星間エンカウント! ～星と王子様が降ってきた～

三番星 本当の冒険の始まり④

　そうだ。そういえば、お礼もまだ言ってない。

　そのことを、やっと思い出したとき。

「すまぬ」

　イル王子が、わたしに向かって頭を下げた。

「え、え？　なんで謝るの？」

「名を呼ばぬことは、礼に反する。恩人に対し、それは失礼であろう」

「恩人って、それはこっちの……」

　言いかけて、思い出した。

　わたしが一番聞きたかったこと。

　さっき、わたしに対して言ったことを。

　──礼として、当が汝（なれ）を守ってやろうぞ。

「イル王子、あの──」

　その疑問を口にしようとして、イル王子の動きが止まってることに気づいた。

　……ううん、違う。止まってるというより、一点をじっと見ている。

　それは、向き合ってるわたしの頭よりずっと上のほう。

　さっき、隕石が降って来た……夜空の向こう側だ。

「──娘！　コハク！」

　その言葉が聞こえたと同時に、何かに頭を押さえつけられ、しゃがみ込まされた。

　あったかい。そっか。これはイル王子の手だ。

　ぼんやりそう考えたけど、それはぱきん、という軽い音と、地面に何かがめり込んだらしい重い音に、邪魔された。

「ま、また？」

　地面が揺れていた。頭をかばわれながら、重い音のしたほうに目線だけを向ける。

　そこは、わたしたちのすぐ後ろ側。ホントに一メートルもないくらいのところだ。　

　そこに穴が開いて、白い煙が上がっていた。さっきと同じように。

　……これって、また。

「イル王子。また、隕石が？」

　聞こうとして、顔を上げて……気がついた。

「……あ」

　わたしと琥珀をかばっている、イル王子。

　わたしたちの頭を押さえている両腕の……左手側。

　その肘（ひじ）の、ちょっとの上のほうから。

「イ、イル王子。血が……！」

　ぽたぽたと、きれいな白い服を汚しながら、血が零（こぼ）れ落ちていた。

　──わたしと同じ、……赤い血が。

「……大したことはない。少しばかり、掠（かす）っただけだ」

　そう言って、膝（ひざ）立ちでわたしたちをかばっていたイル王子は、少し笑った。

「汝らは無事か？」

「う、うん。イル王子がかばってくれたから。琥珀は？」

　わう！　と、元気に返事する琥珀。

　黒い毛皮の上、近くにある薄暗い外灯だけじゃ、琥珀の体に傷がないかまではわからない。

　でも声を聞く限り、ケガはしてないらしい。

「そうか。良か、っ……！」

　イル王子の笑顔が、痛そうにしかめられる。

「良くない！　イル王子こそ痛そうじゃない！」

「……平気だ」

「平気な人の顔じゃないよ！」

　イル王子の額からは、冷や汗が浮かんでいる。血も止まらない。

「嘘ではない。エィラが、衝撃（しょうげき）を抑えてくれたのでな。でなければ、腕など簡単に吹き飛んでいる。それに比べたら全然平気である」

「う、腕が吹き飛ぶって！」

　その言葉にぞっとする。そんな、あっさり言うことじゃない。

「だが代わりに、エィラが無事ではないが」

　イル王子は左手の指輪を、わたしの目の前に差し出した。

　そこに付いている、透明の石。

　さっきから白い光は出ていなかったけど、──今は。

「ヒビ、入ってる……」

「うむ。いささか困ったの。とっさにエィラの力を使い、この程度で済んだが……力が回復しきっておらんかったのでな、力の行使（こうし）が遅れた。なので、ヴァリマ……例の隕石のことだが」

　そう言って、地面に開いた穴を指差した。

「このヴァリマが腕を掠っていった。エィラとヴァリマ、これらは元々同一の物でな。ヴァリマを精製したものがエィラなのだ。そして二つは互いに引かれあう性質がある。わかりやすく言うと、磁力のようなものか。だからヴァリマは、当のエィラに接近しようとする」

「じゃあ、わたしの石……エィラにも？」

「いや、それはない。汝のは確かに精製されたエィラだが、儀式によって継続的に力を吹き込まれておらんだろうし、見たところあまり力を感じぬ。とは言うものの、当のものと比べればであって、認識阻害（にんしきそがい）の術（すべ）が効かぬ程度にはあるようだがな。だが少なくとも、ヴァリマを引き付けるほどの力はないであろう」

