星間エンカウント! ～星と王子様が降ってきた～

六番星 心、足、爪、夜の音

六番星 心、足、爪、夜の音①

「ん……」

　ふわふわ、ふわふわ。

　体が浮いてるような感覚。足もぷらぷら揺れているような。胸やお腹も、温かい気がする。

　わたしはゆっくり、目を開いていく。

　……道を歩いていた。薄暗い夜道。鈍く光る外灯だけが、道を照らしている。

　そして目の前には、わたしよりちょっとだけ大きい背中。

　そっか。おんぶされているんだ。

　どうやら寝ちゃっていたみたいで、まだ少し頭がぼうっとしている。

　その頭で、ぼんやりと昔のことを思い返す。

　もっと小さいころは、よくこうやっておんぶしてもらった。

　高学年になった今では、そうしてもらうこともなくなっていたけど。

「……パパ」

　背中に顔をくっつけ、呟く。

「汝（なれ）の父君ではないぞ」

　すると、パパとは違う声が答えた。

「え？」

　声の主を確認しようと、顔を上げると。

「目が覚めたか。ツキハ」

　ローブのフードを浅く被（かぶ）り、首を傾げながらわたしを覗（のぞ）き込んでいるイルと目が合った。

「……イ。イル!?」

「うむ、当だが。父君……いや、パパ君と言うのか。そうではなく、すまぬの」

「いや、パパ君なんて言わないけど……じゃなくて！　何で」

　おんぶしてるの、言おうとしたとき左下からきゅうん、という鳴き声が聞こえてきて、音のしたほうへ目線を向けた。すると琥珀が、わたしたちを見ていた。

　琥珀、と呼ぶと、しっぽを振る。

　琥珀もわたしたちに合わせ、ゆっくり歩いていた。

　そしてその体に付けたハーネスから伸びているリードは、イルの左手首に掛けてあった。　

「コハクも心配していたのだぞ？　汝は気を失うようにして、眠ってしまったからの。覚えておらぬのか？」

「……あ。ううん」

　否定してさっきまでのことを思い返す。

　最後のヴァリマを落として、みんなで喜んだあと。

「立てなかったんだっけ」

　力が抜けたというか、力が入らないというか。

　足はがくがくして、傘に乗せていたおしりも痛くて。

　とにかく、へたり込んでしまったんだった。

　でも、だからって。

　イルの肩に手を置き、ぎゅっとローブを掴（つか）む。

　おんぶされている姿勢だから、わたしの両足はそれぞれ、イルの両手に抱え込まれている。

　なのでイルの両腕は、目線のすぐ下にあった。その左腕を見る。

　そこには、血がにじんだ赤いリボン？　が不格好（ぶかっこう）に巻いてある。

「イル。腕、痛いんじゃ」

「ん？　ああ、大事ない。汝に手当てしてもらったからの」

　ただ巻いただけだ。手だけは何とか動いたから、イルの腰に巻いてあったリボンだか帯だかを借り、傷口を塞（ふさ）ごうとしたんだけど、……下手くそな巻き方。

　固くしばったつもりだけど、見た目はぐちゃぐちゃで、止血になっているかどうか、わからない。

「……ごめんね。イル」

「は？　何故謝るのだ」

「だって、包帯なんてほとんど巻いたこともないし、上手く出来ないし。……ケガさせるし。こうして今も、迷惑かけてるし。……わたし、全然イルの役に立ってないよ」

「ツキハ」

　イルが低い……まるで、怒っているかのような声を出した。

「当の恩人にそのようなことを言うのは許さぬぞ。例えそれが、ツキハ本人であろうとも」

　その顔を、……目を見る。イルは本気で怒っていた。

「当を助けようと頑張ってくれたではないか。その汝を、汝自身が否定するでない。汝の努力も当の思いも、ムダになるであろうが」

　あ、と声が漏（も）れた。そうだ、わたしたちを守ろうとイルは頑張ってくれた。

　だからわたしもイルを助けたかった。

　そのわたしがわたしを否定したら、どっちの頑張りもムダになるんだ。　

「……うん。ごめんね。もう、そんなこと言わないから」

　言ってから、なんか謝ってばかりだな、とか考えた。

「謝ってばかりだな、汝は」

　同じようなことを口にして、イルがちょっと笑った。

「だが反省はしたようだし良かろう。しかし何だな。さっきまでの元気はどこにいったのだ。まあ元気というか、無鉄砲と言うべきであろうか。汝の機転のおかげで助かったのは確かだが……とにかく、大した度胸だったではないか」

