そして、転生した４人は魔王を倒す旅に出る

第１１話 魔物の正体

「あのー」

　門番が部屋にいるゼンタとシアンに話しかけた。

「おかしなことに、兵士の魔力が回復していないようなのですが、みなさんは大丈夫ですか？」

　ゼンタは内心ギクッとしたが、何食わぬ顔で

「あら、そうなの？　あたしたち疲れちゃってて、今あまりわからないの〜。ごめんなさいね」

　と言った。

「いえいえ、そうですよね。お疲れのところ、すみません。ゆっくりしてください」

「魔力盗りすぎたかしら？」

「いけんだろ」

　２人は兵士たちから魔力を拝借し、ある程度回復していた。

　ベッドにはロウが寝ており、ゼンタとシアンは椅子に座っていた。

　しばらくして、ロウが目覚める。

「すみません。おれ、また」

　ゆっくりと体を起こし、ロウが謝る。

　顔は血の気を失っており、まだ調子は戻っていないようだ。

「ほんとよ、無茶してばかりね」

　ゼンタはロウに水を渡した。

「ありがとうございます。お二人は魔力、戻ってるんですね」

「ええ、ちょーっと拝借したのよ。ずっとガス欠じゃ、何かあっても対処できないからね。あなたにもあげるわね」

「ちょいタンマ。それはあとだ」

「あと？」

　シアンに止められ、ゼンタはどうしたのよと理由を尋ねる。

「ああ。先に話しておくことがある」

「イトのことよね。だけど、連れ戻すにしても、かなり難しいと思うのよねえ」

「いや、イトは連れ戻さねえ」

「えっ？」

「えっ？　どうしてよ？」

　予想外の言葉に２人は戸惑う。

「その話の前に、ロウ」

「はい？」

　シアンはロウをまっすぐ見つめる。

「魔物を作るのはもうやめろ」

「！？」

　ロウは驚きで目を見張る。

　その横ではゼンタが面食らってポカンとしていた。

「あんた、何言ってんの。頭おかしくなったんじゃないの？」

「魔物を作ってんのはこいつだ」

　確信しきったシアンの言葉に、ロウの心臓が激しく鼓動し始める。

「どうしておれが魔物を作らないといけないんですか？」

　だがそれを悟られないよう、平静を装う。

「それを知りたいから、今この話をしてんだよ」

「……」

「どうして魔物を作ってる？　俺たちの邪魔をして、何の意味がある？　おまえは、魔王の仲間か？」

「……」

　ロウは視線を落とし考える。

　体調はすこぶる悪い。魔力もまったく回復していない。

　逃げることも、２人を拘束することもできない。

　最悪のタイミングだ。

　さっき水を飲んだのに、緊張で喉が渇く。だがいま水に手を伸ばせば震えているのがバレてしまう。

「俺らはおまえより魔力が戻ってる。逃げるのは無理だぞ」

「……」

　シアンが探るような視線を向けるも、ロウは唇を強く結び、なんとか言い訳を探そうとしていた。

「否定しねえってことは、イエスってことになんぞ？」

「ちょ、ちょっと待ってよ！」

「あん？」

　淡々と話すシアンにゼンタが待ったをかける。

「どうして、いきなりそんな話になるのよ！　なにがどうなってんのよ！」

　未だに口を閉ざすロウを見て、シアンは先にゼンタに説明を始めた。

「魔物＝魔王の手下。誰だってそう考える。」

「あたりまえでしょ」

「だが、もし魔物が魔王の作った生き物だったとしたら、おまえは今までもぶっ倒れてたはずだ。魔物の魔力を吸い取るってことは、魔王の魔力を吸い取るのと同じだからだ」

「まあ……、そうね……」

「だが、今まで一度もそうなったことはない」

　ゼンタはシアンの言わんとしていることに気が付いた。

「試しに今日おまえに魔物の魔力を吸い取ってもらったが、そんときも何もなかったはずだ。だが魔王の魔力を吸収し始めた途端、おまえは体に異常をきたした。

　それと、魔物が魔王の手下なら、イトが魔王と戦ってるときに魔物にイトを攻撃させればいい。イトは魔王への攻撃で手一杯だ。隙だらけ、簡単に崩せる」

　そうだ。

　ゼンタは魔王の魔力を吸収したときの衝撃を思い出した。

「あんな魔物を作れるやつなんざ、ほんの一握りの人間だけだ。魔力操作に長けていて、魔力で何かを作れる人間。それだけでもこいつはかなり怪しくなる。ま、俺もこの世界の全部を知ってるわけじゃねえから、最初は、もしかしたらその可能性もあるなあ、くらいの感じで半信半疑だったんだよ。だが旅をするうちに、だんだんはっきりしてきた。んで、今日、ようやく確信に変わった」

　ロウはぎゅっと手のひらを握る。背中にじっとりと汗をかいていた。何か言おうと試みるも、奥の方でつっかえてでてこなかった。

「さっき兵士に話を聞いんたが、魔物を見かけたがほとんど攻撃してこなかったらしい。

　俺がおまえに言ったからだ。『誰かが襲われても無視しろ』ってな。だから、おまえは魔物に『人間を襲え』と命令できなかったんだ」

　ロウの逃げ道がまたしても塞がれていく。

「それって、ロウはあたしたちや街の人を傷つけないようにしてるってこと？」

「そうだ」

「矛盾してない？　なら、そもそも魔物なんて出す必要ないでしょ」

「これは俺の予想だが、こいつは俺らに魔王を倒してほしくないんだ。そのための時間を稼いでるんだ」

「どうしてよ」

「それがわからねえから、今聞いてんだよ」

　２人は黙ってロウを見る。

　その沈黙は、ロウのいっぱいいっぱいの心をさらに押しつぶしていった。

　その気まずさに耐えきれなくなり、ゼンタはシアンに話しかけた。

「あんた、それいつから考えてたのよ」

「あー、結構前だな」

　シアンは腕を組み、なんとなく部屋の天井を見る。

「なっ！？　なんでもっと早く言わないのよ！」

「タイミングがあんだろーが。こいつの能力はやっかいなんだよ。自分に不利な状況になったら、いつでもドアで逃げられる。魔力をカラッポにでもしねえかぎり、落ち着いて話し合いはできねえ」

　ロウははっとした。

「じゃ、魔王が現れたとき、おれに全力で攻撃しろって言ったのは……」

　ロウは思わず言葉がでたが、すでに負けを認めたかのような、なんとも情けない声だった。

「おまえの魔力をカラにするためだ。魔王が出たっつーから、ちょうどいいやと思ってな」

　その発言に、ロウだけでなくゼンタも絶句した。

　この男は、いったい何を考えているんだ。

　ようやく魔王を倒せる、千載一遇のチャンスだったというのに、シアンにとっては今回それは目的ではなかったのだ。

　魔王が現れたあの状況で、シアンだけはこのために動いていたのだ。

「んで？　どうなんだ？」

「……」

「なんで言えない？」

「言ったら、きっと、反対される、から……」

「反対？」

「おれ、おれは……」

　涙がぐっとこみ上げ、声を詰まらせる。

「もとの世界に、戻りたくないんです」

　ロウの言葉に部屋は静まり返り、カーテンの揺れる音さえ騒がしく聞こえるほどだった。