環ル魔法は少女の指に

１章 reunion

1.reunion - 1

　そこは白と黒に分かれたモノクロームな塔だった。

　中央は強い照明で白く染まり、あるべき支柱が存在しない空白の広間。

　誰の姿も認められず、白一色であることが美しいとまで言える場所は、誰かが来ることで色づくことを待っているキャンバスとも表せる。

　そんな無を持ってデザインされた中心とは真逆に、円柱状に囲む幾層（いくそう）にもなった黒の部分は、古今東西の豪奢（ごうしゃ）な造りと人の多さがあった。

　最低限の明かりの中、白の広間に注目を向けるまばらに散った人の群れ。

　飾った装いも顔を隠す以外の共通点が少なく、多様な色を混ぜ合わせた結果の黒と言えるだろう。

　ここは一種の仮面舞踏会（マスカレイド）。

　そして、ある種の円形闘技場だ。

「本当、嫌な場所」

　三階層目の最内側。中心との境界に当たる場所で手すりに寄りかかりながら、私は本音をポツリとこぼした。

　周りには権威（けんい）で着飾った大人たちが談笑しているが、その笑いはひどく薄っぺらいものばかり。

　全員、本音は仮面の下。

　だからこその空気の重さがあり、ここへは来たばかりだというのに、足が帰路（きろ）への舵（かじ）を取りたがってしまう。

「──姉様。ここに居たんですね」

「ラズ。……何か用？」

　本当に帰ろうかな。

　そう心に従いかけたとき、聞き慣れた声が後ろから聞こえた。

　振り向くと、そこにいたのはグラスを二つ手にした青の少年。

　フォーマルスーツを着こなしている彼は、私よりも年下だというのに立ち姿だけでも紳士的で、仮面越しでも分かる笑顔には温かさが見え隠れしている。

　義理の弟にあたる男の子、ラズラピス。

　彼から飲み物の入ったグラスを受け取りつつ、ふと湧（わ）いた疑問を口にしたら、苦笑を含んだ答えが返ってきた。

「何か用って。こういう公の場に出るときは二人一緒だと、父様から言われているじゃないですか」

「ずっとはいなくても良いでしょう」

「なら僕が姉様の隣に居たいんです。駄目でしょうか」

　マスクをつけていても分かる、少年の無害なはにかみ。

　聞いていて恥ずかしい台詞を吐いているのに、彼からは照れている様子が一切見えない。

　余裕とはまた違う。

　本心からの言葉であり、また別の思いが乗っているみたいで、それは私の隣に立った時に微（かす）かに漏（も）れ出ていた。

　大人たちを背にした瞬間にこぼれた、欠片ほどのため息。

　同じだ。

　程度の差はあってもこの薄ら笑いの空間は疲れるもので、ようは居心地のいい場所に来たのだろう。

「……ありがとう」

「僕、何かしたでしょうか」

「コレのこと。丁度ノド渇いてたから」

「それは良かったです。姉様の好きな飲み物を探した甲斐（かい）がありました」

　隣に来てくれて。

　ラズラピスを前にそんな一言を足せなかった私は、言えなかった部分をグラスの内のラズベリージュースに溶かし込む。

　一口含むと酸味と控え目の甘さが広がり、溶いた言葉が心の中に戻っていく。

　改めて気恥ずかしい言葉をよく言えるなと思いつつ、横目で彼を見ると、私と同じようにラズラピスも気泡の浮くジンジャーエールを見ていた。

「姉様？」

　紺青（こんじょう）の髪、ライトブルーの瞳。

　私と彼はどちらも似ている色合いで、姉弟と云われてもう九年。

　家名も、義理の弟も、立場も。

　色々なものを与えられてから馴染（なじ）むのに充分な時間が経っているはずが、どうしても彼の立ち位置だけは違和感（いわかん）を拭（ぬぐ）いきれない。

　弟みたいな子。そう思うたびに視界に映るのは、目の前の頼れる笑みではなく、気弱な微笑（ほほえ）み。

　今でもずっと、いつまでも引きずっている。

　手に残ったままのあの子の感触。

「姉様、大丈夫ですか」

「えっ……。うん、平気だよ。ラズ」

　耳元に届いた声に驚いて我に返ると、ラズラピスの青い瞳に私の顔が映る。

　ひどい顔だった。

　マスクに隠されたサファイアの瞳も、サイドをヘアピンで控え目に飾ったミッドナイトブルーの短髪も、夜空をデザインに入れたカクテルドレスも。

　全てをもってしても隠せない、取り繕（つくろ）い損（そこ）ねた崩れた表情。

　後悔（こうかい）。なんて一言で表して欲しくはない心中は、自分ですら分かってしまうのだから、心配そうに見ている少年には相応に分かるだろう。

