そして、転生した４人は魔王を倒す旅に出る

第９話 突然の

　３人は門番に案内された建物に到着した。

　ロウはあたりをキョロキョロと見回し、不審なものがないか確認する。

　建物の１階が広いホールになっていて、２階部分はいくつかの部屋に分かれていた。

　瓦礫が崩れる音や、人の声が聞こえず、ひんやりとしていてとても静かだった。

　２階の一室を貸してもらった。窓際にベッドがあったので、ゼンタを寝かせる。

　ここなら落ち着いて治療ができそうだ。

「あの、失礼ですが、あなたがたは何者なのでしょうか？」

　門番はシアンに尋ねる。

　あれほどの力を見たのだから、当然の質問だった。

「ただの旅人だよ」

　シアンは適当に返事をして、治療に取り掛かる。

　遠隔の治癒では治りが遅かったが、今度はゼンタに直に触れることができる。これならすぐに治るだろう。

「あなたがたの戦いを見ました。他の兵士からも報告があがっています。あれほどの強さを持つ者は、外側の３国にはおりません。もし、魔王を倒すことを目的としているのなら、こちらにも手練れの兵士が何人かおります。何人かお供させていただけませんか？　お力になりたいのです」

「お断りだ。弱えやつはいらねえ」

　シアンは間髪入れずきっぱりと断る。

「あなたがたに比べれば、我々は足元にも及びませんが、それでも力になれることはあるはずです。あなたがの盾になることくらいはできます」

　そう言われて、シアンは眉間にシワをよせる。

「はあー、マジで勘弁してくれ。そういうのはもうたくさんなんだよ」

　シアンは門番を睨み、うんざりした声で突き放す。

「お心遣い、感謝します。ですが、これはおれたちの問題なんです」

　明らかにシアンが苛ついているので、ロウが間にはいる。

「ですが、魔王は人類の脅威です。あなたがただけの問題ではありません」

「そういう、ことじゃ、ないのよ……」

　声がして、シアンとロウはハッとした。

　ゼンタが、目を覚ました。

「ゼンタさん……！」

「おはよ」

「……もう夕方なんだよ男女。いつまで寝てんだ」

「あら……ねすぎたわね」

　ゼンタの声は弱々しかったが、それでも意識が戻ったことに、シアンもロウも、心から安堵した。

「水をお持ちしますね」

　門番は気を利かせ、その場を離れた。

「なんだか、懐かしかったです」

「あん？」

　ロウは体を起こそうとするゼンタを支え、口元をほころばせた。

「シアンさん、昔おれたちにもまったく同じことを言ったんですよ。『弱いやつはいらねえ』って」

「あー、言ったような」

　シアンは椅子に座り、ぼーっと遠くを見る。さすがに疲れたのか、倦怠の色が全身を包んでいた。

「おれたちのことも、最初はずっと疑ってましたよね。本当に強いのかって。あ、嫌われてるんだなと思ってました」

「今も好きじゃねえわ」

　ゼンタがふふっと笑う。

　門番が水を持ってきてくれた。ロウが受け取りに行くと、何やら袋をもらって戻ってきた。

「あの、これ、門番の方から返してもらいました」

　ロウの手には、水と、あのとき回収された荷物があった。

　イトの腕輪やピアス、そしてタバコだ。

「あーー、俺、今日イチ嬉しいわ」

「え？　あたしが起きたことよりも？」

「当たりまえだろうが」

　２人はすぐさまタバコを吸う。

「え、ゼンタさんも吸うんですか？」とロウがドン引きした。

「これはね、お薬にもなるのよ」

　ゼンタが得意気な顔をする。

「そんなわけないじゃないですか。むしろ体にはよくないものですよ。死にかけておいてよく吸えますね。しんどくなっても知りませんよ」

「あらやだ、あたしってばみんなから大切にされてるのねえ」

「殴ってもいいですかね」

「俺が許す」

　冗談を言えるくらいには、みな精神的に回復してきたようだが、さすがに魔力はまだカラッポ。

　ゼンタにいたっては髪はボサボサで服は血だらけのままだった。

「あら、そういえばイトは？」

　ゼンタはようやくイトがいないことに気がついた。

「魔王がいたところを見て来てもらっています。おれも今から向かいますね」

　出ていくロウを見送り、部屋で一服する２人。

「はあ〜、イトにかわいそうなことしちゃったわ」

　ゼンタは髪をかきあげ、大きなため息をつく。

「なんだ？」

「結界解除しそうだったでしょ？　止めようとしてほっぺたひっぱたいちゃったのよ」

「そういや、俺が合流したときも様子おかしかったな」

「殴ったの？」

「いいや」

「なによも〜、普段あんなに乱暴なくせに、そういうときだけ一番落ち着いてるんだからあ」

「うっせえな」

「焦って叩いちゃった自分が情けないわあ」

「んなもんあいつ気にしてねえだろ」

「あたしが気にするの」

「あいつもようやく人間らしくなってきたってことだろ。昔だったらぜってえなんも感じてねえぞ」

