星間エンカウント! ～星と王子様が降ってきた～

四番星 星間エンカウント

四番星 星間エンカウント①

　ぐんぐん、ぐんぐん。

　エィラを付けた傘に跨（またが）ったわたしの体は、空を昇っていく。

「は、速い……！」

　上昇していく傘の上から、ちらりと地上を見下ろしたけど……琥珀の姿がどこにあるかは、とっくにわからなくなっていた。

　琥珀の毛は黒いし、近くの薄暗い外灯の光も見えなくて当然だろうけど……白光装置の光すら、かすかにしか見えない。

　どれくらい、上に来てるんだろ？

　びゅうぅ、と耳元を、風の音が掠（かす）めていく。

　赤いポンチョやポニーテールは風に吹かれ、髪は顔をばしばし叩く。

　まだ乾いてない髪が当たると痛いし、冷たい。

　でも寒いのは、濡（ぬ）れた髪だけのせいじゃないんだろう。山の上は寒いっていうし。　

　確か上に昇るにつれて、温度は低くなるんだっけ？

「ね、ねえ、カァ。まだ？」

　振り落とされないように、必死に傘の本体を握りしめながら聞く。

『あまり喋（しゃべ）らないように。舌を噛（か）みますよ。あなたの体を浮き上がらせないため、重力は傘に対して掛かるようコントロールしておりますが、それなりの速度は出てるので。なるべく空気抵抗を受けないよう頭を低くし、傘に対し水平を保って下さい。スピードを上げますよ！』

　カァの言葉の通りに、ほとんど寝てるくらいの姿勢をとる。

　すると、ぐん、と体が持っていかれる感覚があった。スピードが上がったんだ。

　一体、どれくらいの速さなんだろうか。

　目を閉じ、必死に傘にしがみつく。

　体に速度は感じてるのに、ちょっと息苦しいくらいで、呼吸は普通に出来る。

　こんなに速いし、上空は空気が薄いって聞いたことがあるけど……これは、エィラの力なのかな。

　目を閉じてるせいで、空気がしん、と張りつめているのがよくわかる。

　静かだ。聞こえるのは、わたしの周りの音だけ。

　傘が空気を切り裂いて飛んでゆく音と、閉じた傘が強風に吹かれ、その生地が風にあおられて鳴る、ばさばさという音だけ。

　……傘、開いたりしないよね？

　ちょっとだけ、そんな心配をしてしまう。

『──捕らえました！』

　カァの言葉と共に、傘の上昇が止まった。

　低くしていた体を起こし、周りを見渡す。

　明るい。月が近いんだ。雲もほんの少し、上に見えてる。

　そしてその雲の合間で光ってる、ヴァリマの姿も。

　どれくらい離れてるんだろう、あれ。

　近く見えるけど、ホントは遠かったりするんだろうか。

　雲って、上空何メートルにあるんだっけ？

　初めて見る景色にぼうっとして、つい、そんなことを考える。

『体は大丈夫ですか？　エィラの力であなたの体全体を覆（おお）って、空気抵抗などを全く受けなくすることは出来ますが、すぐに力尽きてしまいます。今は力をコントロールして、あなたが体に受ける重力と呼吸だけは、地上とあまり変わらないようにしてありますが』

　カァの言葉にはっとする。そうだ、そんなことを考えている場合じゃなかった。

「うん。ありがと、カァ。イル王子は？」

『前方百メートル、十二時の方角。つまり、このまままっすぐ前です』

「百……月明りがあるとはいえ、夜だし、わたしの目じゃ見えないよ」

『私にも見えているわけではありません。それにあなたがたの様子は、音声でしかわからないのです』

「そうなの？」

『はい。私のいるアルズ＝アルムと、そこ……地球とでは距離があり過ぎるせいでしょうね。そしてあの子の居場所もですが……私は姿ではなく、あの子の持つエィラの力を感知し、把握（はあく）しているのです』

