始まりの竜

裏切りの朱華3

　やってくれた、と琅悸は舌打ちする。だが、ただでは吹き飛ばされない。

　爆風と光が消えた広間には、地面から緑色の槍が大量に付き出していた。吹き飛ばされながらも、琅悸が放っていたのだ。

　切り傷で血を流す朱華と、爆発で服が裂けた琅悸。髪留めが切れたのだろう。琅悸の長い髪は背に広がっている。

「あの一瞬で、やってくれるね」

「お前もな」

　爆発系はこの剣では斬れない。わかっていて仕掛けてきたのだと、彼は気付いていた。

「まだまだ、これから……」

「朱華！」

　笑いながら剣を構えようとした瞬間、朱華の動きが止まる。

　一番聞きたくない声が聞こえてきたのだ。一番見られたくない人物に、この姿を見られてしまった。

「朱華…なに…やってるんだ……」

「柊稀……」

　今まで笑いながら琅悸と切り結んでいた女性とは思えない。それほど朱華の表情は変化した。

　少しの間、微妙な空気が流れる。二人の視線が絡み合うのを見て琅悸も動きを止めたのは、朱華の瞳が揺らいだからだ。

　持ち直したのは、朱華の邪教集団としての気持ちが早い。

「なにって、見てわからないの？」

　柊稀が見たこともないような、冷酷な笑みを浮かべる。

「柏羅……始祖竜を寄越しなさい。柊稀は弱いから、その子を護れないよ」

　別人のように豹変した姿に言葉を失う。一体なにがどうなっているのか。それすら今の柊稀にはわからない。

「あなたは、何者ですか？」

「巫女様はわかってるんじゃないの？」

　琅悸が疑っていたなら、この巫女も自分を疑っていたことになる。それもそうだろうと朱華は思う。

　巫女が言っていた力を持つ家系。フェンデの巫女と魔法槍士以外では、火竜族の長だけなのだから。

「幹部、なのかしら」

「さぁ、どうなのかな。聞き出したいなら、力付くでやってみるのね」

　二人になれば、当然不利なのは自分だ。わかっていたが、朱華はそんな素振りを見せることはなかった。

「なら、そうしましょう」

　朱華と氷穂のやりとりを聞きながら、柊稀は混乱していた。幼馴染みが敵だなんて信じられなかったのだ。

　けれど、彼女は今敵対している。琅悸を足止めし、邪教集団を奥へ進めた。柏羅を狙って。

　これは現実なのだ。

「なんで…朱華……」

　なぜこんなことをするのか。振り絞った声はほとんど言葉にならなかった。

「柊稀にはわからないよ」

　冷たく言い放たれ、氷の棘が柊稀の心へ突き刺さる。

「フェンデの巫女が加わろうが、負けないよ。始祖竜を寄越しな！」

　炎の渦が神殿内を荒れ狂う。それすら柊稀には見たことがないほどの威力。大会ではここまでの力を見せたことはない。

　普段から、本来の実力を隠していたのだろう。剣技はわからないが、少なくとも魔法は抑えていた。

「これをすべて、一人で斬れるの？」

　挑発するように琅悸を見れば、応えるよう剣は輝き出した。

　このままでは、二人のどちらかが倒れるまで続く。止めなくてはいけないとわかっていても、柊稀には止められない。

「お兄ちゃん……」

　見上げてくる少女は心配そうに見ている。怯えてはいないことが、彼の救いとなっていた。

　柏羅は朱華を敵として見ていない、ということだから。きっと理由があるのだと、信じることが出来た。

　けれど、このままでは争いは止まらない。柏羅をつれてどこかに逃げるしかない。

（逃げるっても、どこに）

　考えていると、柏羅の瞳が輝きを帯びる。雰囲気もおちついたものに変わったのがわかる。

「炎の使い手…行くぞ……」

「えっ…」

　小さい手が腕を掴んだ瞬間、辺りに白く眩い光が溢れ出す。

「なんだ、この光」

「始祖竜からです！」

　驚いたように二人を見る琅悸と氷穂。

　力は柏羅が放っているもので、その姿は唐突に消えた。三人が見ている中、完全に消えてしまったのだ。

　あとに残されたのは琅悸、氷穂、朱華の三人だけ。

「始祖竜はどこへ……」

　さすがに琅悸も慌てていた。柊稀一人では護れないとわかっていたからだ。

（いなくなった…柊稀……）

　彼を殺さずに済んだことにホッとしつつ、朱華はすぐさま神殿を飛び出す。ここにいる必要はなくなったのだ、というように。

　しばらく走っていたが、二人が追ってくることがないのを確認し、一度だけ振り返る。

「思いだしたら、戻れないの。私は……」

　こんなこと思いだしたくもなかった。けれど、二年前の災害で思いだしてしまった。

　自分は何者で、なんのためにあの村にいたのか。なにをするために存在しているのか。

　すべて忘れたままでいたかった記憶。

「ごめんね、柊稀……」

　せめて彼を巻き込まないようにするつもりだったのだが、それもできなかった。

　頬を伝う冷たいものを拭い、朱華は闇夜を走り去った。邪教集団の一員として――――。

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