始まりの竜

邪教集団

　巫女というだけあり、神秘的な雰囲気を持つ女性。神殿内の雰囲気もあり、尚更そう見えるのかもしれない。

　ゆっくりと柏羅へ近寄り、視線を合わせるように屈む。視線が合わさった瞬間、紫色の瞳に金色の筋が入る。不思議な瞳だと柊稀は思った。

　額にそっと指を当て、少女を判別するための魔法を使う氷穂。

「……間違いないようです。琅悸、この子が始祖竜です」

「なら、狙っていたのはあいつらか」

　難しい表情を浮かべ、琅悸が呟く。これからのことを考えているのだろう。

　どれだけのことが起きるのか。考えただけでも頭が痛くなる。

「あ、あの、始祖竜について教えてくれない？　柏羅は、僕を見て炎の使い手って言ったんだ。なにか意味があるのか？」

　その中、状況についていけない柊稀が問いかけた。この二人ならなにかしらを教えてくれるだろうと。

「炎の使い手ですって？」

　柊稀が言った途端、氷穂は驚いたように見る。この反応だけで意味のあることなのだと察した。

　自分は知らないうちに、なにかに巻き込まれてしまったのだ。そしてそのことに、あの黒いローブの集団が関係している。

　少しだけ考える素振りを見せ、氷穂は琅悸を見た。どうするかと視線は訴えている。

「彼は、すでに巻き込まれている。知る権利はあるだろう」

「そう、ね」

　柏羅といるだけではない。始祖竜を狙う者とも関わってしまった。

　それに、彼は始祖竜に選ばれてしまったのだ。この時点で無関係ではない。このまま協力を求めなくてはいけない相手。

「始祖竜について、簡単に話したと思うが」

　世界の創造主とも呼ばれる存在。始まりの竜などという呼び名も持つ。

　存在が知られたのは、十四代目天竜王の時代。魔法槍士により竜の神殿がすべて公開された。

　その際、封鎖されていた場所に初代黒竜王ティンバーナが残した文献が発見されたのだ。古代文字で書かれていた文献は訳され、出回った。

　もちろん出回ったといっても、簡単に手に入るものではない。一般で簡単に入手できるものもあるのだが、出ているのは簡潔にされたものばかり。重要な部分はすべて書かれていない。

　研究をしている者もいるが、天竜王や魔法槍士から許可を得てやっているという。

　世界の創造に関しては、今も研究されている出来事。明確な答えは未だに出てはいない。

　創歴と呼ばれる時代があったが、世界が邪気に侵されたことで、当時の文献がほとんど残されていない。

　ただ仮説として言われているのが、邪気が関係し始祖竜が失われてしまった、ということ。

「柏羅だけじゃなく、始祖竜はたくさんいたってこと？」

「そうだ。この巫女殿は創歴の建造物だと言われている。また、これと同じ素材で造られた建造物がいくつかある」

　創歴とは始祖竜の文明だろう。しかし、そこからどうやって今のようになったかはわかっていない。

　どこかで今の形に変わったはずだと琅悸は言う。竜族の始まりは始祖竜だというのだから。

「最後に残された始祖竜が、己の力を属性ごとに切り離した。これが俺達、竜族の始まりとされている」

　もちろん、最後の始祖竜とは当初は仮説であったのだが、それを裏付けるものがみつかった。

　ひとつの神殿で、精霊の古代文字で書かれた文献が見つかった。

　そこには古代文字とは別に絵のようなものもあり、親子が描かれていたという。

　解読した内容は公表されず、文献は封印された。内容を知っているのは限られた数人だけ。一般人なら本来は知らない出来事だ。

「琅悸は、なんで知ってるんだ？」

　巫女護衛は確かに一般人ではない。けれど、それはここでだからの話。外に出れば巫女護衛など一般人と変わらないだろう。

「フェンデの巫女は、魔法槍士の分家なのです。えっと、魔法槍士はわかりますか？」

「うん、わかるよ。うちの村にたくさん本があるからね」

　ピナスには聖なる王を支えた魔法槍士がいた。そんな言い伝えがあり、魔法槍士のことが書かれた本がたくさん置かれていたのだ。

「ピナスから来たと言っていましたね。確かに、あそこなら有名でしょう」

　魔法槍士なんて雲の上の人。実在するかもわからないような存在だった。ずっと信じていなかったが、彼女と話していて事実するのだと知る。

　フェンデの巫女は、ちょうど文献が見つかった時代に、当時の巫女と魔法槍士が結ばれていた。

　そのため、なにかあったときのためにと同じ情報を共有していたのだ。いざというとき、フェンデの巫女が動けるように。

「文献には始祖竜、魔力と命を分け、竜族を生み出す。とまぁ、こんな風に書いてあったそうです」

　最後ではない。あくまでも始祖竜が、なのだ。

「しかし、絵には親子が描いてあった」

　ならば、最後の始祖竜として子供がいたのかもしれない。すべては憶測でしかなかった。当時はそのまま放置されていたほどに。

　けれど現実なのかもしれない。そう思えたのは、黒いローブを着た集団が現れてからだ。

　彼らはいつのまにか仲間を増やし、大きな組織へとなっていた。

「とても強かった。あんなのがもっといるのか？」

「あれで末端だ。おそらくだが、上のやつらはもっと強いはずだ」

　末端と言われ、柊稀は呆然とした。あれよりも強いのがいるなど、信じられなかったのだ。信じたくない、というのが本音だった。

　邪教集団と彼らは名乗っている。黒いローブに身を包み、始祖竜を狙う者達。

　どのような手を使ったのかわからないが、始祖竜の秘密を知っている存在だ。

「始祖竜の秘密って、手に入るもの？」

　魔法槍士が関わっているなら、簡単には入らないはず。それぐらい柊稀でもわかる。

　なにせ、魔法槍士とは代々、黒竜族最強と言われるほどの強さなのだ。

「本来なら入らない。魔法槍士、フェンデの巫女以外で知っているのは一握りだ」

　当時、この件に関わった家系。知っているのはそれだけだと琅悸は考えている。

　関わった家系ですら、すべてが伝わっているのは一部だろう。琅悸の家系でも少なからず関わりがあったと思われるからこそ、そう思えるのだ。

　ユフィはその証だとすら思っている。でなければ、精霊など住みつくわけがない、と。

「どこから漏れたのか……」

　関わり、伝え継がれている家系のどこかが、あちらに関わっているのかもしれない。こうなってしまえば、疑わずにはいられなかった。

「それについては、今調べています」

　もしもどこかが関わっているなら、厄介なことになりかねない。敵は同じ情報をすべて持っている。もしかしたら、それ以上かもしれないのだから。

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