始まりの竜

旅立ちと出会い2

　族長会議となれば、戻りはいつになるかわからない。待ってはいられないな、と彼は思った。

「出掛ける？　私を置いていくなんて許さない！　なにかあったとき、誰が護るのよ！」

「あっ、いや、なんでそうなるんだ？」

　なぜか自分が護られる前提になっている。それほどまでに自分は弱いのだろうかと、さすがに落ち込む。

　朱華が強いのは認めるが、そこまで酷くはないと思っていたのだ。

「柊稀じゃ、その子を護りながら戦えないでしょ！」

「うっ」

　できるのかと言われれば、できると言えないのが悲しいこと。

「今すぐ行くから待ってなさい！　誰かさんみたいに私は待たせないから！」

　ビシッと指差したかと思えば、バタンと大きな音をたて窓を閉めた。

「やれやれ」

　面倒臭いことになりそうで、柊稀は深くため息をつく。朱華と出掛ければ、絶対に騒ぎが起きるような予感がしたのだ。

　それからほとんど待たされることもなく、朱華は玄関から出てきた。質素な服装に着替え。

　その姿に少しだけ驚いた。いつも出掛けるときと同じように、柊稀にはわからないお洒落というものをすると思っていたからだ。

「ほらほら、行くよ！」

「そうだね。宿を取る必要もあるだろうし」

「それで、お名前は？　私は朱華って言うんだよ」

　視線を合わせるように屈めば、少女は朱華と小さく呟く。

「そう、朱華だよ」

「私は柏羅です」

　少し恥ずかしそうにはにかむ少女。自分の名前を言えるのが嬉しいようだ。

　つい先程まで名前がなかったからと思えば、柊稀は微笑ましかったりもする。

「お兄ちゃん、お名前……」

「言ってないの！？」

「あっ、忘れてた。柊稀だよ」

　目の前で朱華が呆れている。自分が名前を名乗り忘れるとは、さすがに思わなかったのだ。柊稀は向かいで苦笑いを浮かべるしかない。

　行動を始めてみれば、妹が出来たような気分はあっという間に消えた。あっさりと朱華に奪われたのだ。

「可愛いお洋服買おうねー！」

「はい！」

　朱華の馬獣に乗り、すっかりなついてしまった柏羅に少しばかりモヤモヤする。

（ヤキモチか……昨日会ったばかりの女の子に）

　どちらにヤキモチを妬いているのか。朱華をとられてか、柏羅をとられてか。どちらにも妬いているようで複雑な心境。

　けれど朱華も一人っ子なのを考えれば、同じように妹感覚なのだろうと無理矢理納得した。

　でないとみっともない。というのが正直な気持ちである。

「柊稀！」

　警告するような声にハッと辺りを見る。言われるまで、この気配に気付けなかったのは、完全に落ち度だ。

　近づいてくるのはどう考えても殺意。魔獣の類いではない。誰かが意図的に狙ってくるのだ。

　最初の一撃を放たれると同時に、二人は馬獣から飛び降りた。朱華はそのまま柏羅を柊稀へ渡す。

　目の前には数人の黒いローブを着た人達。自分達とはなにかが違い、不気味な雰囲気すら感じた。

　人数は少ないが、立ち振舞いを見れば強者であるのはわかる。

（まずい。いくらなんでも、朱華一人じゃ）

　彼女の強さは理解している。しかし、相手が全員強者となれば一人では厳しい。手を貸す必要があるが、そうすれば柏羅を危険に晒す。

　ぎゅっとしがみつく少女にそっと手を添える。とてもではないが一人にはできない。

（どうする？）

　自分の無力さに腹が立つ。けれど、今は無力な自分を嘆いている場合ではない。

（非力には非力なりの戦い方があるはずだ）

　考えるのだと柊稀は自分に言い聞かせる。なにか手があるはずだと。

「お兄ちゃん……」

「大丈夫だよ」

　不安げにする少女の頭を撫でながら、柊稀は油断なく戦況を見た。

　朱華は紅く輝く玉を取り出す。魔力を受ければさらに紅く輝き、一振りの大剣へと変化する。

　女性が持つには珍しい大剣を平然と振るう。それが朱華であった。

　火竜族の長の家系に受け継がれている武器。いくつかある中で、朱華はこの大剣を自分で選んだと言う。

　なぜかと聞いたところ、ゴツさがいいと風変わりな回答が返ってきた。服や小物は可愛いのが好きなのに、剣は違ったらしい。

「ふふふ。私は手加減しないからね！」

　大剣を両手で持つと、朱華は素早く斬り込む。

　ローブを着た者達は全部で五人。強者を五人も相手するのは、さすがに自分一人では厳しいと理解しつつやるしかない。

　なぜなら、柊稀は当てに出来ないほど弱いから。なんて本人には言えないこと。

（叩き伏せてやるわ）

　好戦的な性格。戦闘好きな部分。これも火竜族の特徴といえよう。

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