　ふう、と息をついてから、イル王子は立ち上がる。

　けれどその体は、少しふらついていた。

「イル王子、手当しないと」

「そうも言っておれん。見よ」

　イル王子が指差す空の上、そこに目を向けると。

「い、いっぱい光ってる……！」

　夜空いっぱい、ぴかぴか輝くヴァリマ。もしあれが、一斉に落ちてきたら。

　──腕が吹き飛ぶ。

　さっきのイル王子の言葉が、頭をよぎった。

　でもそれは、腕に当たったらであって。

　……もし。もし、頭なんかに当たったりしたら。

「立てるか？」

　イル王子が、ケガしてない右手を差し出してきた。　

　その手を取って、立ち上がろうと、

「あ、あれ？　何で？」

……したのに、上手く立てない。

　どうしてだろう。そう考えて……気づいた。足が、震えてることに。

「や、やだ、わたし……」

　気づいたあとには、何故だか涙が出てきた。

　琥珀は心配そうにきゅうん、と鳴いて、わたしの涙をぺろぺろなめる。

　そうだ。泣いてる場合じゃないのに。

　痛いのはイル王子だし、本当はわたしのほうが琥珀を守ってあげなきゃいけないのに。

　琥珀を付き合わせたのは、わたしなんだから。

「すまなかった」

「……え？」

　イル王子が、わたしに向かって頭を下げた。さっきから、イル王子は謝ってばっかりだ。

　何度も助けてくれたのに。それでケガまでしたのに。

　少しは、わたしたちを責めたっていいのに。

「……今度は、何で謝ってるの？」

「言ったであろう。ヴァリマは当のエィラを狙ってくると。当の近くに居れば、こうなるのがわかっていたはずであった。それなのに汝たちを引きとめ、危険な目にあわせた。だから……すまぬ」

「だってそれは、ナノマシンが壊れて困ってたからでしょ？　無理に引きとめられてもいないよ」　

「確かにそうなのだが……いつの間にか、当はそれを口実に汝らとの会話を楽しんでおった。だからやはり、責任は当にある」

「楽しんで、って」　

「楽しかったのだ」

　今度はケガしている手も使って、両手でわたしを立たせてくれた。

　そのせいで、イル王子の顔は痛みにしかめられる。

　その顔を見ていると……何故だろう。足の震えが治まってきた。

　そんなわたしの様子を見て、イル王子は安心したように笑った。

　それから、話を続ける。

「初めて訪れた地球。初めて会った地球人と、カイケン。良き者らで安心したし、楽しかったのだ。本当に。……まあ、もっとも」

　イル王子は、苦笑するような顔をした。

「恩人にこんなことを言うのは、失礼であるか」

「さっきから言ってるけど恩人って？　そう言われるようなこと、わたし、してないよ……」　

「なんだ。自覚しておらなんだか」

　握ったままのわたしの右手に、イル王子は力を込めた。

「この手。この手を差し出してくれたではないか。素性（すじょう）もわからぬ当に名乗り、普通に話しかけてきてくれたではないか。独りぼっちで不安だらけの当の心から、不安を拭（ぬぐ）いさってくれたではないか。それが恩人でなく、何だというのだ？」

　そう言ってイル王子は、優しく笑ってくれた。

「……そんな、こと」

　何か言おうとして……言葉が途切れる。

　そんなことだけのために。　

　たったそれだけの行動に。

　たったそれだけの言葉に。

　それだけの理由で、この王子様は自分の危険も考えず、わたしたちを助けてくれた。

　……そこまでしてもらうようなことじゃない。

　わたしがしたことなんて、全然。　

「娘」

　イル王子は、握りあったわたしたちの右手を上下に軽く振った。

「握手、というのであろう？　親愛の情を示す、地球の挨拶（あいさつ）。合っておったか？」

「あ……」

　上手く言葉が出なくて、ただ、頷（うなず）く。

　お礼を言うのはこっちなのに、何も言えない。何も出来ない。

　イル王子のために、何も。

　──何も──……。

「コハク！」

　イル王子の明るい声に、沈みかけていた心が、はっと浮き上がる。

「汝にも礼を言う。握手が出来れば、したいところであるの」

　イル王子の言葉に、琥珀は右の前足を差し出した。

「うむ？　はは、つくづく賢いの。汝は」

　ケガした左手で琥珀の足を取り、同じように握手する。

　けれど一瞬だけ、痛そうな声がイル王子から漏（も）れた。

　わぅ……と、琥珀も心配そうな鳴き声を出す。

「そんな声を出すでない、コハク。汝は男子であろう。男子たるもの、姫君を守るべきなのだぞ」

　わたしの手を離して、イル王子は琥珀の目線まで屈（かが）んだ。

「よいかコハク。当がヴァリマに向かって行ったら、姫君を連れて逃げよ。振り返らずにの。白光装置より認識阻害の波長は出ておるので、誰とも会わず宅に帰れるはずだ。頼んだぞ」

　琥珀の頭をぽんぽん、と撫でると、わたしに向き直った。

「汝もだ。今さらであるが、若い娘が夜間に出歩くものではないぞ。何かあったら、御両親が悲しむであろう。……達者でな」

　達者でって。何、その言い方。まるで、これでお別れみたいな。

　そんな……そんなの！