星間エンカウント! ～星と王子様が降ってきた～

四番星 星間エンカウント⑤

　そして。

「よし！　これで五つ！　全て落としたぞ、ツキハ！」

　五つ……全て？　

　何だろう、ヘンな感じがする。エィラから感じる力は消えてない。

　……違う。これはエィラの力じゃない。ヴァリマの力だ。

　何故かわからないけど、わたしにはわかる。

　目を開けて、辺り一面の星空を見渡す。

　……どこにもいない。

「ツキハ？」　

　イルが不思議そうな顔で、わたしを覗（のぞ）き込んできた。

「イル」

　ヴァリマが、と言おうとして……口を噤（つぐ）む。いる。すぐ近く！

　感じる力は。そう。

「後ろ！」

「なっ……!?」

　振り返るわたしに続いて、イルも後ろも向いた。

　わたし達のほんの少し先。

　一メートルもないくらいの距離に、まっすぐ飛んでくるヴァリマの姿がある！

　避けられない──!?

　そう思ったとたん、頭を押さえられ、

『下降します！』

叫（さけ）ぶように言う、カァの声が耳に届いた。　　

　がくん、と急降下する！　息が出来ない！　傘がばきばきと音を立て、たわんでいく！

　壊れる、と思って一気に血の気が引いた。壊れたら死ぬ……死ぬの!?

　頭を押さえていたものが、わたしのポンチョの裾（すそ）で口元を覆（おお）ってくれた。

　少し呼吸しやすくなり、心も落ち着きを取り戻してくる。

　……これはイルの手だ。また、守られてるんだ。　

　でも、とわたしは思う。

　イヤだ。守られてばっかりじゃ、イヤだ。

　地上がどんどん近づいてくる。後ろからはヴァリマの力を感じる。追ってきてる。

　このままじゃ地面にぶつかるか、ヴァリマにぶつかるか。……決まってる。

　どっちも、イヤ!!

　──ばきん!!

　傘の真ん中が折れた！　

　後ろに乗ってるイルが、折れた傘と一緒に落ちていきそうになる！

「落ちる……ものかあ!!」

　イルがわたしの腰にしがみついた！

「すまぬツキハ！　女子に取りつくなど王子として如何（いかが）かと思うが！」

「そんなこと言ってる場合じゃない！　しっかりしがみついてて！　イル!!」

　わたしもイルの左手を握りしめ、落ちないよう目一杯の力で引っ張るけど、半分になった傘は二人分の体重を受け、重いほう……イルのいる後方へ、傾いていく。

「あ……っ！」

　ほぼ垂直になる傘。体がふわって浮く感覚。

　思わず握っていたエィラを手放してしまった。エィラは傘が垂直になったせいで、ブレスレットごと持ち手の先端に滑（すべ）っていき、そして。

　──宙に投げたされた！

　エィラ。

　願いを叶える石。

　だったら願いは。

　わたしの願いは。

「戻ってきて、エィラ！　わたしにイルを守らせて！」

　イルの左手……その薬指にはめてある指輪ごと、イルのエィラを手の中に握りしめ、叫ぶ。

「お願い!!」

　エィラは一瞬、その場で動きを止めて。

　──しゃらん！

　軽い金属音を立て、わたしの左手首に巻き戻ってきた。

　月明りを受け、手元のエィラがきらりと光る。

「……お帰り。ありがとう、エィラ」

　きゅっと、わたしはわたしのエィラを握りしめた。

「そこまでの……力が」

　イルがわたしにつがみついたまま、ぼそりと呟いた。

「あ！　そうだエィラ、イルも！」

『場を固定します！』

　エィラから、カァの声が響いた。ぎゅん、と傘がまっすぐ、平行に戻る。

『すみません、交信が途絶えてしまいました。イルヴァイタス、無事ですか!?』　

「大事……ない……」

　イルは体勢を整えながら傘の上に腰を下ろし、息をつきながら言う。

　イルが腰を掛けていた部分は地表に落ちてしまって、傘の長さは半分になっている。

　ちょっと……いや、結構狭（けっこうせま）い。

　わたしはなるべく前のほうに体を移動すると、イルもちょっとだけ前にきて、さっきよりも互いの距離が近い位置で落ち着いた。

「それに、その言葉はそっくり返す。とっさに場の強化とバリアを解き、全て下降する力へと転じたのであろう？　……そのような使いかたでは、エィラの使用者への負担（ふたん）も大きいはず。体に不調はないか？　姫上」