「感知……」

　そんなことが出来るなんて。

　遠い星からエィラの力も操ることが出来るし、カァは一体何者なんだろう。

『ここからは慎重に。私は上空のヴァリマの気配に注意しますので、あなたはあの子を探して下さい』

「うん」

　カァにも聞きたいことはいっぱいあるけど、それはあとだ。まずはイル王子を探さなきゃ。

『ゆっくり、前進します』

　傘の持ち手を握り直すのと一緒に、そこに付けたエィラもぎゅっと握りしめる。

「まだ、ヴァリマは落ちてないの？」

　落ちるときに音もしないし、急上昇してる間は目を開けられなかったから、ヴァリマがどうなったのかわからない。

　頭の上でぴかぴか光ってるヴァリマは、まだまだあるみたいだけど。

『五つほど落ちました。あの子も今はヴァリマを捕らえずに、自分に引き寄せてから回避し、地表に落としているようです。捕らえる力が残ってないのでしょう。もちろん、民家に被害が及ばぬよう、場所は選んでいるでしょうが。白光装置の影響下なら、音も遮断（しゃだん）出来ますしね。まあ、重力場に似た現象が起こるなど、副次的（ふくじてき）……つまり、必要としない効果も出ますが』

「そうなの？　じゃあ隕石が落ちたってのに音もしなかったのはそのせいで、白光装置のある中に入ったときに耳がおかしくなったのは、その、重力場に似た現象？　のせいなのかな」

『はい。音や耳への影響はそういうことです。そしてヴァリマですが、先ほどは、あなたから見える高さで捕らえていたのでしょう？　あのときはそれが出来た。しかし、今は無理なのでしょう。これほどの高さまで上昇したのは、ヴァリマの落下速度を少しでも和らげるためだと思われます』

「えっと。近くから落ちるほうが速度が遅くなって、当たったときマシってことだよね？」

　算数……ううん、理科？　は特に苦手なんだけど。でも、車の事故をニュースで見たとき、スピードが速いときのほうが、車の壊れ方がひどかったのを思い出した。

『マシ……まあ、ほとんど誤差ですがね。先ほどは肉がえぐれるだけで済みましたが。エィラで防御出来なければ、それだけでは済みません』

「え、えぐれ!?　それだけって!!」　

　大きく擦（す）りむいたか……多少、腕を切ったのかと思ってた。

　そんな……そんなひどいケガだなんて、イル王子は。

「……言ってくれなかったよ」

　一人でガマンしてたかと思うと、また涙がこみ上げてきそうになる。

　ううん、泣いてる場合じゃない。ぶんぶん頭を振って、涙を引っこめる。

　すると、カァがぽつりと呟いた。

『あなた方に心配させたくなかったのでしょう。昔からそういう子なんです。人に頼ったり、弱音を吐くのが苦手で……本当に、困った子』

　昔から、という言葉が引っかかった。昔からの知り合いなんだ。

　カァが、イル王子のことを本気で心配しているのはわかるけど……どういう関係なんだろう。

　……まさか、イル王子のことを好き、とか？

　カァに話を聞くのはあとにしようと思ってたけど、二人のことを考えると、何だかもやもやする。

　やっぱり、聞いてみることにした。

「ねえ……カァはイル王子のこと、その……好き、なの？」

『え？　何ですか、急に』

「うん、こんなときにってのはわかってる。でもカァがこんなに一生懸命になって、イル王子のことを助けてくれるのは、イル王子のことが好きだからなのかなぁって。……違う？」

　カァの声が聞こえなくなった。

　……何だろう。何を考えてるんだろう。

　そんなことを思っていると、エィラからくすくす笑う声が聞こえてきた。

『いえ、失礼。そんなことを聞かれるとは、思っていなかったので』

　笑いながらそう言ったあと、

『ええ。好きですよ。ですが、あなたの思う〝好き〟ではありません。……私には他に、思いを寄せる方がおりますので』

真剣な声で、カァはそう言った。

「そう……なんだ」

　何でだろう。ほっとした。けどそんなわたしに、今度はカァが聞いてきた。

『あなたこそどうなのですか？　こんな危険を冒（おか）してまで、何故あの子を助けたいと？』

「……わたしは……」

　答えようと、口を開いたそのとき。