星間エンカウント! ～星と王子様が降ってきた～

四番星 星間エンカウント②

「……イル王子！」

　上から降ってきたらしいイル王子が、目の前を横切った。

そのすぐあと、彼を目がけて迫るヴァリマの光も。

「──は？」

　わたしを見て、イル王子の動きが止まった。

　そのすぐ横を掠（かす）るようにして、ヴァリマが音もなく落ちていく。

　イル王子はと見ると、さっきのケガ以外、傷を負ってるようには見えない。

　けど少し、体がふらついてる。

　エィラにヒビが入ってるから、上手く飛べないんだろうか。

　でも……無事で良かった……！

　イル王子の無事を確認すると、今度は地上の琥珀のことが心配になった。

　さっきから、何個も落ちたっていうし。

「ねえ、カァ。琥珀は大丈夫なんだよね？」

『はい。かけらとはいえ、エィラには力があります。そしてアルズ＝アルムからも私がエィラを使い、力を増幅させていますので。あなたの不完全なエィラでここまで来られたのも、その力があるからなのですよ』

「……良かった。でもカァも持ってるってことは、エィラはわたしのも含（ふく）めて三個あるんだ」

『いえ、それは──』

「はあぁ!?」

　イル王子の大声に驚いて、会話が止まってしまった。

「もう、イル王子。急にそんな大声出されると、びっくりするよ」

「いやいやいや！　それは当のセリフなんだが!?　何故、汝（なれ）がここにいる!?　それに今の声は……まさか!?」

『落ち着きなさいな。彼女が驚いているではありませんか』

「その声、やはり……！」

　イル王子は傘に付けた、わたしのエィラに目を留（と）めた。

「姫上。やはり、汝か」

「……ひめうえ？」

　姫？　カァのこと？　お姫様なの？　

　でも姫様とかじゃなく、姫上って言うの？

　それもイル王子たちの星の呼び方なのかな、と考えていると、カァが答えた。

『またそのように呼ぶ。姉上とおっしゃいと、何度も申しているではありませんか』

「……姉？」

　そっか。イル王子のお姉さんだから、カァはあんなに心配してたんだ。

　それがわかったら、またほっとした。

　……あれ？　何でほっとしたんだろう。わたし。

「そんなことを言っている場合ではなかろう！」

　イル王子の怒ったような声に、考えが中断された。

「何ゆえ、姫上と交信が出来るかは置いておくが。ともかく、エィラを地球の者が扱えるわけがあるまい。姫上が手引きしたのであろう。何を考えておる。一星の王女が、他星の者を危険な目に遭（あ）わせておるのだぞ。汝は！」

『それについては、私も申し訳なく思っております。ですが』

「わたしが頼んだの！」

　カァの言葉に割り込む。

　そうだ。頼んだのはわたしなんだから、カァに責任はない。

「……汝が？」

　イル王子がわたしを見た。

　その顔はちょっと……ううん。かなり、怒ってる気がする。

　イル王子は笑ってるほうがいいのにな、と思って悲しくなるけど……そうさせてるのはわたしだ。

　でも、怒られたってしょうがない。来たいって言ったのは、わたしなんだから。

「そうだよ。エィラは祈りの石なんでしょ？　だから祈ったの。イル王子を助けさせてって。アルズ＝アルムは願いって意味なんでしょ？　だからそこにいるカァが願いを叶えてくれた。あなたが言った通りじゃない。カァはわたしのお願いを聞いてくれただけ。何も悪くないよ！　それでも悪いって言うんなら、悪いのはわたしなんだから！」

　わたしの言葉にイル王子は何か考えるような顔になって、何故、と呟いた。

「……何故って？」

　思わず聞き返す。何故って、何のこと？

「何故、当を助けたいなどと思う。巻き込んだのは当なのだぞ。何故、ここへ来た。危険だということはわかっていたであろう？　なのに、何故だ」

　何故。何故って、そんなの。

「イル王子だってひどいケガしてまで、わたしたちを助けようとしてるじゃない」

「元来ヴァリマを捕らえるのは、当の責務である。汝らを守るのは、当が──」

「あなたが王子で男の子で、年上だから？　さっき聞いたよ」

　イル王子の言葉を遮（さえぎ）って言うと、驚いたような顔になった。

　この王子様はやっぱり、表情がころころ変わる。

　笑顔が一番似合ってるけど、怒ってるよりそっちの顔のほうがずっといい。　

「でもね、そんなの関係ないの。あなたの思いはあなたの勝手な思いだって言ってたように、わたしにもわたしだけの勝手な思いがある。わたしは女の子で年下だけどあなたを助けたい。だって、わたしは」

