと、イルの横顔を窺（うかが）う。

　真剣な顔。きっと、本気でわたしを守ろうと思ってくれてるんだ。

　その顔にまあいいか、という気持ちになる。

　友達になれなかったとしても、その顔とさっきの言葉だけで充分。

　この広い宇宙の中でエンカウント出来ただけで、奇跡（きせき）のようなものなんだから。

　そういえば、とカァのことを思い返した。

「ねえ、イル。あなたはルールを知った上でわたしを守るって言ってくれたけど、カァも自分が罰を受けるのを知ってて、イルを助けてくれたんだよね？」

「……当然であろう。王族たるもの、儀式におけるタブーなど熟知しておる。なのに姉上は。当などより、己の身を案ずるべきであろうが。全く……」

　そう呟くイルの口調は、怒ってるというより、心配している。

　やっぱりイルはカァを嫌ってなんかないし、大切に思っているんだ。

　それに、今の呼び方は。

「カァのこと、姉上って呼ぶんだね。イル」

　そう言うと、イルはきょとんした顔になって、

「そう……呼んだか？」

と、聞いてきた。

「気づいてなかったの？　呼んだよ。確かに」

「そう……か。気をつけていたつもりだったが……アルズ＝アルムの者以外の前では、油断が出たのか。聞かなかったことにしてくれ。ツキハ」

「何で？　イルの星でも、普通に姉上って言い方をするんだよね？　カァも、そう呼んでって言ってたし。カァのことが嫌いで、わざと呼ばないんわけじゃないんでしょ？」

「嫌っては……おらん。だが当らの仲が良いと都合の悪い者がおるのだ。それが厄介で、険悪な仲に見えるようにしておる。名を呼ばぬのは、汝の言う通り……わざとであるが」

「仲が良いと……都合が？」

　意味がわからない。姉弟の仲が良いのを、誰が困るんだろう。

　考えてると、イルがちょっと困ったような顔で口を開いた。

「……ここだけの話だ。王位継承権（おういけいしょうけん）をめぐり、当らを争わせたい者がおる。当側につく者と、姉上側につく者だ。どちらについたほうが自分にとって利となるか、それだけを考えている。そんなのが大勢おってな。真っ向から立ち向かうのも馬鹿馬鹿しいではないか。なので彼奴等（きゃつら）にとって、都合のいい王子の振りをしておるだけだ。姉上を煙たがっているような、な」

「そ……んな、の」

　そんなことで、姉弟が仲の悪いふりをしなきゃいけないなんて。

　王位とか、利とか。そんなの、よくわからないけど。　

「……間違っている気がするよ」

「そうだな。その通りだ。だが今の当にはそれを正すほどの力も、知識も、王室での影響力もないのだ。姉上には悪いと……思っては、いる」

　そう言うイルの横顔を見て、さっきカァに対して、硬い表情をしていたイルを思い出した。

　わたしにはあのときも、イルが悲しそうに見えたけど……多分、その考えは間違ってなかったんだ。

　だって今も、イルは寂しそうに見えるもの。

　本当はカァと仲良くしたいんだって、そう思っているようにしか見えないもの。

「まああれだ。当が王座に就いたのなら、かような輩（やから）は全員、権力の座から叩き落とすがの！」

　わざとのように、大きな声で元気そうに言うイル。

　きっと、わたしを気づかってだ。だからわたしも、同じように明るく返した。

「ん。イルなら出来るよ！　でも第一王子と言っても、お姉さんがいても王位につけるの？」

「姉弟とは言っても、同い年であるからな。カァミッカ姉上とは」

「え？」

「なんだ。姉上から聞いておらなんだか。当らは双子なのだ」

「双子……そうだったんだ。じゃあ、似てるの？」

　それならカァも、すごくきれいな子なんだろうな。

「男女の双子だからな。生き写しというわけではないが、似ているとはよく言われる。目の色も同じであるしの。ああ、髪の色は違うが。姉上の髪は腰まであって、美しいぞ」

「何色なの？」

「銀だ。まるで宙に流れる銀河の如（ごと）くきらめいておる。ツキハにも一目見せたいものだな！」

　自慢（じまん）するかのように言うイルは、どう見てもお姉ちゃんが大好きな弟だ。イルが王位に就きたいのはわかるけど、カァはどうなんだろう？　

　カァも同じ気持ちだったら、イルとは争わなきゃいけないんだろうか。

　そうなったら……争えるんだろうか？　お互い、大好きなのに。

　考えていると、話を戻すが、というイルの声がした。

「誰も儀式の手助けは出来ぬとは言ったが、例外があってな。当人が選んだ従者を一人は同行させられるのだ。ヴァリマを捕らえるための力を貸してはならんが、その他のことは全てその者に任せて良いことになっておる。まあ、儀式の見届け人としての意味合いが強いがな。だが交信が出来ず、呼べなんだ。よってエィラを使い、交信しようとしていた。互いにエィラを所持している者同士ならば、交信は出来るのでな。それを試（こころ）みていたところ、汝に会ったのだ」　

　そういえば最初、イルがナノマシンで誰かに話しかけていたのを思い出した。

　相手はその人だったんだろうか。

「なんでその、従者さんとは交信出来なかったの？」

「アルルミッテレ、つまり当のナノマシンの不具合のせいだ。ワープ自体は白光装置で行うのだが、それには転移先の座標を入力せねばならん。少しでも座標がずれると違う場所、下手すれば宇宙空間にでも転移しかねん。当が打ち込んだ座標は、白光装置がオートで選んだ地球の安全な場所というだけだ。白光装置も地球上の全ての地点を記録してるわけではないからの」

「ナノマシンで交信出来ないと、こっちの位置がわからないってこと？」　　

「うむ。当が地球にいるのは知っておるが、正確な位置……さっきから言っておる座標だが。それは、当が伝えるまでは不明だ。ワープが完了すれば転移地点の座標は白光装置に記録されるが、把握（はあく）出来るのはその白光装置を使った者だけだからな。交信自体は、座標が不明でも出来るのだが。そしてアルズ=アルムに戻るにも、あちらの座標を伝えて貰（もら）わぬとならんのだ。自力で地球に赴（おもむ）き、帰還するまでが儀式だからの。予（あらかじめ）め、書き留めておくわけにもいかぬし」