　カァを気づかうイル。その声は優しい。

　やっぱり、この二人の仲が悪いなんて思えない。

『……ええ。ありがとう。イルヴァイタス』

　カァも嬉しそうな声で、そう答えた。

「……ならば良い。ツキハ」

　そう言うと、イルは後ろから手を伸ばしてきた。

　顔を向けて、それを確認すると。

「イル、それって……」

「当のエィラだ」

　言葉通り、イルの手の平にはエィラの付いた指輪が乗っていた。

「当が持つより、汝（なれ）が持っていたほうが良かろう。ツキハ、汝なら使いこなせる」

　頷（うなず）いて指輪を受け取り、

「わかった。借りるね、イル！」　

自分の左手の薬指……は緩（ゆる）かったので、中指にはめた。

「あ。でもいいの？　飛ぶのには、イルがエィラを使ってなきゃいけないんじゃ」

「問題ない。汝にエィラを渡しても、こうしてずっと動いておるだろう？」　

　そういえば。

　周りを見渡す。ヴァリマはわたしたちを追って、ずっとついてきてる。

　それをかわすために下に行ったり上に行ったり。ジグザグに進んだり。

　そうやってずっと、傘は飛び続けていた。

「何で？」

　イルが自分の、左手の平……それをわたしの目線まで持ってきた。

　その手をじっと見ると、手の平……ううん、左手全体がうっすら光っていた。

「当のエィラのかけらだ。先ほどよりヒビから零（こぼ）れ落ちる量が多くなってきており、当の手にもこれだけのかけらが残った。傘の操作には十分な量である。だが、これほどのエィラが当の手元にあるということはだ、ツキハ。汝へと渡したエィラの量も減っておるのだ。……あまり長くは持たぬぞ」

「うん」　

　わたしはイルの肩越しに、ついてくるヴァリマを見た。

　それは傘の動きと同じように、上下左右、自由に動き回っている。

　そうしながら、ついてきている。

「……イル。あれ、何なの？　エィラが元々はヴァリマだってのは聞いたけど……それじゃ、ヴァリマは？　今まではただ、落ちてくるのをかわせば良かった。だから、ヴァリマはただの隕石なんだと思ってた。でも最後のあれは、隕石の動きじゃないよね？　それにただの隕石がほとんど音も立てず、落ちるわけないよね？　白光装置とはだいぶ距離のある、この上空で」

「それは」

　言いかけて……イルは口を噤（つぐ）んだ。

「……すまぬ。言えぬのだ」

『これほど助力いただきながら未だ隠し立てとは、無作法は重々承知の上。ですが、それだけは申し上げられません。我が星の最高機密に位置する事柄（ことがら）なのです』　

　二人は、申し訳なさそうな声で答えた。

　カァの言葉なんかは、ほとんどわかんなかったけど……ダメってことは、口ぶりでわかる。

「そっか。じゃあ聞かない」

『良いのですか？』

「カァ、言葉使いが難しくなってるよ？　今までは、わたしに合わせて喋（しゃべ）ってくれていたんだよね？　そんなことを忘れるくらい、困っちゃったんでしょ？　だから、聞かない。嘘ついてごまかすことも出来たはずなのに、そうしないで答えてくれた」

　そうだ。さっき、自分で言ったことを思い出す。

　──イルもカァも、嘘だけはつかないって信じてるから。

　わたしの言った通りだ。だから。

「だから、カァとイルを信じるよ」

『……ありがとうございます。ツキハ』

「当からも礼を言う。感謝する、ツキハ」

「お礼なんて……」

　そのあとは、上手く言葉にならない。

　それは、わたしが言わなきゃいけないことなんだ。

　何の取り柄もないただの女の子のわたしに、ちゃんと向き合ってくれてありがとうって。

　初エンカウントの相手がわたしで良かったって、そう言ってくれた。

　そのことにも、お礼が言いたい。

　でも、それは。

「ヴァリマを何とかしてから、かな」

　呟いて、後方のヴァリマを確認する。

　近い。互いの距離は十メートルくらい？　

　さっきまでは数十メートルくらいあったような。

　ここへきて、スピードを上げた？