三日月と桜

23、ハナは箒競争に出場する

「――さあ、広場に移動するぞ。いよいよ決戦だ」

　一族全員が、魔術で火を灯した三日月柄の丸型ちょうちんを一つ持った。

　当主の宋生を先頭に、箒を持ったあざみと千恵、ハナと黒豆が後に続き、その後ろを残りの一族がついて歩き出した。一番後ろを歩くのは、顕真とその妻の瑠璃子だ。

　ぞろぞろと門から出ると、ちょうど桜一族も門から出てきたところだった。

　それぞれの紋付き袴に身を包んだ三日月宋生と桜義雄は、決闘を前にしたオオカミのような目で互いをにらみ合う。一族たちもみんな同じようににらみ合う。

　その中で、ハナとセイだけは、お互いをジッと見つめ合った。そっとほほえみあうと、二人とも後ろからさっさと歩くように背中を押された。

　無言でにらみ合ったまま屋台の建ち並ぶ村を歩いて行くと、日の光の下でも煌々と光っている提灯が並んだ広場が見えてきた。村長である宋生が手を上げると、村人たちから歓声が上がった。その中には、ハナとセイのクラスメイトもいる。

「叔父さま！」

　人ごみをかき分けながら現れたのは紅だ。

「紅、間に合ったのか」

　宋生は紅との再会に顔をほころばせた。

「ただいま戻りましたわ。なんとか間に合ってよかったです。……あ、ハナ！」

　紅は、宋生とのあいさつもそこそこに、ハナの方に向かってきた。

「おかえりなさい、紅姉さん」

「ただいま。ああ、ハナの羽織姿が見れてよかった。帯飾りも良く似合ってるし、髪型もわたしとおそろいね。とっても素敵よ」

「紅姉さん、わたしは？」

　あざみが口をとがらせると、紅はあざみの肩にそっと手を乗せて、「素敵よ」とほほえんだ。

　一族の中で群を抜いて優秀な魔術師である紅だけは、宋生からも、生意気やあざみや瓜やユリからも好かれている。

　それに、紅の笑顔には、その場の空気が柔らかくする力がある。二つの一族の間に流れていたピリピリした空気も、ふんわりとゆるんだような気がした。

「もうじき競争が始まるんだから、後にしたらどうだ」

　一部の不機嫌な桜一族が声を上げた。

「あ、そうですね。ジャマしてごめんなさい」

「いいさ。紅も列に加わりなさい」

　紅はハナに「がんばってね」と言って、列の一番後ろについた。

　紅姉さんもきっと驚くわ、今日のわたしとセイを見たら。

　ハナは誰にも気づかれないようにニヤリと得意げに笑った。

「――おーい、ハナ！　がんばれよ！」

　広場に着くと、甚平に身を包んだ理仁がブンブン手を振って来た。そばには兄弟や友人の姿もある。ハナはヒラヒラと手を振り返した。

「おい、ヘマするなよ、清吾郎」

　意地悪そうな声にふりかえると、セイが三人の兄たちに囲まれていた。

「浩二郎兄さんの言う通りだぞ。まあ、お前の魔術が無くても、俺たちは何とかなるけどな」

「余計なことを言うな、沙太郎。こいつの怠惰がひどくなるだろ」

　源一郎は、セイの肩をドンッと強く叩いた。セイは少しぐらついただけで、ニコッと笑って「しっかりやるよ」と答えた。

　その笑顔を見て、ハナはハッとした。あれは本物の笑顔ではないと、ハナにはわかった。

　――セイもいろんなことを飲みこんで、無理して笑ってる。それを誰よりも知ってるのはわたしなのに、わたしばっかり弱音を吐いちゃった。

「……次にふたりで会った時は、セイの話をたくさん聞こう」

　ハナはポツリとつぶやき、右手で羽織の中の緑の薬草箒に触れた。手に吸い付くような柔らかい竹の感覚に、安心を覚える。

「ハナッ。しっかりやってよね」

　あざみにそう言われ、ハナはパッと箒を離した。

「これは、絶対に負けられない戦いなんだから。あんたに足引っ張られたら、たまったもんじゃないのよ」

　ハナはあざみをまっすぐに見つめ、ニコッと笑った。

「大丈夫だよ、あざみ。わたしにとっても『絶対に負けられない』なのは同じだから」

　あざみはバカにしたように鼻で笑い、鏡を持っている母親の方にすたすたと立ち去って行った。

「それでは位置について、よーいっ……」

　ポンッ！

　魔術による発砲音が鳴ると、箒にまたがったあざみ、千恵、源一郎、沙太郎は、一斉に飛んでいった。

　ワーワー、キャーキャーと歓声が上がる。その中で、ハナとセイは出発地点に立ち尽くす。

　それに気がついた宋生と義雄が、一斉に怒鳴り声を上げた。

「ハナ！　何をしているんだ！　早く追いかけろ！」

「ふざけているのか、清吾郎！　さっさと走れ！」

　一族の者たちからも怒号が飛び始める。

　注目は充分だ。

　ハナとセイは羽織に縫い付けた緑の薬草箒をグイッと引っ張った。ビッと糸が切れると、ふたりは箒を両手と両足でしっかりと掴んだ。そしてグッと足をふみ込み、ビュンッと空に飛び上がった。