「あ、あれは！」

　ローブを掴んだ手に思わず力が入れると、引っぱられたイルが少しよろけた。

「これ。急に引っぱるでない。危ないであろうが」

　ごめん、とまた謝ってから、さっきまでのことを思い出して言う。

「あれは何ていうか……必死で。普段のわたしはあんな無茶なことしないよ。度胸もないし、機転なんて利かない。なんの取り柄もない女の子だよ。……ただね」

　そうだ。わたしは、ただ。

「わたしたちを助けてくれた一生懸命な王子様がケガしたり、死んじゃうかもって思ったら、勝手に口や体が動いてただけ。あなたがわたしを助けてくれたから、わたしもそうしたいって思った。だから、そうさせたのはあなた。あなたなんだよ。……イル」

「そっ、……れは」

　フードを深く被り直し、顔を隠してからそうであるか、とイルは呟いた。

「うん。そうだよ」

　わたしは笑って答えた。

　イルの表情は見えないけど……どんな顔なのかはわかる気がする。

　それはきっと、赤い顔。

　イルは照れ屋な王子様で。

　──そして、普通の男の子だから。

　無言でイルと琥珀は歩く。

　背中で揺られながら、わたしは周りを見渡した。

　この道は琥珀との散歩でよく通る、家に続く帰り道だ。

「道わかるの？　イル」

「いや、コハクが行くに任せておる。間違っておるか？」　

「ううん、合ってるけど……あの、そろそろ下ろしてくれるかな。家までもう少しだし、自分で歩くよ。イルもケガしてるんだし」

「ダメだ。またへたり込んだらどうする。もう少しというのならもう少しだけ辛抱（しんぼう）しておれ。女子一人背負えないようでは、王子として……いや。男子として名折れである」

「また、そんなこと言って」

　頑固というか、意地っ張りというか。イルのそんなとこには、ちょっと呆（あき）れてしまう。でもそんな性格のイルだから……ほっとけなくて、助けたくて。それから。

　──それから。

「仕方なかろう。当はこういう性分である」

　イルはちょっとローブを引き下ろし、見えるようになった顔で、少しだけ笑った。

「うん。そうだね。そんなイルだから……わたしは」

　続きは、心の中でだけ呟く。

　そんなあなただから……誰よりも笑顔の似合う、優しい男の子だから。

　──イル。あなたの笑顔を、見たかったんだ。

「わたしは……何だ？」

「……ううん。何でも」

　イルと違って、わたしはそういうことは素直に口に出来ない。

　恥ずかしいとか、嫌われたらどうしようとか。そんな気持ちばかりが先に来る。

　ダメな子だな、と思いかけたけど……自分を否定するなと言った、さっきのイルの言葉が頭をよぎった。

　……うん。そうだった。

　自分に対して、否定的なことばかり考えてしまうのは、イルのいう性分ってものなのかな。それはなかなか変らないかも知れない。

　だけど、いつかは変われるかな。……変わりたいな。

「イル」

　そう思いながら、イルの名前を呼ぶ。

　何だ？　と、歩きながら声だけでイルが答えた。

　そうだ。すぐには変われなくても、今、わたしが出来ることがある。

「……言うことがあったの」

「？　遠慮（えんりょ）せず言うがよい」

「何度もかばってくれて……わたしを、わたしたちを助けてくれて」

「いや、それは当のほうが」

　足を止め、イルが振り返った。

　その勢いでフードが外れ、あらわになった金の髪が月明りを受け、きらきら光る。

　遠い星の、金色の王子様。そんな男の子に、今、一番言いたいことは一つだけ。

「ありがとう」

　わたしはその〝一つだけ〟を口にした。

　イルは答えない。別にいい。わたしが言いたいだけだから。

　だから、もう一度。

「ありがとう。イル」

　そう言って、イルの肩に頬（ほお）をくっつけた。

　……かすかに聞こえる、イルの心臓の音。

　それはちょっとだけ、早い気がした。

　パパ以外におんぶされ、人の心音を聞くなんて初めてだ。

　ママ以外の人と、こんなにくっついてるなんて初めてだ。

　だけど、その音は悪くない。伝わる体温は嫌いじゃない。

　少しだけ黙ったあと、イルはまた歩き出した。

　少し見える横顔は、やっぱりちょっとだけ、赤いがする。

　耳に届く鼓動（こどう）に、イルの足音と、琥珀の爪音が加わる。

　わたしも黙ったまま、夜道に響く小さな音だけを耳で拾う。

　お礼を言うのが精一杯だな、と思う。

　もう一度、友達になって、という言葉は出てこない。でも、いい。イルには一度言ったんだし、本当に言いたいことも言えたもの。

　すぐには変われなくても、出来ることからやればいいんだ。

　……それに。

　目を閉じて、わたしは揺れに体を任せる。

　──今、こうしてる状況は、決して悪くないから。