三日月と桜

７、ハナとセイには秘密がある

　震えながらも手早くスギの木の枝や葉を集めると、ハナは「温かき希望を　ここに現せ」と唱えた。すると、枝や葉にパッと火が付き、木をくべていくと、たちまち大きな火になった。

「……いくら驚いたからって、川に浸かったまま動かなくなっちゃうなんて」

　ハナは三日月の刺繍が入った靴下とローファーを脱ぎ、両手を火にかざしながらクスクス笑った。石のように固まって川に浸かった自分を想像すると、笑わずにはいられなかった。セイも、クスクスと笑い出す。

「本当に衝撃を受けると、人間は石みたいになっちゃうんだな。気を付けなきゃ」

「二人一緒だったからよかったけど、一人じゃ危ないものね」

「うん。……えっと、話を戻すけど。ハナは選手になって、どうすることにしたんだ？」

「父さんも選手の変更はできないっていうし、当主様が守護の魔術で、他の選手を護れって言ったから、それに従うよ。『飛べないことになってるわたし』は、それしかできないから」

　セイは安心したように「そうか」と答え、唇をかんだ。何かを言い淀んでいる顔だ。

　また嫌な予感がする。ハナは恐る恐る口を開いた。

「……セイは？　なんて言われたの？」

　セイは唇をかんだまま、しばらく黙っていた。

ハナは自分の心臓の音を聞きながら、じっと待った。

　半そでのセーラー服の襟の先が少しだけ乾いてきた時、セイがようやく唇を放した。

「……父さ……当主様に、勝負は、源一郎兄さんと沙太郎兄さんに任せて、……おれは、三日月一族を、妨害しろって」

　ハナはハッと息を飲んだ。

　セイは、ハナとは正反対の要求をされたのだ、しかも実の父親に。

「……ぼ、妨害ってことは、煙幕とか、制御不全とかの魔術を使うってことだよね？」

「……うん。飛べないんだから、それくらいの仕事をしてもらわないと、って。……でも、俺、魔術を、悪いことに使いたくないよ」

　セイは顔をグシャグシャにして、赤々と燃える火をジッと見つめた。セイの目が、火で焼かれたように赤くなる。そんなセイを見て、ハナも泣き出したくなった。

　その時、「カア」と間の抜けた声が上がった。ハナがバッと声の方を見ると、カラスが一羽、セイの桜の刺繍が入った靴下を咥えて佇んでいた。黒い羽の中に十二本の赤い羽根が混じっている。烏天狗に仕えるカラスだ。

「なあんだ、カラスさんね。申し訳ないけど、その靴下は諦めてください。セイが怒られちゃう」

　ハナが手を伸ばすと、カラスは「へえ」と、挑発的な顔をした。そしてバサッと翼を広げ、空に飛び上がった。

「やだ！　ダメだって言ったでしょう！」

　ハナは叫びながら立ち上がり、グンッと地面を蹴った。するとビュンッという音とともに、ハナの体は宙に浮かび上がった。

　すぐにカラスに追いついたハナは、セイの靴下をグイッと引っ張った。カラスは「カア！」と驚きの声を上げる。

「返してください！　わたしの靴下ならあげますから！」

　力いっぱい引っ張るが、カラスもくちばしをギリギリと鳴らしながら力を強め、ちっとも靴下を離さそうとしない。ハナはぷくっと頬を膨らませ、地上にいるセイに叫んだ。

「セイ！　わたしの靴下を持って来て！」

「わ、わかった」

　自分の靴下と引き換えに、ハナの靴下を渡すだなんて。セイは悔しい気持ちで歯ぎしりをしながら、ハナの靴下を持って、地面をグンッと蹴った。するとセイの体も宙に浮かび、ハナとカラスの元へグングンと飛んで行った。

「ほら、靴下だ。これでいいだろう」

　セイは、一反木綿のように真っ白い靴下をふりふりと振った。

　カラスはジッと三日月の靴下を見つめると、パッと桜の靴下を離し、代わりにセイの手から靴下を奪って飛んで行った。

「ありがとう、セイ。助かったわ」

「礼を言うのは俺の方だろう。よかったのか、靴下」

「わたしは靴下を無くしたぐらいじゃ怒られないもの。セイが当主様に怒られる理由が無くなってよかった！」

　ハナがにっこりしたところで、セイは急に「あっ！」と声を上げた。

「お礼はまた改めて、降りてから言うよ。今はとにかく降りよう！　誰かに見られたら……」

「あ、そうだね！　急ごう！」

　ふたりは足の方に手を伸ばした。すると、体は宙でクルリと回り、そのまま手を下に、足を上にして、地面の方へ降りて行った。

　ヤナギの木がぐったりと葉を垂らす川辺に降り立った時、ふたりの体はネコのような四足の体勢だった。

「……見られてないよね？」

「……たぶん。誰の声も聞こえてこないし」

　ふたりはそろって大きなため息をついた。

　一族から「空を飛べないできそこないだ」と思われているハナとセイは、本当は空を飛ぶことができるのだ。何も持たず、何も唱えずとも。

　これはハナとセイだけの秘密だ。