　だからそれ以上のことを言わせないために、私は肘（ひじ）で彼の脇を小突き、無理にでも遮（さえぎ）ろうとした。

「それよりも、私のところに居たいのなら退屈させないで。何もないのなら帰るから」

「なら……。この仮面舞踏会（マスカレイド）の主役は誰か、姉様はご存じでしょうか」

「知らない。あの人に言われて来ただけだから」

「姉様、父様のことを──。いえ、そうですか」

　仮面舞踏会（マスカレイド）の主役。

　それは私たちのいる薄暗い観客席ではなく、中心の照らされた広場で踊る演者たちのこと。

　それがどこの誰か、何を見せてくれるのか。

　本来ならば知った上でこの場に足を向けるのが常識だが、今日の私のように家の命令や知人に連れられてと、事前情報もなく来る人も珍しくはない。

「昨日（さくじつ）、ここへ来た方たちのお披露目です。予定としては今日から数日。僕と姉様のときと同じものですよ」

「もうそんな時期だっけ。それ、わざわざ見に来る必要があるの？」

「僕もそう思っているのですが、父様の命令ですから仕方がありません」

　新参者のお披露目（ひろめ）といえば聞こえよく思えるが、実態は観客たちによる選別だ。

　ほとんどの人は見向きもされず、運良く声をかけられたとしても、それは価値を見出したのではなく気まぐれによるもの。

　ここはそういう場所なんだ。

　価値を決め、選び、売買のように手を取るか振るかは、高みの見物をしている者たち次第。

　そもそも既に力量を認められている人はここには来ず、舞台に上がることは、大きく分けて二種類の意味がある。

　背後関係の都合による才能の宣伝、もしくは繋がりを持たない人たちの売り込み。

　この時点で出し物に期待はできず、楽しめるのはこぼれ物を探しに来た博打（ばくち）好きだけ。

　だから少年の父親が何を以って注目しているのか理解できず、詰まらなげにグラスを傾けながら私は広場を見下ろす。

「……っと。始まるみたいですよ、姉様」

　結局、ラズラピスとの雑談も退屈を凌（しの）ぐにはイマイチだった。

　しかしそろそろ飲み物が空になるといったところで、周囲のざわめきが中央に集まり、少年の意識も一旦私から外れる。

　広場の両端──対角線になるように設置された出入り口の片側から、影が伸びてきた。

　それは十代後半の一人の少年。淡々と、面白みに欠けた登場をする彼に、しかし観客たちは喧噪（けんそう）を強めていった。

　ここは身分を問わず、貴族と庶民が入り乱れた仮面舞踏会（マスカレイド）。

　仮面を被ることは主役の彼らも例外ではなく、必須の条件。

　なのにどうしたことか。

　少年は素顔を晒（さら）していることで、散っていた意識の群れは更に真ん中へ集まっていく。

「ふざけているのでしょうか。いくら何でも無作法すぎます」

　ラズラピスは生まれつきの貴族の側。

　見せている反応は周りの大人たちに似ていて、嫌悪（けんお）とまではいかずとも苦言を呈（てい）するくらいには不快さをにじませていた。

　むしろ好ましく思っている人は、この場にどれだけいるのだろうか。

　仮面を被ることで、ようやく平等という物差しを手に取れる彼らにとって、彼は異質そのもの。

「まさか父様はこれを承知で僕たちに？　むしろこれを見せたいが為ですか」

　常識に囚（とら）われるな、当たり前を疑ってみせろ。

　現状をそう受け取りつつあるラズラピスは、本当に優秀な子だと思う。

　でも今の私には、それを気にする余裕なんてなかった。

　隣の少年の声が遠く聞こえ、手に持っていたグラスは床に落ち、破片を散逸（さんいつ）させる。

　胸が痛かった。

　心臓を押さえる形で震える両手を胸元に当てると、そこにあるのは十年前の古い傷跡。

　痛みは傷から足元の赤い飲み物と同様に広がって、鼓動が早まる度に溢（あふ）れたものが次々と肌を伝っていく。

「嘘でしょ」

「姉さ……っ、大丈夫ですか!?」

　痛くても、ううん痛いから。

　私は広場に静かに佇（たたず）んだ人物に目を奪われる。

　私よりも背が高くて、細くともしっかりと立ち、堂々としている正面を向いている彼に。

「どうして今更、私の前に現れるの。──ノエル」

　それはずっと一緒だよって、手を繋いでいたはずの私の小さなヒーロー。

　でも、もう離れてしまっているから。繋ぎ直すことなんて出来ないから。

　そう思って諦めて、空いた手を握り締めていたのに。

　どうしてと、私は合わさらない感情の色々を言葉に塗りつけた。