環ル魔法は少女の指に

2.reunion - 2

　私が胸の傷跡に痛みを覚えている間にも、中央の広場では事態が進んでいく。

　ノエルらしき少年がこちらに気づいていないように、私を気にしている人はラズラピス以外には数えるほどだけ。

　当然だ。仮面をつけない仮面舞踏会（マスカレイド）なんて、私もラズラピスも聞いたことがない。

　だから伝統を重んじる大人たちにとって、一人の少女の不調なんて些事（さじ）同然。

　一つ、また一つと少年に視線が集まっていく。

　同時に笑い声も増えていくが、どれも良いものは思えない。

　嗤（わら）っているのだ。

　常識知らず、田舎者、作法無き道化など三流以下。

　今まで余裕の仮面に隠れていた本音が、下を向いたことでこぼれ落ちている。

「……姉様、もう行きましょう。体調が優れない時に、こんなことへ付き合う必要はありません」

「行かないよ」

　腕ごと引っ張り、中心から私を遠ざけようとする少年に反抗して、私は体に力を込めて居座ろうとした。

　既に目も心も捕らわれて、胸の痛みは杭となって足をその場に打ち付けている。

「本当にアイツなのか、確かめるまで」

　そう、確かめるのだ。

　十年前に離れてしまったあの手と同じか。

「──ノエル・サンライト。準備は宜（よろ）しいか」

「はい、いつでも」

　舞台の中心に立ち、始まりの合図を待つ少年の前に、突如身長が二メートルも超えた黒ずくめの男が現れた。

　それはフードを目深にかぶり、足先まで隠れるローブを来た一人の男。

　だが、今まで姿を隠していたのではない。

　字義（じぎ）通りに現れた。瞬間移動と呼ばれるものだが珍しくもなく、証拠に少年と会話を続けていても誰も疑問を感じない。

　現実的な法則を無視することなんて、日常茶飯事（さはんじ）なのだ。

「ならば宣誓（せんせい）をここに。汝（なんじ）は魔法を用い、何を魅（み）せ、何を求める」

　男の問いに対して、沈黙が流れた。

　少年は太陽のように眩（まばゆ）い天井を見上げて逡巡（しゅんじゅん）する。

　次に顔を下ろし、黒の男を見据（みす）えた彼は微（かす）かに笑っていた。

「剣を見せます。できれば、知り合いが欲しいですね」

　まばらにだが噛みしめた笑いが聞こえてきた。

　主役の少年に不快を見せていたラズラピスだが、これにはその方向を周囲の大人に変え、訝（いぶか）し気に見渡すも気配が途絶（とだ）えることはない。

　剣を使うといった少年を、おかしく思うのは当然だ。

　姿を見た第一印象からして、彼の様相は武とはかけ離れている。

　紫水晶色の髪も、菫（スミレ）色の瞳も。

　軍服に寄せた白基調の装いに、左腕を隠す赤のペリースも。

　纏（まと）っている雰囲気すら癖が少なく、無害で、希薄で。

　強いていうなら、額の右側にある傷跡が気になる程度。

　力とは無縁、虚弱（きょじゃく）、花を愛でる気弱な王子と云（い）われたら、一人残らず頷（うなず）くだろう。

「承諾（しょうだく）した」

　しかし黒の男は、なんの意図を見せることなく頷き、その場からまたしても影ごと虚空（こくう）に消えていった。

　すると男に応えるように中央部の天井から一滴、無色な円環（えんかん）の雫（しずく）が垂（た）れ、少年の眼前に落ちるとたちまち床が波紋（はもん）を作る。

　誓（ちか）いの承諾（しょうだく）、そして舞台の開演。

　これらを意味する事象が起きるや否や、白の空間は敵意に満ち満ちた。

　床を這（は）うは空洞（くうどう）の騎士甲冑（かっちゅう）たち。稲妻を矢とするクロスボウは独りでに飛び回り、天井を覆（おお）うのは火を噴く怪鳥の群れ。

　暗に示された、これらを退治しろとの無茶な要求。

　一対一ならやりようもあるが、出された数に無理がある。

「困ったな」

　なのになぜ、主役の彼は笑っているのだろう。

　その笑いは観客に伝播（でんぱ）するどころか、次の瞬間には大人たちが声を漏（も）らすこともなくなった。

　今まで衣装に隠されていた左手が、ここへ来てようやく動きを見せる。

　小指に嵌（は）められた、シンプルな銀の指輪。

　フレアを巡らせる太陽が彫（ほ）られたそれからは、透明質な光の枠から実体へと、段階を経て物質が作り出されていく。

　重く左手に収まった物体は、一振りの剣。

　黒く実用性のみを追求した長剣で、無駄を一切嫌った刀身には、危険だけを語る洗練（せんれん）さがあった。

　見た目は儚（はかない）い王子様な少年には、まったく似つかわしくない無機質な凶器（きょうき）。

　でもどうしてか。柄を右手で握り直し、自然体で剣を構える姿からは、宝剣を携えた王の風格すら感じられる。

　無謀（むぼう）だ。そんな声を代弁しているかのような静けさは、同じ沈黙で肯定され、無言の少年に否定されていた。

「──これだけでいいなんて、思ってもいなかった」

　刹那（せつな）、少年の言葉が全ての色を反転させた。

　動いていたものは全てバラバラとなり、皆等しく淡い光となって消えていく。

　見ていた観客たちもそうだ。音も心も本当に切り刻まれ、豊かだった彩りは褪せている。

　ラズラピスだって例外じゃない。理解できずに呆けていて、良いも悪いもすら出てこない。

　そして見るもの全てを刻んだ少年も、色が違っていた。

　目に光がなく、包んでいた穏やかな空気は鈍く重いものになり、涼し気な笑みは冷めていて。

　英雄的だ。ヒーローじゃない。

　私の知っている小さなヒーローじゃない。

「あのバカ。なにやってるのよ」

　だから私は駆けだした。

　そうしないと気が済まなくて、心が決める前に足が動き、心と頭が繋がると速さが一段跳ね上がる。

　履（は）いてるややヒールの高い靴が邪魔（じゃま）で走りにくく、脱ぎ捨てることも考えながら目指すのは舞台の主役が控（ひか）える下の階層の部屋。

　どれだけ貴族的ではない振る舞いと言われようとも聞こえない。

　焦（あせ）る姿が幼い少女のようだと思われても知らない。

　あの頃の私には、どれもこれも無かったものなんだから──

「あれ、姉様？」

　拍手も歓声も、罵声（ばせい）すら起こらない舞台を置いて去っていく少年を見て、ようやく我に返ったラズラピスは、抜けきらない衝撃（しょうげき）を抱えたまま周囲を見回す。

　先程までいた、好いている義姉がどこにもいない。

　もう彼には訳が分からなかった。

　痛みを訴（うった）えていたはずの義姉が休まず、舞台の主役に食いついたと思ったら、即刻幕が引かれた途端、影も形もいなくなっている。

「……もしかして、彼と知り合いなのですか」

　漠然（ばくぜん）と思い浮かんだ推測（すいそく）を言葉にした。

　違う。並べられたものを一つの箱に入れて、ラベルを読んだだけ。

　だから本当に思ったことは別のもの。

　そう自覚してなのか、それとも否定の材料を見つけたがっているのか。

　昼間の星を探すように、薄暗い空間でラズラピスは義姉の姿を追おうとしていた。