　地上からどよめきが起こるだろう、と思っていた。しかし実際は、水を打ったようになった。

　ただ一声だけ、紅の「まあ！」という声が響き渡る。その声を合図に、ハナとセイは宙で足を曲げて、グンッと伸ばした。すると、ふたりの体は、矢のように勢いよく空を駆け出した。

「叔父さま、見た？　ハナが飛んでますわ！」

　紅の泣き声が聞こえてきたと思うと、三日月一族も桜一族も、村の人々も、その場にいた全員がハナとセイを追って走り出した。

「どうなってる？」

「できそこないのふたりが飛んでるなんて」

「ウソでしょう！　信じられない！」

「すごく速いわ！」

　どんな言葉にもふり返らずにどんどん飛んでいくと、妨害をしようと待ち構えていた一族の者たちも驚いて、ふたりを追いかけ始めた。

　十メートルもない位置に、競り合う四つの箒の穂先が見える。

「ハナ！　兄さんたちだ！」

「うん！　見えてる！　追い越そう！」

　もう一度足を曲げてグンッと勢いよく伸ばす。すると速さが増して、強い風を起こしながらあざみたちを追い抜いた。四人の小さな悲鳴が上がる。

「このまま行こう、セイ！　一等になろう！」

「ああ、やってやろう、ハナ！」

　村を一周して広場に到着した時、広場には誰もいなかった。

　走った後のように息が切れているハナとセイは、空に浮かんだまま、ギュッと抱きしめ合った。

「やったね、セイ！」

「おれたちが一等だ！」

「わんわんわんっ！」

　ハナたちを必死に追いかけていた黒豆も、飛び跳ねて大喜びだ。

「黒豆も応援ありがとう！」

「待て！」

　そう叫んだ宋生の後に続いて、人がぞろぞろと広場に押し寄せてきた。

　はあはあという乱れた呼吸が広場のあちこちから聞こえて来る。

「ど、どうして飛んでいるんだ。すべて、説明しろ、ハナ」

　宋生に続いて義雄も「お前もだ、清吾郎」と言った。

　ふたりは箒を落とさないように注意深く降下し、村人たちの前に降り立った。すかさず黒豆がハナの足元にすり寄る。

　ハナは箒を握り締め、ゴクリとツバを飲み込んで口を開いた。

「……わたしたち、この緑の薬草箒に乗ったら飛べたんです」

「本当か！　いつわかったんだ」

「一週間前です」

「なるほど。確かに箒であることには間違いないし、お前たち家族は薬草を世話しているから、こういうことが起こっても不思議はないだろう。ひとまずおめでとう」

　宋生はハナの目を見てニコッとした。ハナは小さく頭を下げ、「ありがとうございます」とささやく。

「……しかしなぜ、桜の子がそれを？　桜にはない文化のはずだぞ」

　宋生はじろりと義雄を睨みつけた。

　盗用の目を向けられていることに気がついた義雄は、ギロリと宋生を睨み返し、同じくらい鋭い目で清吾郎を睨みつけた。

「清吾郎、なぜお前までそれを使っているんだ！」

「俺とハナが友達だから、ハナが俺の分も作ってくれたんだ！」

　セイが義雄に負けない程の大声で言い返すと、義雄は驚きで目を見開いた。家族の前でセイがこんなにも大きな声を出したのは、初めてのことだったのだ。

「俺たちは、ずっと友達で、飛べないっていう同じ悩みを抱えてた。それで色々試行錯誤をして、この薬草箒にたどり着いたんだ。俺たちはこれで飛べるようになったんだよ」

　セイは「本当は無くても飛べるけど」という言葉は飲みこんだ。

「父さんはずっと、俺が飛べたらって、言ってただろ。だから飛べるようになったんだよ。これで満足だろ？」

「満足なわけがあるか！　三日月などに手を借りて！」

「お前もだぞ、ハナ！　なぜ桜なんかのために大事な薬草を使った！　三日月一族の恥だ、お前は！」

　宋生と義雄の怒りは激しさを増し、顔は唐辛子のように真っ赤になっていく。しかしハナとセイは、遥かに大きく、怒りをまき散らすふたりのことを怖いとは思わなかった。互いのことを友達だと言えたことが、ハナとセイを強くさせてくれていた。

「おい！　お前らだっておかしいと思うだろう！　桜なんぞと関係を持って！」

　宋生の言葉に、平助も「その通りだ！」と言って、前へ出てきた。

「お前は三日月一族の裏切り者だ！」

　この言葉を合図に、あちこちからハナとセイへの非難の声が上がり始めた。

「わたしなんて追い抜かされて怪我をしそうになったのよ！」とあざみ。

「俺たちに隠し事なんていい度胸だな」と沙太郎。

「ちょっとやめてください！」

　紅が止めに入ろうとしたその時、「きゃあ！」と遠くから悲鳴が上がった。