　わたしは手を伸ばした。イル王子……ううん。王子に、じゃなくて。

「──イル！　あなたと、友達になりたいから!!」

「……当は」　

　イルは戸惑ったような顔で、わたしの顔と手を交互に見て、……それから。

「さっきと同じであるな」

　そう言って、イルは少し笑った。

「さっきって……あ、うん。そうだね」

　その言葉に、さっき自己紹介をして、握手を求めたことを思い出した。　

　そしてわたしも、ちょっと笑ってしまう。

　さっきも友達になりたいって思って、手を伸ばしたんだった。

　すぐには握手してくれなかったけど、イルは結局、わたしの手を取ってくれた。

　だから。

　今度も、きっと。

　じっと待っていると、イルの手が動き出して──。

『二人とも！　ヴァリマです！』

　突然響いたカァの声に慌（あわ）てて上空を見る。

　すると何個ものヴァリマがわたしたちを目がけ、同時に落ちてきた。

　ううん、違う。

　わたしたちじゃなくて、これはわたしを──！

「──危ない！」

　ぐいと、後ろに体が持ってかれる感じがした。

　握ってる傘の持ち手を押されたんだ、と気がつく。

　浮いている傘ごと、体が大きく後ろに下がる。

　体のバランスが崩れかけ、必死で傘の上で体勢を整えてると、イルの体がぐらり、と傾くのが見えた。

「イル!?」

　落ちていく。イルの体が落ちていく！　

　そしてヴァリマも、さっきまでわたしがいた辺りを通り、イルを追って落ちていく！　

　これじゃ、さっきと同じ──。

　イルはずっとわたしを助けてくれて、わたしは足を引っぱって。

　このまま、イルが落ちていくのを見てるだけ？　

　それとも、ヴァリマがイルに当たるのを？　　　

　そんな。

　そんなの──！

「イヤ！　行くよカァ！」

『はい！　手を離さないで下さい！』

　カァの言葉と同時に、傘が急降下していく！

　ぎゅんぎゅん、風を切る音が耳に届き、降り注ぐヴァリマの雨を傘はかいくぐっていく！

　速い！　昇ってきたときよりずっと。もう、地上の光が見えてきている！　

　体が浮き上がるような感覚。重力がコントロールされてないみたい。

　まるでジェットコースター。安全ベルトはないけど、落ちるもんか！　

　全身で傘にしがみついて必死に耐える！

　わたしは死なないし、イルだって死なせない！　

　わたしがイルを助けるんだから。　

　絶対に、絶対に助けるんだから!!

　見えた！　イルの白い影！　追いついた!!

「イル────!!」

　声の限り、叫んだ！

　その名前の持ち主が、わたしを見る。

　気づいた！　その青い瞳が、驚きで見開かれている。

　それがわかるくらい、近くにいる！

　落ちていくイルと、ほとんど水平になった。届く。今なら届く！

「イル！　手を！」

　必死で片手を離し、精一杯イルに向かって伸ばした。

「ば……馬鹿者！　何て無茶な真似を！　当は──！」

「うるさい！」

　ごちゃごちゃ言ってるイルに、つい怒鳴（どな）ってしまった。

「う、うるさ……？」

　イルは口をぱくぱくさせてる。

　王子様だから、怒鳴られたことなんてないんだろうな、とかヘンに冷静に考えてしまった。

　ううん、そんな場合じゃない。とにかく、今は。

「そんなことより手を伸ばして！　イル！　わたしが！　絶対に！」

　もう少し。もう少しで、イルの指先に手が触れる。

「あなたを……イルを、守るんだから！」