「出会ったころのあの子は……、なんていうか、ほんとに何もないって感じだったものね」

「機械みたい――か」

　シアンは初めてイトに会ったときのことを思い出していた。言葉がわかるだけで、何の感情もないロボット。イトはまさにそれだった。

「あの子、自分のことなにも覚えてないものね。唯一の手がかりは」

「銃を使ったことがある――」

「……ええ」

　シアンは煙を吐き出す。

「昔、ロウが試しに魔法で銃を作ってあげたとき、何も言わなくても使い方がわかってたのよね」

「そういう環境に身をおいてたっつーことだな。まったく、どこもかしこも戦いばっかで嫌になる」

「そうね。あの子のいた世界も、そういう世界ってことよね」

　ゼンタは左手を見つめ、入れ墨の花をなぞった。

「あなた、もとの世界では司令官かなんかだったんでしょ？　ってこれ前にも聞いたことあるわね」

「……なんでそう思うんだよ」

「なんとなく。命令することに慣れてるってカンジ」

　シアンはどこまで言おうかと一瞬迷った。

「……クソみたいな人間だ。作戦のために弱い人間を使い捨ての駒として戦地へ送る。負けること、死ぬことが前提、囮にして、その間によそからせめるなんてこともよくやった。自分じゃなんにもしねえくせに、口だけはよく動く。人でなしの指揮官だ」

　皮肉めいた口調は、自身へ向けたものだった。

「弱えやつは、すぐ死んでいく」

「自分のせいで、誰かが死ぬのが怖いの？　さっきのあれ断ったのも、それが理由？」

「聞いてたのかよ」

「ええ」

「仲間にするなら、俺がどんな指示をだしても死なねえやつ、そう決めてる」

「あら。あたしたちのこと、ずいぶん信頼してくれてるのね」

「どっかの男女が死にかけてたときにゃ、マジでこいつもう置いてこうと思ったけどな」

「あら〜、おかげさまでこのとおり生きてます〜」

「残念だな」

　シアンは吐き出した煙で輪っかを作った。

「だけど、それじゃあなたが神様から治癒の魔法をもらったのは、どうしてなのかしらね。弱いやつは仲間にしないんでしょ？」

　シアンは答えなかった。

　治癒の魔法。

　誰かがケガをすることがなければ、必要のない力だ。

　今回、魔王との戦いでその力は大いに役立ったが、人との関わりをなるべく拒絶するシアンにとっては、使い所の少ない力と言える。

「失うのは、怖いものね」

「……」

「あたしたち、結局みんな同じね。どの世界でも、戦争戦争。ロウも確か何かに巻き込まれて入院してるって言ってたわよね。あたしもたくさん失った。だけどまだ、向こうで生きている人たちがいる。助けないといけない子たちがいる。だからあたしは帰らないといけない」

　ゼンタは改めてその想いを口にする。

「おまえが、昔イトに言った言葉」

「なあに？」

「もし、イトが過去に人を殺したことがあったとしたら、どうしたらいいかって、イトが聞いたことあったろ？」

「ああ、あったわね」

『してしまったことは、もうどうすることもできない。もしそのことであなたが今後辛くなっていくのだとしても、その苦痛から開放されることはない。死ぬまで、苦しんで苦しんで苦しんで、生きていくの。ずっと背負って生きていくの。だからって、許されるわけじゃないけれど。あたしは、そう考えてる』

『じゃあ、ゼンタは今も苦しいの？』

『ええ。他に方法はなかったのかと、考えない日はないわ――』

「俺も、そうだと思った。俺は、向こうで大勢死なせた。正直、こっちの世界にいるほうが楽だ。魔法がある。どんなケガでも治してやれる」

　シアンは自分の手を見つめる。

「だが、俺も向こうでやらねえといけねえことが山程ある。戦争は続いてる。居心地がいいからって、いつまでもここにはいられねえ。１日でも早く、魔王を倒す」

「あら、居心地よかったの？　あたしたちと一緒で？」

　ゼンタがニヤニヤする。

「黙れ死ね」

「そういえば、ロウとイトのやつ遅えな」

「そうねえ、確認だけならそこまで時間かからないと思うんだけど」

　などと話をしていると、ちょうど階段をあがる足音が聞こえ、ロウが１人で戻ってきた。

「あら？　イトはどうしたの？」

「イトさんがいません。魔力も感知できなくて」

「どうしたのかしら」

「迷子か？」

「お腹が空いてどこかへ行ったのでしょうか？」

　ありえそう。

　ゼンタとシアンは思った。

「あの少年なら、同族の方と一緒に歩いているのを兵士が目撃していますよ」

　部屋の近くを通った門番が話し声を聞いて声をかけてくれた。

　その言葉に、３人はどういうことだと顔を見合わせる。

「同族って、まさか……」

　そしてシアンは理解した。

「はい。『白の国』の方たちです。魔王が現れたと知らせを受けて、近くに滞在していた方が街に来たようです。少年とともに国へ戻るとおっしゃっていましたが、ご存知ではなかったのですか？」

　３人は息を呑んだ。

　イトが、見つかってしまった――。